ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

9月編

第193話 渚留衣はまた一つ

「――で。どうせあんたのせいなんでしょ？　最近、朝陽君があんなに恋愛相談されてる原因って。流石にわたしの耳にも入ってきてるから」

　渚は視線を前を戻して問いかけてきた。

　先ほどまで、くだらない話をしていたというのに……いきなりの展開だった。

　まさか、下手な前振り無しでぶっ込んでくるとはな。

　渚らしいっちゃらしいが……。

　結論から先にスバッと言うそのスタイル、俺は結構好きだぜ。

「はて……何の話かな」

　素直に答えてやるかは、また別の話だけどな。

　まずは話を聞いてみることにしよう。

「その根拠はあんのかよ？」

「ない。わたしの勘」

　ないんかい。

　考えることなく飛んできた即答に、思わず「おぉう」と声が漏れる。

　気持ちのいい即答っぷりだった。

「んだそりゃ。大層な勘じゃねぇか」

「だってあんた、朝陽君一人に任せないでいつも付き合ってるじゃん。恋愛経験とやらに」

「巻き込まれてるだけだっての。それに、俺はなんもしてねぇしな」

「わざとなにもしてないだけ――の間違いじゃないの」

「お……？」

　気になる言い方に隣へと視線を向けると、渚はこちらを見上げていた。

　眼鏡越しに開かれた目は……ただ俺をジッと見つめている。

　気だるげではあるが、その瞳からは確信めいたものが感じられた。

　どうやら勘ではあるが……適当ではないらしい。

　なにもしてないだけ……ね。

「あんたがなにか触れ回ったのか、ホントに偶然なのかは知らないけど……。あんたのことだから完全に無関係……ってわけじゃないんでしょ。朝陽君に関係することだし」

「なんだその黒幕みたいな存在は」

「――ひょっとして、朝陽君を『恋愛』に触れさせようとしてる……とか？」

　その呟きに、眉がピクリと反応した。

「でも、このタイミングでそんなことをする理由が分からないし……あんたなにがしたいの？」

「いや俺で確定なのかよ」

　ガッツリ目的聞いてきたんだけどこの子。

　それにしても……なかなか好い線をいってるじゃねぇの。

　司を『恋愛』に触れさせる――

　だけど、わざわざお前にすべて教えてやる理由も義務もない。

「……はぐらかすんだ」

「さぁな。そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。どちらにしろ、恋愛相談で大変そうだなってことは確かだな」

「ふーん……。先月はらしくない姿を見せたと思ったら……吹っ切れてまた変なことを企んでるんだ。相変わらずあんたって厄介だね」

「そりゃどうも」

　肩を竦めてそう言うと、渚はスッと目を細めた。

「――あんたはさ、なにか感じなかったの」

　なにか、とは。

　俺が聞き返すまでもなく、渚は話を続ける。

「朝陽君と一緒にいろいろ話を聞いたんでしょ。わたしが言ってるのは、恋愛に限った話じゃなくて……」

「なんだよ」

　渚が聞きたいこと。

　それは――

「どういう形であれ……誰かを想う人。誰かから想われる人。そんな人たちを見て、聞いて……あんた自身はなにか感じなかったの」

「……」

「すぐ言葉を返さないあたり……なにか思ったんだ」

　してやったり、といった顔で渚は言った。

　こういうときだけ口数が増えやがって……。

　やっぱり、渚留衣という少女はどこまでも青葉昴を『見て』いる。

　見ているからこそ『俺』に真っすぐ言葉をぶつけてくるのだ。

　それはもう、今更否定する気は起きなかった。

「ちょっと前のあんたなら、すぐに『どうでもいい』って答えたんだろうけど……。その感じだと、あんたなりに思うことはあったんだね」

「なんも感じてねぇかもしれねぇだろ。勝手に決めつけんなっつの」

「……そ。あんたがそう言うならそれでいいんじゃない。わたしは晴香に悪い影響がなければ……それでいいから」

　淡々と最後まで言い切ると、渚は前を向いた。

　誰かを想う人。

　誰かから想われる人。

　それは、俺が司に聞いたものと同じようなことだった。

　彼ら、彼女らを見てなにを思ったのか。なにを感じたのか。

　――どうでもいいなかで、強いて一つ。一つだけ言うとすれば。

　特別な想いを抱えるたちは……。

　本当に、『真っすぐ』だった。

「青葉」

「んだよ」

　チラッと、俺を見て。

　目を合わせないまま渚は言った。

「誰かと関わって、なにかを思うことは……当たり前で正しいことだと思う。とりあえず、引き続き『人間』頑張って」

　人間。

　あの日、渚は俺に対して言った。

　――『怖くていいと思う。それを感じてるってことは……やっぱりあんたはちゃんと人間やってるってことだから』

　俺が感じていることは間違いではないのだと。

　俺は(・)それでいいのだと。

　あんたはあんただと――いつもそう、口にするだ。

「おーおー、コミュ障ガールちゃんの言葉とは思えないな」

「でしょ。コミュ障なのはそうだけど、あんたよりは感情豊かな自信はある」

「――などと、意味不明な供述をしており」

「は……？」

　……否定はしねぇよ。

　お前は俺なんかより、よっぽどちゃんとしたヤツだ。

　他人と話すことが苦手で、感情を伝えることが苦手で。

　弱々しくて、自分に自信がなくて。

　それでもお前は――必要なときには壁を壊せる力を持ってる。

　じゃなきゃ、俺に真っ向から立ち向かって来ないだろうが。

　月ノ瀬や蓮見、日向や志乃ちゃん……ついでに会長さん。

　彼女たちがよく目立っているが……。

　俺はな、渚。

　お前にだって、司を任せられると本気で思ってる。

　思ってはいる……んだけどな。

　ただ――

　いや、これ以上考えるのは無駄だ。やめよう。

「――で、朝陽君の件はあんたが仕組んだことなの？」

「おっと渚、見てくれよあそこ！　コーカサスオオカブトが飛んでるぜ！」

「話の逸らし方下手すぎるでしょ。今九月なんだけど」

「ちっ……」

　日向だったら『マジですか！　捕まえないと！』とか言って簡単に騙せるのに。流石にそこまでチョロくないか。

　でも……。

　わざわざここまで考えて、アレコレ話してくれたのだ。

　少しくらいは返してやるとしよう。

「渚」

「なに」

　返事こわ。

　俺は一度息を吐き……渚へと顔を向けた。

「――必(・)要(・)な(・)こ(・)と(・)、なんだよ。全部な」

「……？」

「俺は俺のやりたいようにやるだけだ。そのためなら、なんでも利用させてもらう」

「……ずいぶん言い切るじゃん」

「好きにしなよ――って誰かさんからも言われたからな。俺は俺だ。俺の『核』は揺るがない」

　渚が息を呑む。

　この意味は、誰よりもお前が一番理解しているはずだ。

「あ(・)ん(・)と(・)き(・)はだいぶ揺らいじまったが……俺はもうああはならねぇよ。だから……まぁ、アレだ」

「……？」

　思えば、司や志乃ちゃん、会長さんには話したけど……コイツにはちゃんと伝えてなかったよな。

　一度。一度だけだ。

「――ありがとな、渚」

　もう、こんなこと言わねぇけどな。初回限定ログインボーナスだ。

「ぇ……」

　俺からの『ソレ』が予想外だったのか、渚は驚いたように目を見開く。

　薄紫の揺れは、今日一番の動揺の証だった。

「お前が俺にハッキリと言葉をぶつけてくれなかったら、こうはなってなかったかもしれねぇ。素直に認めるのは癪だが……お前の言葉は、たしかに届いた。届かされた」

　自分の胸をドンっと叩いて。

　ここで嘘を言っても仕方ない。

　適当な建前で目を逸らすこともしない。

　俺はあの日、渚の言葉がなければ……また別の選択をしていたかもしれない。そもそも、選択まで辿りつけなかったかもしれない。

　志乃ちゃんの本心。

　司の想い。

　会長さんの愛。

　渚の友情。

　すべて俺にのしかかる……重い、とてつもなく重い『感情』だった。

　それに加えて、月ノ瀬や蓮見、日向の存在だってそうだ。

「おかげで俺は俺(オレ)として、この道を歩き続けることができる。選ぶことができる。だから……お前には割と感謝してんだぜ？　サンキューな、るいるい」

　ふふんっと得意げに笑い、俺は言ってやる。

　そんな俺を渚はなにも言わず、ただ黙って見ていた。

　一秒。二秒。……三秒。

　四秒経つと同時に、俺からふっと目を逸らし……そのまま視線を落とした。

「……うるさ」

　ポツリと呟かれた言葉。

　その声は、僅かに震えていた。

「あんたってホントに……そういうところ……意味不明……むり……」

　俺に対して言うわけではなく、地面に向かってぶつぶつと呟き続ける。

「……ずるい」

「ずるいってなんだよ」

「全部。全部ずるい。あんたのそういうところ含めて……全部ずるくて、全部――嫌い」

「そうかい。……そういや『嫌い』って久々に言われた気がするな」

　最近全然言われてなかったからな。

　嫌いって言われてちょっと安心しちゃうあたり、俺も末期かもしれない。

　……あ、Mじゃないよ？　違うからね！

「はぁ……志乃さんも苦労するね。これじゃ……」

「ん？　志乃ちゃん？」

「なんでもないから。というか勝手に聞かないで通報するよ」

「理不尽すぎる！！」

　別に聞こうと思って聞いたわけじゃないのに！　耳に入っただけなのに！

　渚は大きくため息をついて、横目で俺を見る。

「……余計たちが悪くなった気がするんだけど、あんた」

「ハッハッハ！　褒めるな褒めるな！」

「目を逸らさず、理解して、そのうえで自分の道を選ぶ……ね。少し前までのあんたは、分かってても見て見ぬふりして誤魔化してたのに」

「……そうかもな」

　渚が言ったとおりだ。

　司たちが俺をどう思っているかは分かっている。

　俺にどうしてほしいかなんて分かっている。

　分かっているからこそ、俺は変わらずにこの道を歩き続けるのだ。

　それが『俺』なのだから。

「それでも考え自体は変わってないんでしょ。結局あんたは『あんた』だから」

「ああ、変わってねぇよ。なにひとつな」

「そうだろうね。やっぱり余計たちが悪くなった」

　俺の俺のために、やりたいことをやるだけだ。

「――でも」

　渚は思考を整理するように深く息を吐いて――再び俺を見上げた。　

　そして。

「これでまた一つ、あんたを理解(し)することができた」

　嬉しそうにふっと微笑んだ渚の顔は、夕日の光に照らされて――より印象に残ってしまった。

　こういうときだけ……笑いやがって。

　普段から笑顔なんてまったく見せないから、より鮮明に頭に残る。

「はっ、そりゃ良かったな」

「うん。良かった」

　変わらない距離感。

「そういうわけで、この話はもう終わり。あのさ青葉、新作のゲームで面白いものがあって――」

「お？　いいねぇ。聞かせてくれよ」

　変わらないやり取り。

　渚留衣は今日も――『いつも通り』青葉昴と他愛のない日常を繰り広げる。

　互いの距離が縮むわけでもなく。離れるわけでもなく。

　変化を要求するわけでもなく、ただ互いに自分らしさを求める。

　言葉に言い表せない……不思議な距離感。不思議な空気。

　こんな関係性が――

　俺は、嫌いじゃなかった。