【本編完結】ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

10月編

第263話 後輩たちは先輩を応援する

「日向ちゃん、志乃ちゃん。どう？　楽しんでる？」

「はい！　もー超楽しんでます！　美味しいものいっぱいで最高です！」

「日向、ずっと食べてるもんね……」

「あはは……お腹壊さないようにね……？」

　日向はホットドッグやキャンディーなどをしっかり手に持って、満足そうにむふーと笑う。

　恐らくそれ以外にも、ここに来るまで食べたり飲んだりしていることだろう。

　志乃ちゃんの様子を見て、それは容易に想像できる。

　相変わらずの食いしん坊っぷりに、蓮見は苦笑いを浮かべた。

　俺は腕を組み、元気な後輩に一声かけてやる。

「太るぞ」

　ズバッと。

「ふ、太りませんからー！　あたしはそれ以上に運動するので！」

「太るぞ」

「二回言う必要あります！？　昴先輩なんて嫌いですー！」

「でもあたしは好きよ♡」

「ごめんなさい♡」

　キッパリ断られました。

　つぶらな瞳でアピールしてもダメでした。

　とは言ったものの、コイツの食いしん坊っぷりは今に始まったことではないから、そこまで心配する必要はない。

　中学の頃からこんな感じだし。

　それでも身長も体格も小さいし、全然太っていないのは……体質ゆえなのだろうか。

　もう少し……うん、肉が欲しかったな日向。どこにとは言わないけど……。月ノ瀬といい勝負だけど……。ゲフンゲフン。

「でも日向ちゃんって、本当に美味しそうに食べるから、見てるこっちも幸せな気持ちになるよね〜！」

「そうなんですよ……。だから止めるに止められないって言いますか……」

「えへえへ、そんなに褒めないでくださいよ～！」

「幸せ太り」

「もぉぉぉぉぉ昴先輩そーゆーことしか言わない！！！　女の子に太るとか言う男子はモテな……あっ、ごめんなさい……」

「おいコラ。なんで目逸らした？？？」

　いいもんいいもん！

　自覚してるからいいもん！

「川咲さん、志乃さん。朝陽君には会ったの？」

　俺がぷんすこ怒っていると、渚が二人に問いかける。

「会いましたよー！　なんか玲先輩と一緒に忙しそうにしてました！　で、ちょっとだけお話もしましたー！」

「はい。迷子になったお子さん……？　がいたようで、二人でお母さんを探したりしてたみたいです」

「お、おー……なんかすごいことしてるね……」

「なんだよそのラブコメあるある」

「……わたしも同じこと思った」

　迷子の親を探すイベントとか、ラブコメでよく見るやつじゃねぇか。

　月ノ瀬は面倒見がいいし、司も言うまでもない。

　アイツらなら、子供の相手をしながら親を探すことはそう難しくないだろう。

　あとで話を聞いてみよっと。普通に面白そうだし。

　――なんて雑談をしていると、志乃ちゃんが「あっ」と声をあげた。

「引き止めてしまってごめんなさい。先輩たちは移動中でしたよね……？」

「ううん、大丈夫だよ！　むしろ二人と話せてよかったよー！　緊張が和らいだ気がするっ！」

「ふふ、それなら良かったです。私たちも、あとでもう一人友達を連れて劇を観に行きますね」

　もう一人の友達……？

　あー、ひょっとしてアレか？　本名不明系女子こと、よっちゃんか？

　あの子が観にきて……大丈夫かな。

　『このカップリングはよっちゃん的にはNGです！　公演の差し止めを要求します！』とか言ってこないかな。大丈夫かな。

　とりあえず広田と大浦の貴族コンビで満足してくれ。

「うん！　ありがと！」

「頑張ってくださいねー！　応援してます！　……もぐもぐ」

「って言いながら食ってんじゃねぇよ」

「はぇ？　あ、あげませんよ先輩！　これはあたしのです！」

「いやいらねぇから」

　大事そうにホットドッグを抱えるな。

　いらねぇっつの。

　なにはともあれ、二人とも楽しんでいるようでなによりだ。

「青葉くん、るいるい、行こっか！」

「へーい」

「ん」

　後輩たちに手を振り、歩き出そうとしたとき――

「あ、昴さん……！」

　志乃ちゃんが、俺のことを呼び止めた。

　それにより、俺だけではなく蓮見たちも立ち止まる。

「おう、どした？」

「あ、えっと……」

　返事をすると、志乃ちゃんがどこか恥ずかしそうに目を伏せた。

　言葉を探すように、口を開き……そして閉じる。

　……。

　あー、そういうことね。

「志乃ちゃん」

「は、はい」

　俺が呼びかけると、志乃ちゃんは顔を上げる。

　自意識過剰でなければ――

　この子が俺に言おうとしていたことは……。

　俺がこの子にかけるべき言葉は……。

「一緒に回るの、午後の部の劇が終わってからでいいか？　そのほうが、お互いに気兼ねなく楽しめるだろうから」

「……！」

　俺がそう言うと、志乃ちゃんはハッと目を見開く。

　そして嬉しそうに顔を綻ばせ――

「はい……！　私待ってますね！」

　と、元気よく頷いた。

　志乃ちゃんの誕生日に、俺はこの子と約束をした。

　汐里祭の日、どこか時間を見つけて一緒に回ろう……と。

　あの日以来、そのことについては特になにも話していなかった。

　だから、もしかしたら俺が忘れてしまっていると思ったのかもしれない。

　確認をしたいが、周りには蓮見たちもいるから恥ずかしくて言い出せない。どうしたものか……といった感情だったのだろう。

　でも流石の俺でも……あの約束は覚えている。

　言葉にこそ出していないが、明らかに上機嫌になった志乃ちゃんを見て……俺はふっと笑みをこぼした。

　本当に素直な子だよ、君は。

　さーてと、いい加減体育館に――

「ニヤニヤ」

「ニヤニヤ」

「そこ。ニヤニヤすんな」

　俺と志乃ちゃんのやり取りを聞いていた蓮見と日向が、ニヤニヤして俺を見ていた。

　こういう青春っぽい話大好きだからなコイツら……。

　一方の渚は、志乃ちゃんに近付いて優しく微笑む。

「午後の劇が終わったら、すぐに行かせるから。少し待っててね、志乃さん」

「な、渚先輩まで……」

　志乃ちゃんに見せる渚の表情は、ここ最近で一気に優しくなっていた。

　それは志乃ちゃんもまた同様で……。

　良い友人関係を築いた、ということがこっちにも伝わってくる。

　渚はコミュ障というだけで、優しさや穏やかさを持ち合わせているヤツだ。

　志乃ちゃんにとって、良い先輩になれることは間違いないだろう。

　これからも可愛い可愛い妹分のことを頼んだぜ、るいるい。

「ほれ、行くぞ」

「うんっ！」

「じゃあ、また」

「頑張ってくださーい！」

「応援してます……！」

　二人の声援を受けて、俺たちは再び歩き出す。

「頑張ってください、かぁ。別に俺らを応援しても仕方ないんだけどな」

「そういうこと言わないの青葉くん。気持ちが大事なの！」

「青葉には難しい話だと思うよ、晴香。特にそういう気持ち的な話は」

「おい」

　× × ×

　――場所を移して、体育館にて。

「おー、そこそこの客足ってところか。ちょっと物足りねぇけど」

　薄暗い舞台袖から、客席の様子をチラッと確認して俺は呟く。

　体育館に用意された客席は満席……というわけではなく、半分近く埋まっている程度だった。

　本番開始までいよいよあと少し。

　時間になったらステージの幕が上がり、いよいよ最初の公演が始まる。

　二組の生徒たちは緊張を和らげるために、ストレッチをしていたり、ブツブツとセリフを口にしていたりなど……各々過ごしていた。

「告知とかしてたわけじゃないからね。そう考えると、むしろ集まったほうなんじゃない」

　俺の隣で台本に目を通していた渚が返事をする。

「たしかにな。もっと大々的に宣伝したほうがよかったか？」

「変に期待を煽っても、朝陽君たちを余計に緊張させちゃうだけでしょ。最初なんだからこれくらいでいいと思う」

「あ、でもでも！　玲ちゃん目当てで観に来てる人も多いらしいよ？」

　先ほどまで衣装班と話していた蓮見が会話に混ざってくる。

「あー……」

「……想像できた」

　その言葉に、俺たちは同時に納得の声をあげた。

　言わずもがな、月ノ瀬玲という生徒はこの学校でかなりの知名度を誇っている。

　転校生で、且つ二年の中ではトップを争う美少女。

　容姿だけではなく、運動でも勉強でも優れた成績を収める存在。

　三年生でいう会長さん的なポジションが、月ノ瀬にあたるだろう。

　そんなヤツが演劇を……それもヒロインという役で行うのだ。

　蓮見の言う通り、月ノ瀬目当ての連中が来てもなにもおかしくない。

　主演の司のほうも、この学校では知られた存在だしな。

「あら。そんなこと言われたら、絶対に失敗出来ないわね」

「責任重大だな、月ノ瀬さん」

　おっ、来たか！

　後ろから聞こえてきた二人の声に、俺たちは振り向く。

　そこには――

「おー！　似合ってるね二人とも！」

「さすが」

「うむうむ。完璧に着こなしてやがるな」

　サンとルナ、それぞれの衣装に着替えた司と月ノ瀬が立っていた。

　『The Sunlit Path』の世界観はとある小国。

　登場人物の名前が横文字であることから、日本的な要素はない。

　サンは貧しい印象を与える、薄手の灰色の服。

　一方のルナは、お嬢様の印象を与える高級そうな服。

　演者である二人に合うように、蓮見たちがさまざまなアレンジを施してくれた結果……とても似合う衣装として完成したわけである。

「心の準備はできてるか？　なんなら俺様が緊張を解してやってもいいんだぜ？」

「遠慮しておく。変なことしそうだし」

「遠慮するわ。妙なこと考えてそうだし」

「あ、ハイ……」

　ま、まぁ……こんなに即答できるくらいには余裕がある、ということにしておいてやろう。

　せっかく渾身の一発ギャグでも披露してやろうと思ったのに……。

「昴」

「なんだね」

　俺を見る司の目には、自信に満ちていた。

　緊張や不安といった色はまったくない。

「見ててくれよ。お前が作ってくれた……描き上げてくれた物語を、全力で演じてくるからさ」

　ニッ笑い、司は言う。

　ここまで彼らは本当に努力してきた。

　演劇をやったことなんてなくて、演技も当然未経験で……。

　手探りで始めて、いろいろなことを教わり、吸収しながら……今日という日まで必死に練習を積み重ねてきた。

　もちろん、演劇部や経験者たちと比べて劣る部分はたくさんあるだろう。

　それでも、俺の目から見て……コイツらは上手くなった。

　俺が作り上げた世界で、そこに生きる一人の少年少女として……キャラクターたちと真剣に向き合い、一つの物語を紡ぎあげてくれた。

　だからこそ、司たちの目には確固たる自信が宿っているのだ。

　お前たちなら――きっと。

　俺はここで……ちゃんと見てるぜ。

「私もよ、昴。アンタが思わず唸るくらい……全力で演じてくるわね。そこで私たちのことを見ていてちょうだい」

　まったく……どこまで頼りになる連中だよ。

「ああ。お前たちの力を、お前たちの世界を、ここにいる連中に見せつけてやれ。頼んだぜ」

　俺の言葉に、二人は――

「任せろ」

「任せなさい」

　これ以上にないくらい、強く頷いた。

　そしていよいよ――幕が上がる。

　二人とも……行ってこい。