ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

8月編

第137話 青葉昴は改めて誕生日を祝う

「はぁ……ホント恥ずかしかった……なに勘違いしてるのあんた……」

「こっちのほうが何倍も恥ずかしいわ！　ただの勘違い野郎じゃねぇか俺！」

　――時間は経って、帰り道。

　アステイルを出た俺たちは、なんとも言えない空気感のままテクテクと歩いていた。

　渚の嘆きに俺はすかさずツッコミを入れる。

「だけど……助かった」

　ポツリと、そうこぼして。

　俺がもっと早く会場に戻っていたのなら、あんな事態は避けられただろう。

　時間がかかってしまった原因である星那さんは……もう店内にはいなくて。

　見える場所にいないだけで、スタッフルームにはいたのかもしれないが……少なくとも、俺たちの前に姿を現すことはなかった。

　まるで、もう自分の仕事を終えたかのように……。

　そもそも最初から店内に存在していなかったかのように……。

　いったい……あの人はなにがしたかったのだろう。

　……仕事、か。

　――『潜入、侵入、観察、監視、模倣、護衛……他にも色々ありますが……すべて私の仕事です』

　なんなんだあの人は……本当に。

　なんなんだよ……『星那』は。

「ま、その……あ、ありがとう。……あんたが来てくれなかったら……ヤバかった、から」

　……隣を歩く不愛想ガールがそう言った。

「……ん？　あぁ悪い全然聞いてなかった。考えごとしてた」

「もう絶対言わない」

「え～！　そんなこと言わずにもっかい言ってくれよ～！　ありがと青葉キュンって！」

「あんたさぁ……！」

　悔しそうに唇を噛み、渚はこちらを睨みつける。

　おー怖い怖い。

　怖いから……話題でも変えよっと。

「それにしてもお前」

「なに」

　いつもだけど返事こわ。

「良かったのかよ？　……マキさんの話、断って」

　マキさんが渚に声をかけたのは、プロとして戦える才能を見出したからで……。

　渚はその話を『ごめんなさい』とバッサリ断った。

　普通、そんな話を受けたらゲーマーなんて飛び上がりそうなものだけど……。

　渚は断固とした気持ちで断ったのだ。

「うん。実際、そっちの世界には興味ないし」

「あくまで自分は楽しむ側ってことか？」

「……そうだね。わたしはゲームが好きだけど、仕事にしたいとか……それで生きていこうとか、そういうのは思わない」

「そうか」

「わたしにとってのゲームはそうじゃないから」

「ほーん……。ま、お前がいいんならそれでいいんじゃね」

　結局は渚の選びたい道を選べばいい。

　俺はその道を尊重するだけだ。

　そこまで干渉するつもりもない。

　――『ゲームが嫌いになるようなら……心の底から大好きなゲームに対して、嫌な感情を抱くことになるのなら……俺はその道を選んでほしくないっす』

　やっぱり、あれは余計だったかもな。

　らしくないことを……してしまった。

「それに……わたしは今日、優勝できなかったから」

　渚は悔しそうに服の胸元をギュッと握った。

「三位でも十分すげぇじゃねぇか」

「わたしには……コレしかないから」

「おん……？」

　募り募った想いを……吐露するように。

　渚は立ち止まり、俯きながら言葉をこぼした。

「わたしは月ノ瀬さんみたくなんでも出来るわけじゃないし、晴香みたいに優しくて友達が多いわけじゃない」

　あぁ……そういうことか。

　コレしかない――というのは。

「運動は苦手だし、勉強だってできるわけじゃない。暗いし、まともに話せないし……なんでも中途半端で」

　それは否定しない。

　月ノ瀬ほど多才ではないし、蓮見のように社交性に富んでいるわけでもない。

　彼女たちと比較して、突出しているようなものは……ないのかもしれない。

「ゲームがちょっとだけ得意。わたしには……コレしかないの」

　しかし、あくまでもそれは。

　目に見えやすいものだけで言えば……の話だが。

「勝ちたかった。ホントに………悔しかった。上には上がいるって分かってるけど……それでも。わたしが得意だって言えることで……勝ちたかった」

　渚は今日、試合に勝利しても喜ぶ姿を見せなかった。

　次へ、次へ……ただ次の試合を見据え続けていた。

　自分で言っている通り、ただ勝ち続けたかったのだろう。

　三位という結果だけ見れば凄いことは間違いない。

　上より下のほうが多くの人間がいるのだから。

　でも……渚にとって、これはそういう話ではないのだ。

　――『僕はnagi選手の『そこ』に……可能性を見出したんだ。スキルが高いことも事実だけどね。だから一度ちゃんと話をしたくて』

　なるほど。

　きっとマキさんが渚に見出したのは、こういうところなのだろう。

「わたしには……コレしかないのに。ゲームくらいしか……取り柄が無いのに」

「あんじゃねぇか。立派な取り柄が」

「え――？」

　俺の言葉に渚は顔を上げた。

「本気で打ち込むものがある。本気で取り組んで、本気で悔しがれるものがある。『コレしかない』じゃなくてよ」

　俺はため息交じりに言うと、最後に一言を渚に告げる。

「コレがある。――それってすげぇことなんじゃねぇの？」

　取り柄なんて人それぞれだ。

　特技。

　趣味。

　夢。

　十人いたら、それぞれが自分だけの答えを口にする。

　自分だけのなにかを持っている。

　コレしかない、じゃない。

　自分にはコレがある。

　絶対に譲れないものがあるのなら、それが一番じゃないのかと……思う。

「渚」

「な、なに……？」

「胸を張っとけ。今日のお前は――めちゃめちゃ輝いてたぜ」

「……輝いてた」

「ああ、悔しいなら次勝てばいいじゃねぇか。初出場の人間が、一回負けたくらいで落ち込んでんじゃねぇよ」

　まったく……贅沢な悩みだ。

「負けてそんなに悔しがれるのなら――ソ(・)レ(・)はお前にとって、十分誇りにできるんじゃねぇの？　……知らんけど」

「最後の一言さ……」

「なんだよ、お前もよく言うじゃん。俺が勝手に思っただけだから、責任は取りませーん！」

　暗かった表情が、少しだけ明るくなった気がした。

　そうだよ。

　お前は全然……中途半端じゃねぇ。

　好きなことに対して、本当の自分で全力で打ち込める。

　それはもう……立派な才能だ。

「本当になにもないのは……俺みたいな人間のことだ」

　そうだろ？　お(・)前(・)はなにを持ってるんだ？

　……否、持つ必要がどこにある？

　俺(装置)にそれ以上の役目を与えてどうするんだよ。

「青葉……？」

「なんでもねぇ。とにかく自信を持てってこった！　オッケー？」

「……ほどほどに、オッケー」

「じゃあほどほどによろしく」

　意味のないことを言った。切り替えよう。

　……あ、そうだ。大事なことを忘れてた。

　俺はポケットに手を入れ、中に入っていた一つの小さな物体を取り出した。

「渚」

　名前を呼んで、その物体を渚に向かって放り投げる。

「え、ちょっと……わっ、わっ……」

　突然放り投げられたそれを、両手の上で何度かバウンドさせて……なんとかキャッチ。

　ホッと息をついた渚に「ナイスキャッチ」と声をかけた。

「な、なんなのちょっと……」

「いいから。見てみろよ、それ」

　渚はまじまじと物体を見つめると「あ……」と声を漏らす。

　俺が放り投げたもの。

　それは――

「ナイス・ガイの……ぬいぐるみ……」

　ブーメランパンツ一丁で、ボディービルダーのようなポーズを取っている……『ナイス・ガイ』のぬいぐるみだった。

　ミニサイズで、ちょうど手のひらに乗るくらいだ。

　どうして、という視線を渚は俺に向ける。

「コラボかなんかしてるみたいでさー、UFOキャッチャーの景品として並んでたんだよ」

　俺がアステイルの店内を見たとき、まっさきに目に入ったのが『豪拳』コラボのUFOキャッチャーだった。

　さまざまなキャラクターのミニぬいぐるみが、景品として飾られていたのだ。

　その中に、渚の使用キャラであるナイス・ガイも存在していた。

　それを見たとき、俺は思った。

　あ、これやん――って。

「まぁ……アレだな」

　コホン、とわざとらしく咳払いしたあと――

　俺はニッと笑った。

「誕生日、おめでとさん――ってことで」

　呆然とした様子で……渚はこちらを見つめる。

　はっはっは！　サプライズ大成功なり！

　レアアイテムを貰っておいて、さすがになにも渡さない……というのは気掛かりだったからな。

　たかが『同行』程度で、それを返せるとは思えない。

　借りを作るのは御免だ。

「空いてる時間にちょちょっと、な」

　試合前の準備で渚が席を外しているとき、こっそり一階に上がってUFOキャッチャーにチャレンジしていた。

　もちろん、すんなりとはいかなかったが……。

　無事にゲットできてなによりだぜ。マジで。

　お小遣い全部吹っ飛ぶとかシャレにならんからな。

　最悪あの『お姉さん』に助けを求めようかと思ってたもんね。

「……あぁ、だからあのとき……どこにもいなかったんだ」

　……ん？　あのとき？　どのときだ？

　よく分からんけど……ややこしくなりそうだからそれでいいや。

「……こ(・)う(・)い(・)う(・)と(・)こ(・)ろ(・)だよ、あんたは」

　小さな呟き。

「おぉう、どうした。ひょっとしてそんなに欲しくなかった？　ナイス・ガイだぞ？」

「青葉」

　力強い声で、渚は俺を呼ぶ。

「あんたはなにもない人間じゃない」

　返事ができなかった。

　さっき口にしてしまった余計なことを、ばっちり聞かれていたようだ。

「たしかに……あんたはわたしたちを友達だと思ってないし、自分の目的のために利用しているだけだし。ムカつくことばっかりだし」

　淡々と渚はそう言って。

「本音は言わないし、わたしに見せている顔は『嘘ばっかり』なのかもしれないけど……それでも」

　それでも――

「あんたっていう青葉昴(バカ)のいいところは――わたしなりに理解してる……つもり」

　薄紫の瞳には、なにも言えずに立っている俺が映っていた。

「友達のいいところくらい……わたしでも分かるから」

　さっきまであんなに弱気を言っていたヤツはどこに行ったんだ？

　最近のコイツは俺絡みの話になると……自分の気持ちを真正面から伝えてくる。

　変なことを言わなければよかった。

　こみ上げる黒い感情をグッと抑え、俺は笑う。

　笑う。

「例えばかっこよくて頼りになるところとか？」

「ん？　そうそう。うん。それでいいよもう」

「絶対思ってねぇ返事だ……！」

　適当に茶化すも、軽く流される。

　俺は頭をガリガリと掻き、身体を横に向けた。

　今、コイツと向き合っていると……もっと余計なことを言いそうになったからだ。

「マキさんと話してるときだって、まさかあんたがあ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)を言うなんて驚いた。てっきり適当に流すんじゃないかって思ってたから」

「……どのことだよ」

「どのことだろうね。……あれって、あんたが本当(・)に(・)思(・)っ(・)て(・)る(・)こ(・)と(・)なの？」

「……さぁな。というかいらないなら返せよ、それ。部屋に飾るから」

　横目でナイス・ガイのぬいぐるみを指差すと、渚が「嫌だけど」と首を振った。

　大事そうに胸の前まで持っていき、ふっと……小さく笑って。

「これはもう……わたしのだから。返さない」

　それはまるで、親におもちゃを買ってもらった少女のようだった。

　半分ネタのつもりで取った景品だったのに……。

　そんな顔されちゃあ……なんも言えないわ。

「……へいへい、そうですか。そんじゃま、さっさと帰ろうぜ」

　渡すものは渡せたし、大会も無事に終わったし。

　これで目的は果たせた。

　コイツと一緒に過ごす理由はもうない。

　あとは帰るだけだ。

「うん」

　先に歩き出した俺の半歩ほど後ろを、渚は歩く。

　その手には……未だにナイス・ガイが持たれていた。

　サラサラロングヘアー美少女として姿を現したり。

　初出場で三位を取ったり。

　プロ選手から興味を持たれたり。

　挙句の果てには……変なことを言ってきたり。

　青葉昴の良さ――ね。

　ないだろ、そんなもん。

　なんにせよ……今日は驚かされっぱなしだ。

「ねぇ青葉」

「なんだい」

　後ろからかかる声に、俺は振り向かずに返事をする。

「……今日、あんたにお願いしてよかった。だから最後に言っとく。……ありがと」

「……。お前、今日お礼言いすぎじゃね？　明日雪降るぞーこれ。暖房用意しなきゃ！」

「うるさ。……だって、あんたには口に出して言わないと伝わらないでしょ」

「……そんなことないぞ」

「へぇ、よく言うじゃん」

　以上、そんなわけで。

　るいるいお誕生ドキドキワクワクデー――

「あ、それとあんた。マキさんにわたしの友達かって聞かれたとき言い淀んでたでしょ」

　あ、まだ話あったのかよ。

　俺はあくびをしながら適当に返事をする。

「なんの話か分かりませーん」

「……別にいいけど。でもさ──」

「んだよ」

「前のあんたなら……平気な顔で友達ですって言ってたよね。きっと」

　思わず横目で渚を見てしまう。

　してやったり、とどこか楽しげな表情だった。

「……」

「ふふ、その反応を見れただけで十分。登場人物Cなりあんたを見てるってこと。……忘れないで」

「片隅の隅の隅にでも置いておくわ」

「置いておいてくれるならなんでもいい」

　渚の言う通り、あそこですんなり『友達です』と答えることは容易だったはずだ。

　嘘をつく罪悪感なんてないし、それは今でも変わらない。

　――こんな無駄な話題は、さっさと変えるに限る。

「そんなことより俺はるいるいの水着見たいな〜！　なぁなぁ、買った？　水着買った？　海だぞ海！」

「着ないし買ってないし見せないから」

「えーじゃあ俺の水着姿を楽しみにしておくんだな！」

「興味ない」

「とか言って想像してんだろ？　俺様のみ・ず・ぎ♡」

「きっっっ――」

「今本気でドン引きしてたなお前」

　海はもう――間もなく。