ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

8月編

第132.5話 渚留衣はしっかり緊張している

　――少し遡って。

「よ、よろしくお願いしますー」

「あ、え、っと……は、はい。よろしくお願いします……」

　最悪だ。声裏返った。

　ステージへと上がったわたしは、一回戦の対戦相手であるジャックル選手と挨拶を交わした。

　やはり女性が相手ということもあって、驚いているように見える。

　まぁ、こういう反応をされることは予想してたけど。

　とはいえ第三試合にも女性選手が出てたんだから、そんなに驚かなくていいのに……。

　……アレかな。

　わたしがこんなだから凄い弱そうに見えるのかな。

　などと考えながら、わたしは筐体の椅子に座ると、目の前には見慣れた豪拳の画面が広がっている。

　あぁ、いよいよ始まるんだ。始まって……しまうんだ。

　と──考えた瞬間。

「っ……」

　――気持ち悪い。頭がくらくらする。胸が苦しい。足が、手が震える。

　わたしは表面に出さないよう、小さく呼吸を繰り返した。

　落ち着け、落ち着け……。

　……。

　…………。

　あ、無理。無理だこれ。

　正直、観客席で試合を観ているときからヤバかった。

　え、わたしあんなところで試合するの？　もっとこじんまりとしたスペースだと思ってた……とか。

　観客多くない？　実況解説の雰囲気がもうガチの大会じゃん……とか。

　大人しく観客として遊びに来ればよかった……とか。

　自分の出番が近付けば近付くほど、不安な気持ちは膨れ上がっていった。

　そして、いざステージへと上がると……。

　まるでなにかに押し潰されるかのように、一気に身体が重くなった。

　鉛のように重い足を引きずって……なんとか筐体の前に来ることができたけど……。

　ジャックルさんの顔は全然頭に入らなかったし。まともに挨拶できなかったし。

　店長さんとマキさんが色々話してるけど、全然そっちに集中できないし……。　

　観客席とか絶対見れないし、見たら多分……逃げ出すし……。なんか視線感じるし……。

　ぐるぐるぐるぐる。

　嫌な感情だけがわたしの胸の中で渦を巻く。

　そういえば、さっき観客席のほうが騒がしかった気がしたけど……なにかあったのかな。見ようとしなかったから分からないけど。

　――言ってしまえば。

　わたしはとんでもないほど……緊張していた。

　ここまで緊張感に支配されたのはいつ以来だろうか。

　あー……ヤバい。心臓破裂しそう。

　うるさいほど鼓動を刻む胸に手を当て、わたしは深呼吸をした。

　だけど……まったく収まる気配はない。

　どうしよう。

　このままじゃ絶対に負ける。

　こんな震えた手じゃまともに操作できないし、無様に負けるところが簡単に想像できる。

　……やっぱ、わたしなんかがこんなところ来るべきじゃなかった。

　陰キャは陰キャらしく、家でゲームをしていればよかった。

　わざわざあいつを連れて来てまで――

　連れて、来て……まで……。

　――『ただ、もし試合前にめっちゃ緊張してきたら……』

「……ぁ」

　パッと思い浮かんだのは、あのムカつく顔。

　そうだ。

　ここで負けるということは……あいつの前でダサいところを見せるというわけで……。

　そんなことになったら……うん。

　間違いなく、一生バカにされる。

　普段俺のことをあんなにボコボコにしてるのに、簡単に負けるとかダサすぎ乙……とか言われてバカにされる。

　それだけは絶対に嫌だ。

　――『一瞬でもいいから、俺のほうを見ろよ』

　再び、思い浮かんだその言葉。

「……」

　別にこれは、あいつを頼ったわけではない。

　ただ……そう。

　わたしがいないからって、あいつが他の人に迷惑をかけていないか心配なだけだ。

　たった……それだけ。それを確かめるだけだ。

　決してあいつの言葉に従ったわけじゃない。

　――などと、誰かに言い訳をするように……わたしは心の中でつらつらと言葉を並べる。

　そしてわたしは……意を決して、観客席へと目を向けた。

　堂々とは見られないから、控えめに……だけど。

　ステージに上がって……初めて観客席を見た。

　やはり女性選手が珍しいのか……こっちを見られている気がした。

　それを意識すればするほど……嫌な気持ちになってくる。

　眼鏡を掛けていなくて本当に良かった。

　もし掛けていたら……見え過ぎてもっと大変なことになっていたかもしれない。

　わたしはなるべく全体を見ないように……後方の席だけを見つめた。

　ぼやけた視線の先に――あいつは座っていた。……多分。

　裸眼のせいで、離れている場所がハッキリと見えない。

　――『その一瞬で緊張を吹き飛ばしてやるぜ！』

　あんなことを言っていたけど……いったいなにをするつもりなのだろう。

　気が付けばわたしは、自然と目を細めていた。

　奥に座る……あいつをちゃんと見るためだけに。

　ぼんやりと見えていた人影が……徐々に形作られていく。

　わたしの視界にようやく形作られたあいつは……青葉昴は。

　――わたしの眼鏡を掛けて、変な顔をしていた。

「……は？」

　予想外の姿に声が漏れる。

　もちろん、ちゃんと見えているわけではないけど……間違いなくわたしの眼鏡を掛けている。

　え、なんで？　わたしの眼鏡だよねアレ。なんで勝手に掛けてるの？

　それに……なんであんなに変な顔してるの？

　無駄に眉毛を寄せてるけど……眼鏡の度が合っていないのか、辛そうに目が細まっていた。

　まったく……いっつもあいつは……。

　――どうしようもないくらい、バカなんだから。

　本当は、わたしの誕生日になんて興味ないのに。

　ただわたしに頼まれたから、ああして同行しているだけなのに。

　自分が誕生日にプレゼントを貰ったからっていうだけで……それ以外の感情なんてないはずなのに。

　どうしてあいつは……あそこまでしてくれるのだろう。

　やがて我慢できなくなったのか、青葉は眼鏡を取って鼻根を抑えていた。

「……はぁ。ホントにもう……」

　ため息。

　締まらないヤツ……なにしてんのって話だ。

「……あれ」

　呟き。

　気が付けば、気持ち悪さが無くなっていた。

　思考は落ち着き、足と手の震えが止まっていた。

　緊張は……まだ残っているけど。苦になるほどじゃない。

　嫌な感覚は……どこかに消え去っていた。

　もしかしたら、先ほどのため息と一緒に抜けていったのかもしれない。

　どうして――？

　いや。　

　理由なんて……一つしかない。

　一つしかないけど……認めるのが癪だから考えるのをやめよう。うん。

　とりあえず……確実なことは。

「よし」

　――これなら、いける。

　せっかく大会に来たんだ。

　わたしの全力を……ぶつけてみよう。

　勝ったとしても。

　例え……負けたとしても。

　やるだけやってきた――って。

　あのバカに言ってやるために。

　大人しくそこで見てて。

　あんたを普段ボコボコにしているnagiの力……見せてあげるから。