ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

8月編

第144話 星那椿はただ淡々と告げる

「もとより、私のなかに『私』という明確な人間は……存在しないのです」

「存在しない……？」

　意味が理解できなかった。

　じゃあ、俺が今話している相手は……いったい誰なんだ？

「昴様、あなたは自身のために私を知ろうとしていますね？」

「……お見通しですか」

「もちろんでございます。貴方様の人柄は……ある程度理解していますので」

「おーおー、怖い怖い。理解されるほど関わったわけじゃねぇのに」

　『ある程度』はどこまでを指しているのだろう。

　会長さんといい、この人いい……どこまで俺たちの事情を把握しているのだろう。

　――厄介だよ。ホントにな。

　どうして司だけではなく、『俺』のことまで知ってんのかは……分からねぇけども。

「……」

　星那さんはなにかを考えるように、顎に手を添える。

　俯いて数秒程度ほど間を空け、再び俺を見つめた。

「そうですね。昴様には日頃、沙夜様がお世話になっていることですし……」

「……え、なってます？」

「なっていますよ。貴方様がそ(・)こ(・)に(・)存(・)在(・)し(・)て(・)い(・)る(・)だ(・)け(・)で十分に」

「そこに存在……？」

　あー、クソ……！

　話せば話すほど頭がぐるぐるしてくるこの感じ……やっぱり好きじゃない。

　俺が存在していることと、会長さんが世話になっていることに……なんの繋がりがあるんだよ。

　よく言う中身のない『お世話になっておりますー』的な意味じゃないのか？

「ではご要望通り……『星那椿』について、一つお話しましょう」

　スラっと伸びた人差し指を立てて、星那さんは言った。

「私の話を通して、沙夜様への理解が深まるのなら……本望でございます」

　星那椿を知ることは、星那沙夜を知ることに繋がる。

　それほどまでに……この二人は深い関係性なのだろう。

「つまらない話ですが……お聞きになりますか？」

　星那椿についての話。

　俺はノータイムで「そりゃあ、ぜひ」と頷いた。

　あの人がなにを考えているのか分からない以上、情報はあって困らない。

　例え『この時間』さえ、星那沙夜が用意したものだとしても――

　俺はただ、俺の目的のためになんでも利用するまでだ。

「俺自身、星那さんのことが気になって気になって仕方ないですからね」

「申し訳ございません。流石に未成年の方は恋愛対象として……ちょっと」

「なんで急に俺フラれた？　ホントに申し訳なさそうに目を伏せるのやめてくれません？」

　あービックリしたぁ。

　そもそもの話、この人に恋愛感情とかあるのか？

　いやめっちゃ失礼だけど……そういう類は興味無さそうに見えるからさ。

　恋愛とかそういうのより、会長さんのほうが大事……みたいな。そんな印象だ。

　星那さんはコホンと小さく咳払いをして「では……」と話を始めた。

「『自身を磨き、確固たる自己を得よ』……私の父がよく言っていた言葉です」

「はぇー……自己啓発みたいなアレっすね」

「要するに、どんな状況でも自分自身を強く持て。自分という唯一無二の存在を鍛え上げ、それを崩さぬように磨き続けなさい――というわけでございます」

　うわー……なんかそれっぽい。

　でも、言っていることは……まぁ分かる。

　自分という唯一無二の存在……か。

「私には兄と姉がいます。どちらも非常に優秀で……彼らは(・)どちらも揺るぎない『自己』を持っています」

「その言い方だと……まるで星那さんにはその『自己』とやらが無いように聞こえますが……」

「無いように、ではなく――無いのです」

　――『もとより、私のなかに『私』という明確な人間は……存在しないのです』

　話はここに繋がるのか。

　自己が……無い。

　俺は口を挟まずに話の続きを待った。

「星那の人間として恥じないよう、幼き頃より厳しく育てられました。兄や姉と比較され続け……常に競争を強いられてきたわけです」

　会長や、社長。

　星那家にはきっと、人の上に立つ人材が揃っているのだろう。

　その分……教育も相応に厳しいというわけで……。

　競争を強いられ、常に最良を求め続けられる生活……。

　俺のような人間には……想像もできない世界だ。

　今でこそ、自由気ままに見える会長さんも……幼い頃はそのような環境に身を置いていたのかもしれない。

「そのなかで……三兄妹の末っ子、星那椿。彼女は本当に……欠けている人間でした」

　星那さんは他人事のようにさらっと告げる。

　欠けている人間。

　それが表すものは――

「彼女は『自分』というものが分からなかったのです」

「分からない……？」

「はい。なぜ自分は生きているのか、なぜ自分はこんな競争をしているのか、なぜ自分は星那なのか、私とは……いったいなんなのか」

　厳しい生活のなかで擦れたのか、あるいは最初からそうだったのかは……俺には分からない。

「父や兄姉もさぞ不気味に思ったことでしょう。表情一つ変えることなく話し、笑わず、怒らず、泣かず……ただ言われたことだけを淡々とこなす人形のような妹を」

「人形のような……」

「会社関係のパーティーに出席しても、愛想一つ振りまけないので……よく叱られたものです」

　パーティーって……やっぱりそういうのあるんだ……。

　ドラマとかでよく見る金持ち同士のアレって、本当に存在するんだ……。

　とりあえずそっちが気になっちゃったよ。

　たしかに、無表情で外部の人間と交流するというのは……心象は悪いだろうなぁ。

　社会人じゃないから詳しい部分は知らんけど。

　――『困ったらとりあえずニコニコして適当に相槌！　それで大抵なんとかなるよ息子くん！』

　って母さんも言ってたし。

　やっぱり愛想って大事なんだね。俺ももっとニコニコしよ。

　っと危ない。また変なこと考えちゃった。

「周囲から『どうして椿はそ(・)う(・)なんだ』と何度も言われましたが……」

　なにを言っても笑わない、怒らない、泣かない。

　表情一つ変えることなく、言われたことだけを従順にこなす子供……か。

　こう言っちゃ悪いが――想像するだけで恐ろしい。

　兄、姉――そして星那さん。

　違いは……どこで生まれてしまったのだろうか。

「当然、私にも分かりません。分かるはずありません」

「……嘘でも。嘘でも笑おうとしたことはないんですか？」

「ありますよ。しかし……無理でした。当時の私は、笑い方すら分からなかったのです」

　だけど、今の星那さんは『笑い方』を知っている。

　あの『お姉さん』こそ……最たる例じゃないか。

「ある日、私は思いました。『自分』が分からないのであれば……『他者』の真似をすればいいのではないか、と」

「……なる、ほど」

　真似――

　それがきっと、この人の始まり。

「まず身近な存在である姉の真似をしました。すると意外にも才能があったのか……私は完璧に姉に『成る』ことができたのです」

　自己が無理なら他者になればいい。

　笑い方も。

　怒り方も。

　泣き方も。

　他者の真似――つまり『模倣』すれば、自分も彼らに近付ける。

　彼らのように――

　いや。

　彼らに成ることができる。

　そうしてこの人は……出(・)来(・)上(・)が(・)っ(・)た(・)のか。

「姉、母、その他関係者……私は様々な方を『模倣』して、他者と接しました。時には朗らかに、時には厳格に、時には冷静に」

「すげぇ才能ですこと……」

「その結果――」

「……恐れられた」

　パッと思い浮かんだ言葉を口にすると、星那さんは静かに頷いた。

「ご明察でございます」

　そりゃまぁ……。そうなる、よな。

「彼らが望んだように振る舞ったはずなのに……まるで怪異を見るかのような目を向けられました。血の繋がった家族からも」

　そう話す星那さんの表情は……依然として変わらない。

　ただ淡々と、星那椿という一人の人間について話しているだけだ。

　怪異を見るような目……か。

　悲しい話にも思えるが……正直、気持ちは分からないでもない。

　人形のようだった娘が、ある日突然ニコニコしだしたらどう思うだろうか？

　姉のように。

　母のように。

　知人のように。

　彼ら、彼女らの生き写しのように……振る舞い始めたらどう思うだろうか。

　――怖い。

　そう思ってしまうのも……自然だと言える。

「自身を磨き、確固たる自己を得よ」

　最初に話していた、星那さんの父の言葉。

「さて。磨く自身もなく、確固たる自己もない存在は――どうなると思いますか？」

「……」

「昴様ならすぐに想像がつくでしょう」

　考えなくても分かる。

　理念に沿わない存在。

　怪異のような存在。

　そんな存在を――傍に置いておく理由がない。

　『星那椿』は……孤立してしまったのだろう。

　……否、孤立なんて言葉は生ぬるい。

　居場所を――失ってしまったのだろう。

　星那さんが車内で口にしていた『一応』という言葉の意味が……分かったような気がする。

　恐らくこの人は、烙(・)印(・)を……押されている。

「……」

　これは……想像以上にすげぇ道を歩んでいやがる……。

　あの完璧なまでの『模倣』は、そういった経験から来ているのか。

　己がない少女が、己を求めた末に手に入れたもの。

　己に成れない少女は、他者に成ろうした。

　周囲が求める自分になるために、周囲そのものになることを選んだ。

　その気持ちは決して歪んだものではなく……純粋な想いだったはずなのだ。

　正解とか、不正解とか。

　そんな簡単に判断を下せる話じゃない。

「――そんなときに、私はあの方と出会ったのです」

　星那さんの声音が……ほんの僅かに明るさを帯びる。

　微動だにしなかった瞳が……ほんの僅かに揺れた。

「私よりずっと年下で、私よりずっと子供で、私よりずっと小さな身体で、小さな手を……伸ばして」

　それがきっと――彼女たちを繋ぐきっかけ。

「私に……微笑みかけてくださったのです。言葉をかけてくださったのです」

　それがきっと――現在の星那椿を形成しているもの。

「私はあの日――初めて闇夜に輝く一筋の沙夜様(光)を見ました」

　そして彼女は――彼女と出会った。

「ふふふ……ふふふふ……」