【本編完結】ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

10月編

第256.5話 朝陽志乃は先輩と休日を過ごす……が？【後編】

「結婚して、昴が生まれてからはね。隼くんはもうすっごい優しいパパになったんだよ？　昔はあんなに冷たかったのに……」

　花さんは、幸せそうに話してくれた。

　昴さんのお父さん……隼さんのことについて。

　聞いているだけで胸が弾むような……とても素敵な青春のお話を。

　そして同時に――思った。

「……」

「……」

　ふと、隣に座る渚先輩と目が合う。

　これは……先輩も同じことを思ってそう……。

　花さんの話を聞いて、私は……私たちは思ったのだ。

　『あぁ、やっぱり昴さんの両親なんだな』――って。

　既視感……って言うのかな？

　つい最近、似たようなことがあったからこそ尚更思う。

　どんな理由であれ。

　どんな立場であれ。

　どんな感情であれ。

　誰かのために一生懸命になって、それをこちらに言おうとはしない。

　平気な顔をして、すべて『自分の勝手』で済まそうとする。

　そんな姿が……昴さんと重なった。

「ふふ」

　そんな私たちを見て、花さんは微笑む。

「ひょっとして、昴と似てるな～って思った？」

「えっ……あ、はい。思っちゃいました……」

「わたしも……です」

　やっぱり、先輩も同じことを思っていたようだ。

「だよねー。本当に似てるからね、昴と隼くん。だからあの子を見てると……懐かしい気持ちになることも多いの」

　家族の話をするときの花さんは、いつも優しい表情をしている。

　二人のことを、心の底から大切に思っているのだと伝わってくる。

　でも私は……その分、悲しさや寂しさを感じてしまった。

　だって……花さんが大好きだった隼さんは……。

　支えたいって。一緒にいたいって思った隼さんは……もう……。

　考えただけで……胸が苦しくなった。

「志乃ちゃん、るいるいちゃん」

　俯く私たちの名前を、花さんは呼ぶ。

　複雑な感情を抱く私たちを安心させるように穏やかな声で……穏やかな表情で。

　文字通り『母親』の顔だった。

「二人にも大切な人がいるよね？　大好きな人や、一緒にいたい人っていると思うんだ」

　大切な人……大好きな人……。

「それはお友達だったり、親友だったり、家族だったり……いろいろ形はあると思う」

　兄さんやお母さん、そして今のお父さん……。

　私にとっては全員とても大切な家族で、みんなのことは大好きだ。

　私が帰るべき場所で……私が安心できる場所。

　そして――昴さんという存在も同じで。

　家族と同じくらい……私にとっては大切な人。大好きな人。一緒にいたい人。それは間違いない。

　もちろん、親友の日向や渚先輩たちのことも大好きだ。

「『出会い』と『別れ』を経験してきた私が、二人に伝えたいことはね。全然、難しいことなんかじゃない。すごく簡単なことで――」

　花さんがそっとグラスを揺らすと……カラン、と氷が音を立てる。

「君たちにとって『大切な人』を……ずっと大切にしてあげてね」

　その言葉は――

　花さんだからこそ……堂々と言える言葉だった。

　シンプルだけど……とても重みを感じる言葉。

　息が詰まるような感覚になり、私は思わず胸元を握りしめた。

「人は生きていれば、いつかは亡くなる。形あるものは、いつかは無くなる。そこから逃れることはできないの」

　一つ一つの言葉がスッと胸に届く。

　私はただ……花さんの話に耳を傾けることしかできなかった。

「当たり前に来る明日なんてないんだよ。『また明日』『またね』『次に会ったときはー』なんて毎日普通のことのように言うけど……。その明日は、当たり前なんかじゃない」

　一緒に過ごすはずだった『毎日』。

　一緒に迎えるはずだった『明日』。

「明日にはもう……その人とは会えなくなるかもしれないんだから」

　花さんはどんな思いを抱えて生きたのだろう。

　どんな思いで、私たちに話をしてくれるのだろう。

　渚先輩も、なにも言葉を返すことなく花さんをジッと見つめていた。

「だからせめて……せめてこうして生きている『今』だけは、二人にとって大切な人を心から大切にしてあげてね。いつか絶対に来るお別れのとき、笑顔でバイバイできるように」

「花さんは……」

「ん？」

「隼さんと……笑顔でバイバイできたんですか……？」

　いつか絶対に来る……お別れ。

　分かってる。

　永遠に続くものなんて、この世に一つもない。

　出会いがあれば……別れがある。

　始まりがあれば、終わりがある。

　それは、切っても切り離せない絶対的なものだ。

　分かってるけど……。

　想像するだけで、つらい気持ちになってしまう。

　私の質問に、花さんは――

「うん、出来たよ」

　さも当然のことのように、考える素振りを見せずに答えた。

「えっ……」

「『また絶対に会おうね』……って。手を握って、笑顔でお別れしたよ。本当は苦しかった、叫びたかった、泣きたかった」

　どうしてそこまで……。

「でもね、私が隼くんと過ごした毎日は本当に楽しかったから。本当に……幸せな時間だったから。隼くんがいなかったら、昴っていう宝物を授かることはなかったから」

「幸せな時間……宝物……」

「だから『ありがとう』って気持ちも込めて……笑顔でお別れしたの。隼くんが好きだって言ってくれた……私の笑顔で」　

　もしも。

　もしも私が花さんの立場だったら、同じことが出来る……？

　兄さんや両親、昴さんたちとお別れするときが来たら……。

　笑顔で送り出すことなんて出来る……？

　――多分、無理だと思う。

「……まぁ、お別れしたあ(・)と(・)は無理だったけどね。もうすっっっっごく泣いた！　昴も一緒にいたけど、あれは私の人生の中でも一位二位を争うくらいは泣いたかなー。あ、もうひとつは昴が生まれたときね？　あのときも超泣いたもん私」

　私たちとは対照的に、花さんはずっと笑顔だった。

　乗り越えたわけじゃない。

　悲しくないわけない。

　それでもきっと、花さんの中で隼さんと過ごした日々は……『本物』だったから。

　だからこその……『楽しかった』という言葉なのだろう。

　つらい思い出より、楽しい思い出。

　泣きたい思い出より、笑える思い出。

　本当に――幸せだったからこそ。

　花さんは……こうして笑っているのだと、私は思う。

「大切な人を、大切にする。これだけでいいの。一応人生の先輩として、ちょっとしたアドバイスでしたっ！　二人とも、オッケー？」

「はい。ありがとうございます」

「……はい」

「うむうむ。あー喋った喋った！　若い子と話してると楽しくなっちゃうな～！」

　私たちの返答に花さんは満足げに頷いたあと、アイスコーヒーを一口飲んだ。

　……うん。やっぱり憧れるなぁ。

　大切な人を、大切にする……か。

　……。

　うん、そうだ。

　なにを言われても、どう思われようとも……。

　どんなに突き放されても。

　私にとって――大切な人。

　それでいいんだ。

「……あの」

　渚先輩が小さく声を上げる。

　私に、ではなく花さんに対してだろう。

　どうしたのかな……？

　私と花さんが見守るなか、先輩は予想外の疑問を投げかけた。

「『好き』って……なんですか」

「おー？」

「先輩……？」

「嫌いなのに……好きとか。好きだけど……嫌いとか。わたしには……よく分からなくて……好きって、なんなんだろう……って」

「ふんふん、なるほどなー」

　先輩の問いに、花さんは眉をひそめて考える。

　私は話に入ることができなかった。

　先輩がどうしてそんな質問をしたのかが……なんとなく、分かってしまったから。

　花さんと隼さんの話を聞いて、個人的に思うことがあったんだと思う。

　それに、私自身も気になる。

　花さんが先輩の質問にどう答えるんだろう……って。

「なかなか哲学的なことを聞きますねー、るいるいちゃんは」

「あっ、ご、ごめんなさい……！　答えづらかったら全然……！」

「ううん。いいよいいよ。お姉さんがバシッと答えてあげよう！」

　好き。嫌い。

　いざ言葉にして説明しようとすると、なかなか難しい。

「好きかぁ。うーん、そうだなー。あくまで私の意見でいいなら、だけど……」

「は、はい……」

「るいるいちゃんってさ、志乃ちゃんのことは好き？」

「わ、私ですか……！？」

　いきなり私の名前が出たことで驚いてしまった。

　花さんと先輩の目がこちらに向く。

　先輩はしばらく私のことを見つめたあと、花さんに視線を戻した。　

「好き……です」

「だってさー志乃ちゃん、よかったね！」

「あ、ありがとうございます……なんだか照れちゃいますね……」

　そう思ってくれて、素直に嬉しかった。

　私も、先輩のことは好きだから。

「じゃあ……司くんのことは？」

「え……？」

　兄さん――

　ま、まさかここで兄さんの名前を出すなんて……。

　どう答えるんだろう……？

　先輩は一度目を伏せて……再び顔を上げた。

「好きですよ」

　ハッキリと――そう答えて。

　兄さんのことが好きだと言ってくれる女性は、これまで何人も見てきた。

　それこそ日向や、月ノ瀬先輩や……蓮見先輩もそう。

　だけど渚先輩だけは……分からなかった。

　好ましく思っていることは事実だろうけど、それがどういう好きかまでは……判断ができなかった。

　なんというか……微妙なラインだったから。

　でも今なら。

　先輩のことを前よりも知った今なら、分かる。

　きっと先輩が言う『好き』は、恋とかそっちの方向ではない……と思う。

　同じ『好き』だけど……。

　似ているようで、まったく異なる感情。

「そっかそっか。司くん、いい子だからねー。まさに好青年って感じで！　私も彼のことは好きだもん」

　花さんは、私だけではなく兄さんのことも可愛がってくれている。

　学校であった話や、家であった話を、いつもニコニコしながら聞いてくれる。

　だからこそ私たち兄妹は、花さんに対してもう一人の母親……のような、ちょっとした親愛を抱いているのだ。

「じゃあ昴のことは？　好き？」

　間髪入れずに、花さんはさらに問いかける。

　僅かに空気が固まった……気がした。

　渚先輩に対しての質問なのに、私も身体に力が入る。

「……」

　先輩は……答えなかった。

　答えられなかった、のかもしれない。

　そんな先輩の気持ちを察するように、花さんは笑みをこぼす。

「感情ってややこしいよね。好きだけど、それ以上は望まない場合もある。でも、嫌いなのに……もっと知りたくなる場合がある。嫌いのはずなのに……目を離せないことがある」

「それは……」

「深く考えることないよ、るいるいちゃん。自分がいいなぁと思ったことは好きでいいの。自分がちょっと嫌だなぁって思ったことは嫌いでいいの。簡単でしょ？　誰でも分かると思う」

　先輩はきっと、昴さんに対して複雑な想いを抱えている。

　先輩と昴さんだけの、特別な空気感。

　先輩と昴さんだけの、特別な関係性。

　友達でもない。

　恋人でもない。

　どう言い表せばいいの分からない……不思議で、特別な二人。

　それが私は――

　ずっと、羨ましかった。

　これまでも……。

　もちろん、今も。

「好きなら好きでいいし、嫌いなら嫌いでいいの。どちらにしても、るいるいちゃんが『大切だ』って思ったら……どんな想いであれ、それを絶対に捨てないで。その想いから絶対に目を背けないで」

「大切……」

「そそ、大切！　ここで最初の話に戻るってわけ！」

　好きなものは、好きでいい。

　嫌いなものは、嫌いでいい。

　ただ、自分が大切だと思ったら――それを捨てないで、目を背けないで……大切にすること。

　難しいようで……分かりやすい、花さんらしい答えだった。

「私からはこんな感じかなぁ。ちょっとぼんやりとした答えになっちゃってごめんね？」

「……そ、そんなことないです。ありがとうございます。なんとなく……分かった気がします」

「それならよかった！　じゃあせっかくだから最後に、私から二人に『恋』について話してあげよっかな！　好き嫌い談義のついでに！」

「恋、ですか？」

「うむ！」

　私が聞き返すと、花さんが腕を組んでニヤリと笑った。

「……あ、志乃ちゃんに(・)は(・)もう分かる話かもね？」

「ぇっ……！」

「おー！　志乃ちゃん顔真っ赤だ～！」

「か、からかわないでください……！」

　あぁもう……。

　やっぱり、私の気持ちなんてお見通しなんだろうなぁ。

「例えば……例えばの話だよ？　志乃ちゃんやるいるいちゃんが、いいなぁって思ってる相手がいるとするじゃん？」

　頭を過ぎるのは……あの人の顔。

「『その人』の嫌なところを思い浮かべてみて？　多分、いっぱいあると思う。話を聞いてくれないーとか、いつも適当なところーとか、なんでもいいの。嫌なところ、苦手なところ、直してほしいところ……探したらいくつか出てくると思う」

　ある。

　いっぱい、ある。

　でも――

「そんな『嫌い』がたくさんあるなかで――それでも最後に『好き』って感情が溢れてくるのなら。それでも最後には『一緒にいたい』『知りたい』『また会いたい』って温かい気持ちになるのなら……」

　そうだ。

　あの人の嫌なところなんてたくさんある。

　直してほしいところなんてたくさんある。

　本当に……たくさんある。

　ヘラヘラして話を誤魔化さないでほしい。

　こっちの話を真剣に聞いてほしい。

　すぐにからかうのをやめてほしい。

　もっと自分を大切にしてほしい。

　もっと自分を好きになってほしい。

　私を、私たちを……頼ってほしい。

　でも。

　どんなに不満を重ねても……私は、あの人のことが……。

「私はそれが――恋だと思うんだ」

　好き――だから。

　その言葉に私は……背中を押されたような気がした。

「それが……恋……。好き……」

　渚先輩が、ぽつりと呟いた。

　×　×　×

「いやーごめんねー！　せっかく二人で遊んでたのに邪魔しちゃって！」

「邪魔なんてそんな……！　素敵なお話も聞けましたし、楽しかったです！　ありがとうございました！」

「わたしも……楽しかったです。ありがとうございました」

「えへえへ、可愛い二人にそんなことを言われたら花さん調子乗っちゃうなー！」

　喫茶店から出て、私と渚先輩は花さんにぺこりと頭を下げた。

　決して冗談ではなく、本当に楽しいと思える時間だった。

　素敵なお話を、たくさん聞かせてくれた。

　今日、花さんと会えて良かったと思う。

「私はまだ挨拶しないといけない場所が残ってるから、もう行くね！」

「あっ、はい！」

「お、お気をつけて」

　あっ、そっか。

　花さんってお仕事中だったんだ……。

　それなら、このままお別れか……なんて思っていたら……。

「……」

　先ほどまで明るかった花さんの表情が、変わった。

　落ち着いたような、冷静になったような……。

　あまり見たことが無い、真剣な顔だった。

「志乃ちゃん、るいるいちゃん」

「どうかしました……？」

「……？」

「え……っ、と」

　花さんはなにかを話そうと口を開き――すぐに閉じてしまう。

　出そうになった言葉を抑えるように、グッと歯を噛み締めていた。

　私と渚先輩が花さんの言葉を待っていると……。

　一息ついて、再び口が開かれる。

　表情は――依然として真剣なままだ。

「……これから先。二人に……ううん、み(・)ん(・)な(・)にとって悲しいことがあると思う。悔しくて、納得できないことが待ってると思う」

「悲しい……？」

「納得できない……？」

　二人揃って、首をかしげる。

　なにか冗談を言っているようには見えない。

「でもそれは――『あの子』が選んだひとつの答え。『あの子』が望んだ……新しい道だから。私はそれを受け入れて、そばで支えたい」

　あの子……？

　昴さんのことを話してるのかな……？

「でも！」

　雰囲気を変えるように、花さんは声を張る。

「私はね、バッドエンドやビターエンドなんて好きじゃない。みんなが笑顔になれるハッピーエンドじゃないと満足できないの」

　なんのことを話しているのかは分からない。

　分からないけど……花さんにとってはとても重要な話で……。

　きっと私たちにとっても、なにか特別な意味がある言葉なのだろう。

「だから……そ(・)の(・)と(・)き(・)まで待っててくれると嬉しいな」

　最後はニコッと笑って、花さんは言った。

　その言葉の意味を理解したのは――

　いや。

　理解させられたのは――

　もう少し、先のことだった。