ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

8月編

第166話 それでも朝陽志乃は

　人間にはそれぞれ大切なものがある。

　それは物。

　それは誰か。

　形あるもの。ないもの。

　きっと一人一人の『大切』は異なり、正解もまた存在しないのだろう。

　ただ、どうしてソレが大切なのか。

　自分にとってソレがどれほど大切なものなのか。

　失ったらどうなるのか。

　その意味すら理解できない者は――きっと。

　その大切なものすら、守ることはできない。

　×　×　×

「ど、道具……？」

　志乃ちゃんは驚いたように立ち上がり、俺から一歩距離を取った。

　いろいろ考えて過ぎて頭がごちゃごちゃになっていたが…今はもうなんだかスッキリした気分だ。

「そうそう、道具だよ」

　明るくそう言い返し、続くように立ち上がって伸びをする。

「自分の目的を果たすために必要な道具なんだよ、その自分自身がね」

「な、なにを言ってるんですか……？」

「うーん……どう説明したものか……」

　別にすべて話す理由もないし……まぁ軽くでいいか。

　俺は人差し指を立て、困惑している志乃ちゃんに説明してやることにする。

　理解されるとは思っていない。

　理解してほしいとも思っていない。

　ただ、事実を並べるだけだ。

「俺はさ、君のお兄さんに救われてるんだよ。救う理由なんて一ミリもなかったのに、むしろ見捨てるべき存在だったのに……アイツは、迷うことなく俺に手を差し伸べた」

　もしかしたら、司の立場が志乃ちゃんでも同じことをしたかもしれない。

　血の繋がりはないとはいえ、二人は本当によく似ているから。

　一緒にいる俺だからこそ、そう強く感じる。

「けどね、一番救われるべきだったのは……アイツだったんだよ。物理的にも、精神的にも身体中に傷を負っているのに、かすり傷程度の人間ですら決して見捨てない。そんなアイツが……もっとも救われるべきなんだ」

　その意味は、わざわざ言わなくても分かるだろう。

　志乃ちゃんは司の事情を……司がどんな境遇で生きてきたのかを知っている。

　それこそが、俺がここに立っている理由。

　それこそが、俺が俺でいる理由。

「俺はそのための道具に過ぎない。アイツがハッピーエンドになる『舞台』のいち装置に過ぎない」

　明るさを取り戻していた自分の声が、徐々に冷たさを帯びていくの感じた。

　志乃ちゃんはただ胸元でギュッと手を握りしめ、必死に俺の話を聞いている。

　目を逸らさないように。逃げないように。

　不安に揺れる感情をグッと堪えるように、唇を噛みしめていた。

「君はさっき言ったよね。俺に何回も助けてもらった……って。形だけ見れば事実かもしれないけど、厳密には全然違うんだ」

「違う……って？」

「俺は『朝陽志乃』を助けたんじゃない。『朝陽司の妹』を助けたんだ。決して……君という一人の人間じゃない」

「っ……」

　視線を外し、身体ごとを海へ向ける。

　俺たちの雰囲気とは対照的に、海はずっと穏やかだった。

　志乃ちゃんの言葉を待つことなく、さらに畳みかける。

「そして、君はこうも言っていた。昴さんにとって、私は『朝陽司の妹』だ……って」

「……はい」

「こっちは大正解だ。よく分かってるじゃねぇの」

　向けられるべきではない想いを、向けられてしまった。

　これは俺の責任だ。

　俺がこの事態を招いてしまった。

　君は良い子だ。本当に良い子だ。

　君以上に優しい女の子を。

　君以上に他者の痛みに寄り添える女の子を。

　俺は……知らない。

　だからこそ……『その道』を歩ませるわけにはいかない。

　これ以上、そこに留まらせるわけにはいかない。

　そのために俺は……ハッキリと言わせてもらう。

「その『好き』は、君のなかにだけ存在する青葉昴に対する感情だ。今目の前に立っている男に向けるべき感情じゃない」

「じゃ……じゃあ――」

　詰まりながらも、ようやく志乃ちゃんが口を開いた。

「なに？」

　俺は海へと顔を向けたまま、言葉を待つ。

「昴さんにとっては『私』はどうでもいいってことですか？　大事なのは『朝陽司の妹』っていうことなんですか？　わ、私が『ただの朝陽志乃』だったら昴さんは――」

「そうだよ」

　淡々とした即答に、志乃ちゃんが怯んだ。

「俺は『君』という存在に興味はない。好きとか嫌いとか、そんな感情を抱いたことはない」

　抱く資格すらない。

「司に関係なければ……ここまで気に掛けることもない。全部――君の言う通りだ」

　酷い男だろう。

　最低な男だろう。

　それでいい。それが正しい。

　青葉昴(こいつ)は――そういう存在なんだ。

「ただの装置。ただの道具。物が登場人物(君たち)に特別な感情を抱くことはない」

　志乃ちゃんがどんな表情をしているのかは分からない。

　だけどこれで……。

　余計な空想を抱かずに済む。

　正しい道を歩める。

　なにも問題ない。

　俺は正しい選択を――

「あはは……」

　それは、困ったような笑い声だった。

　俺ではないということは……志乃ちゃんの声。

「……なんとなく、分かってました。昴さんが、私たちとはどこか違う場所に立っているんだって……」

　力のない、声。

「聞けて……良かったです。昴さんから、その言葉を聞くのに……五年もかかっちゃいました……っ！」

　ここまで来ても『良かった』なんて言えるのか。

　どうして君はそこまで……。

　どうして俺なんかにそこまで……。

「分かってた。分かって、たのに……っ。そう、言われる覚悟だって……してたのにっ……」

　言葉は途切れ途切れになり、震えが増していく。

「はは……お、おかしいなっ……。でも……」

　……。

　志乃ちゃんへと、顔を向ける。

　彼女の顔を見た瞬間――

　なぜか……苦しくなった。

　息が詰まりそうだった。

「いざ向かい合ってそ(・)う(・)言われると――っ」

　志乃ちゃんはただ――笑っていた。

　必死に、笑顔を作っていた。

　肩を震わせ、声を震わせ。

　小さな手を握って、ただ必死に……笑顔を繕っていた。

　そして。

　その顔が――くしゃりと歪んだ。

「すごく、寂(・)し(・)い(・)……ですねっ――！」

　ポタっと砂浜に一粒の雫が零れ落ちた。

　堰を切ったほうに、二粒、三粒と、雫は零れ落ちる。

　言わずもがな……彼女の涙だった。

　笑顔を作ろうとしているのに。

　明るく努めようとしているのに。

　こみ上げる感情が。

　溢れ出る涙が。

　それを邪魔していた。

　俺はただ――その様子を黙って見ていることしかできなかった。

　あのときもそうだった。

　俺は泣いている女の子を目の前に……なにもすることができない。

　ただ、あのときと決定的に違うのは。

　彼女をそうさせてしまったのは……俺自身だ。

「それでも……私は――！　あなたがなんて言おうと、どこに居ようと……」

　涙で濡れているはずなのに。

　怖くて、震えて、必死で感情を抑えているのに。

　彼女の目は――

　輝きを失っていなかった。

　大きく息を吸って……すべての想いを吐き出すように。

　海の向こうにも届くように。

　凛と響く声を――俺に向けて。

「朝陽志乃(私)は――！」

　叫ぶのだ。

「あ(・)な(・)た(・)が大好きです――っ！！」

　強い子だと思っていたけど……。

　まさかここまでなんて……。

「この想いだけは――絶対に譲れない。私の『大切』なものを否定させない！」

　朝陽志乃は、折れない。

　どんな枷があろうとも、どんなに痛みを伴おうとも、どんなに傷ついても。

　朝陽志乃は、止まらない。

「ご、ごめんなさいっ……！　わ、私、先に戻りますね……！」

　なにひとつ悪くないのに、謝罪の言葉を口にして。

　涙を指先で拭い、志乃ちゃんは俺に背を向けてそのまま走り去ってしまった。

「……」

　遠くなる背中に呼びかけることは許されない。手を伸ばすことなんて、もっと許されない。

　心優しい彼女を。

　笑顔が似合う彼女を。

　悲しみの涙で……ぐしゃぐしゃにしてしまった。

　歩み寄ってきた彼女を――俺は突き放した。

　俺自身の意思で、そうした。

「……はぁ」

　遅かれ早かれ、きっとこうなっていたんだ。

　これでいい。

　なにも問題はない。

　……。

　あの子の涙を見たのは、どれくらいぶりだろう。

　――『あ(・)な(・)た(・)が大好きです――っ！！』

　決意を秘めたあの目が、頭から離れない。

「いっそここで夜を明かすか……？」

　志乃ちゃんの異変に、兄である司は容易に気が付くはずだ。

　なにもなかったように振る舞うだろうが、それで騙せるほど司はバカじゃない。

　――『兄妹では――それ以上深い関係になれない。それ以上――進めない。そうだろう？』

　……これで満足かよ？

　どうせあんたはこれを望んでいたんだろう？

　志乃ちゃんを炊きつけ、意識させ、焦らせて……行動させる。

　どんな結果を予想していたのかは知らねぇけどな。

　ザッ――

　背後からの足音。

「いやー。これは拳の一発二発……いや、十発でも足りないな」

　聞こえてきた、その男の声。

「そうだろ？」

　ゆっくりと振り向いた先にいたのは――

「――昴」

　今、一番顔を合わせたくない男だった。

「……司(・)」