ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

8月編

第145話 星那椿は見事な変化っぷりを見せる

「そして私はようやく理解できました。私の――存在する意味を。私という……意味を」

　星那椿は星那沙夜と出会い――そして救われた。

　だからこの人は、会長さんを主人のように敬っているのか。

　それにしても……。

　怪異のように恐れられていた人間に平然と手を差し伸べるなんて……。

　星那さんに価値を感じて利用するためなのか。

　その境遇に同情したのか。

　それともほかに……感じるものがあったのか。

　なんにせよ、幼い子供が簡単にやってのける行動とは思えない。

　どうして会長さんはそこまで……。

「ふふふ……」

　他者から見れば歪んで見えるようなソレも……きっと星那椿という存在にとっては、生きる意味そのものなのだろう。

　意味を与えてくれた。

　意義を与えてくれた。

　散らばっていた『星那椿』を拾い上げてくれた。

　恐ろしいと言われるかもしれない。

　不可解だと言われるかもしれない。

　だけど俺には……なんとなく。

　本当になんとなく……理解できてしまったのだ。

　『光』を見出す――その感覚を。

　無表情ながらも嬉しそうに笑う星那さんは、少し経ったあと「……失礼しました」と口を閉じた。

「少々話し過ぎましたね。私の話は以上になります」

　会釈して、話を切り上げる。

「なんで……そこまで話してくれたんですか」

「先ほど申し上げた通りです。私への理解が、沙夜様への理解に繋がることを願ったまで…です」

「理解……ね」

　意味を見失った者。

　それに手を差し伸べた者。

　彷徨う者。

　それらを導く者。

　まるでどこかの誰かのようで――他人事とは思えなかった。

　現実味の無い話だと――言い切れなかった。

「じゃあアレですか？　母さんじゃなくて、別の人の模倣もできるってことですよね？」

「ええ。それが特技であり……仕事の一つでございますから」

　仕事の一つ。

　いったいどのような形で活かされているのかは……考えない方がいいのかもしれない。

　だって怖いもん。怖いじゃん！

「それこそ――」

　そう言うと、星那さんは目を閉じた。

　一秒。

　二秒。

　そして――次に目を開けたとき。

　『彼女』の雰囲気が――ガラッと変わっていた。

「フフ、どうした？　幽霊でも見たような顔をして」　

　右手を腰に当て、背筋をピシっと伸ばして。

　歪んだ金の輝きを瞳に宿して。

　表情には自信が満ちていて。

　知的で穏やかながらも、どこかミステリアスに包まれたその姿は――

　まさに『星那沙夜』そのものだった。

「いやあの……擬態レベル高すぎません？」

「そんなに褒められても……床枕くらいしか出せないぞ？」

「それは枕って言わねぇ！」

「フフ、冗談だ。段ボールくらいは用意しよう」

「床には変わりない！」

　ただ口調だけを真似ているわけではない。

　その程度は誰にだってできるのだから。

　身に纏う雰囲気。

　声音。

　表情。

　目の動き。

　仕草。

　呼吸の仕方。

　そのすべてが――俺の知っている会長さんなのだ。

　あの人が鏡から抜け出してきたかのような光景に、俺はただ呆れることしかできなかった。

　元々この人たちは顔も似ている。

　身長やスタイルも近い。

　だから尚更……会長さんらしさが凄まじかった。

　髪を切った星那沙夜――と言われれば、そのまま信じかねないほどに。

　それこそ、会長さんのふりをしてなにかに参加したり、代わりに対応したりしても……バレないんじゃないか？

　混乱しそうになる感情を抑えて、俺は一度床に視線を落とす。

　小さく息を吐いて……気持ちを落ち着かせた。

　再び顔を上げると。

「おろ？　お兄さんお兄さん！　疲れた顔してますね！　なにか嫌なことでもあったんですかー？」

　――『別の人物』が、そこに立っていた。

　楽しそうにニコニコと笑い、お気楽オーラを漂わせ……首をかしげている。

　重なる……母親の姿。

「うわー……」

「ちょっとちょっと！　なんか引いてません！？　お姉さんショック！」

　声も違うし、顔も違うけど……。

　やっぱり似てんだよなぁ……。

　見事なまでの変化っぷりに、俺はガシガシと頭を掻いた。

　真剣に付き合っていたら頭おかしくなるぞこれ。

「どの程度の人間まで、そんな完成度で模倣できるんですか？」

「んー、もちろんそれなりに理解はしないとダメですね～！　人柄とか！　好きな食べ物とか！　あとあと、趣味とか！　そういったものを理解すればするほど近づけられますっ！」

「はぇー……じゃあ一日二日話したくらいじゃ……難しい？」

「いや？　できないことはないですよ？」

「マジかよやば……」

「ふっふっふ、お兄さんに褒められちゃったぜ～！」

　俺が話している相手はずっと同じ人間なのに、一人一人別人と話しているかのような感覚だ。

　ここまで来ると……一周回って楽しくなってくる。

「演劇とかめっちゃ向いてそうですけどね、星那さん。超一流の役者になれそう」

「……演劇ですか。経験はありませんね」

「ちょっと急に素に戻るのやめてください。温度差で風邪引きます」

　気が付けば、星那さんはすっかり無表情に戻り、瞳に宿っていた光も消えていた。

　温度差えぐいてぇ……。

「失礼しました。これ以上は不要だと判断させていただきました」

　本当にすげぇ能力だ……。

　会長さんも感覚でなんでもこなす天才タイプだし、ひょっとして星那家ってそういう人間の集まり……？

　星那さんがたまたま尖り過ぎた能力を持っていただけであって、みんなやべえ能力持ってるとかある？

　――あれ、俺現実の話してるよね？

　急に異能力もののラノベみたいな話になってきたんだけど？

　だって、ほら……この人たちが手から炎とか出し始めても驚かない自信あるぞ俺。

　あ、まぁ……この人だしね。みたいな。

　そんな感じで受け入れちゃうかもしれない。

「……私を恐ろしく思うのは想定の範囲内でございます。そういった感情を向けられるのは慣れておりますから」

　慣れている。

　平然とそう言ってしまえるほど、周囲からそのような目を向けられていたのだろう。

　それが星那さんにとって当たり前だったのだから。

「や、まぁ……怖いっすよ。なに考えてるのか分からないですもん」

　星那さんの表情に変化はない。

　ただ俺の話を黙って聞いていた。

「でも、それ以上に面白いって思いました」

「面白い……？」

「だってほら、怪盗みたいじゃないですか？　時には美術館の館員として、時には捜査員の一人として……様々な仮面を使いこなす！　みたいな」

　この人は自分の能力を特技と言っていたし、現に仕事としても活用しているのだ。

　それはもう星那椿にとって一種の武器であり、一つの個性なのだろう。

　『自分』の形なんて人それぞれだ。

　俺は俺。

　アイツはアイツ。

　自分とはいったいなんなんだ？　――という質問に、パーフェクトな回答ができる人間なんていないと思う。

　だとすれば……。

　星那椿という人間の姿もまた。

　立派な『自分』だって言えるのでは？

　――知らんけど。うん。

　とはいえ結局のところ、怖いことに違いはない。

　今こうしている瞬間も、俺はこの人を警戒している。

　迂闊なことを言えば……そのまま引きずり込まれていきそうだから。

　それでも、そういった細かい部分を抜きにして……ただ星那椿という一人の人間に注目したとき。

　面白い人だな、と思った。

　それ以上の興味関心は全然ないけど。

　俺はこの人たちのやろうとしていることが気掛かりであって、個人に興味はない。

　どんな辛い道を歩んでいようが。

　強い信念があろうが。

　俺の障害にならなければどうでもいい……と言いたいが、きっとそう上手くはいかないんだろうなぁ……。

　――でもマジで怖いけどね。怖い怖い。もっかい言っとくわ。

「……なるほど。昴様らしい答えですね」

　……ん？

　気のせいかもしれないが、星那さんの雰囲気が……僅かに柔らかくなった気がした。

　気がしただけで、ぱっと見まったく変わってないけど。

　うーむ……やっぱり気のせいかもしれない。

「では私は怪盗として、昴様のハートというお宝を狙えばいいと」

「おぉ！　予告状(ラブレター)をお待ちしております！！！」

「……申し訳ございません。流石に未成年の方は恋愛対象として……ちょっと」

「なんでまたフラれた？　そっちから振ってきたのに？」

　星那さんの無表情ジョーク分かりづれぇ……。

「フラれた、と振った……を掛けたわけですね。これが昴様の仰る崇高なギャグ…で、ございますか。非常に勉強になります」

「恥ずかしいからやめてくださる！？」

　ここから逃げ出したくなってきたんだが？

　別にそんなつもりなかったのにギャグっぽくなって……しかもそれを淡々と解説されるってなに？　一種の公開処刑かな？

　この人、意外と冗談言うんだよな……。

　冗談なのか本当なのかの判断があまりにも高難易度過ぎるけど。

「……。面白い……ですか」

　ポツリと呟き、星那さんは視線を落とす。

「あの方と同じことを……」

　同じこと……？

　怪訝に思い、眉をひそめるも……それ以上星那さんは深く語ることはなかった。

　同じってどういう意味だ……？

「昴様」

「あ、はい」

　急に名前を呼ばれたことで、思わず背筋が伸びる。

「貴方様は……私(・)のようになるべきではありません」

「え……？」

「貴方様の心の奥底で……揺らいでいる小さな炎。自己という名の……微かな灯」

　星那さんは俺の胸元に視線を向けた。

　炎。灯。

　いきなりなんの話をしだしたんだ……？

「それを決して……消さぬように」

「あの、なにを言ってるのか分からないっていうか……え……？　なんなんですか……？　それに星那さんのようにって……」

「まだ引き返せます。貴方様を照らす光(・)を……見失ってはなりません」

「いやあの、星那さん？」

「以上、年長者からの助言でございました。では作業に戻りましょう」

　一方的に話し終えると、星那さんは俺に背を向けた。

　私のように？

　消さぬように？

　見失ってはならない？

　ったく……なんなんだよ。なにが言いたいんだよ。

　中身が見えない言葉の羅列に、舌打ちしそうになるが……寸でのところで堪える。

　なぜ星那さんが俺に自分のことを話したのか。

　なぜ最後に助言を残したのか。

　俺にはなに一つ――分からなかった。

　多分、俺は。

　分かろうとすら――していなかったんだ。