ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

8月編

第128話 渚留衣は格ゲー大会に参加する

　──少し経って。

「そんでお前、実際のところ自信あんの？」

　目的地に向かって歩きながら、俺は隣を歩く渚に問いかける。

「半々かな。いつもオンライン対戦ばかりだし、オフラインだとあんたとしか対戦しないし」

「格下狩りの経験しかないわけだ」

「あんたが弱いからね。仕方ない」

「なんだと！？　お前以外には負けねぇからな俺！？」

「はいはい。凄い凄い」

　ぐぎぎぎ……これ以上反論できないのが悔しぃ！！　いつもボコボコにされてるからなにも言えねぇ！

「到着」

　渚がそう言うと同時に俺たちは一軒の建物の前に辿り着いた。

　都内に十店舗近く展開されているゲームセンター――『アステイル』。

　本日の大会会場である。

　三階建ての建物で休み期間中ということもあり、中はお客さんで賑わっていた。

　一階はUFOキャッチャー等のファミリー向け、二階はコインゲームゾーン。

　……ん？　あのUFOキャッチャーの景品って……。

　入口のガラス越しに見えたグッズに俺は目を細める。

「なにかあったの」

「なんでもねぇよん」

　まぁいいや。

　用があるのは……地下一階の対戦ゲームゾーンだ。

　何度も来ている場所であるため、特に緊張感といったものはない。

　渚の場合は……別の意味で緊張しているかもしれないけど。

「ほんじゃま、行くか」

「だね」

「ではお嬢様、お手を……」

「なにバカ言ってんの。行くよ」

「……ういっす」

　志乃ちゃんなら恥ずかしがってくれるのに！！

　ゲーセンへと入って行った渚を追うように、俺も歩き出した。

　×　×　×

　大会開催に伴って、地下一階に普段から置かれている別ゲームの筐体はほかの場所へと移動させられていた。

　前方には本試合用に、端にはフリー対戦用にと『豪拳』の筐体が複数置かれている。

　そして選手以外も試合を観やすいようにと壁に掛けられたスクリーンに、観客用に並べられた多くの椅子。

「おー……」

　会場内にはすでにさまざまな人が訪れており、準備を行っているスタッフさんたちや、談笑している参加者や観客たちの姿が見受けられる。

　首掛けのカードホルダーを下げている人たちが参加者か……？

　まさに『おぉ、大会っぽい……』という雰囲気にちょっとだけワクワクしてくる。

　ぽいとは言っても、そんな大会に詳しいわけじゃないけど。

　……なんてことを思いながら、受付に向かって会場内を二人並んで歩いていると。

「……あのさ、青葉」

　俺にだけ聞こえる声で、渚が言った。

「なんだね？」

「……なんか、見られてない……？　気のせい？」

　――気のせいではない。

　明らかに……周囲から視線を感じる。

　俺が……というよりこの場合は、渚に対する視線……だろうなぁ。

　気まずそうに目を伏せた渚に代わり、俺はグルッと会場内を見渡した。

　予想通り、スタッフや客をすべて含めて男性のほうが圧倒的に多い。

　もちろん女性もチラホラといるのだが……割合としては二割くらいだろうか。

　とにかく、珍しい女性でありながらも美少女オーラを漂わせる渚留衣という存在は……良くも悪くも、このゲーム空間において明らかに浮いていた。

　普段の渚ならともかく、今のコイツはなぁ……。

　隣にチラッと目を向け、今日は大変そうだなぁ……と内心ため息をついた。

「やっぱり……目立つんだね」

　渚の言葉に俺は「だろうな」と頷く。

「流石に今日のお前は――」

「あんた……黙っていれば顔そこそこいいし。黙っていれば」

「そうだろうそうだろう。俺はかっこいい……ん？　え、俺？」

　失礼なことを言われた気がするが、いったん気にしないでおこう。うん。

　それより、渚はどうして急に……？

　俺の反応に、渚も渚で「え？」と首をかしげていた。

「だって……あんたが見られてるんじゃないの」

　おぉっと……？

　こいつまさか……自分じゃなくて俺が目立ってるって思ってんのか？

　いやいやいや、そんなバカな……と言いたいところだが……。

　渚の性格を考えれば当然の思考なのかもしれない。

　まず渚は目立つことが苦手で、これまでそういった場を避けてきたはずだ。

　それに陰キャガールであるコイツは自分のことを『美少女』だなんて……一切思っていないはず。

　極めつけには、親友はあの蓮見晴香なのだ。

　並んで立っていれば……当然蓮見のほうに注目は集まるだろう。

　目立ちまくっているアイツの一番近くで過ごしてきたからこそ、『自分が見られる』という考えに至らないのも頷ける。

「いやお前……」

　言葉を止める。

　ここで下手に『目立ってんのはお前だぞ』とか言ってしまうと、変に意識して試合に影響が出てしまうかもしれない。

　であれば……今は乗っておいたほうが無難だろう。

「フハハハ！　そうだろう？　いやーイケメン過ぎるのも困りものだな！　キラッ☆」

　俺は大げさに笑い、わざとらしく決めポーズを取った。

　やべぇヤツって少しでも思われておけば、一緒にいる渚に近付こうとする人も減るだろ。知らんけど。

　渚は格ゲーをしに来たのであって、交流会に来たわけではない。

　ルンルン陽キャタイプだったら他の参加者と交流を……となるのだろうが、それとは正反対なタイプだしな……。

　今後がどうなるのかは知らないが、少なくとも今回はこれが正解だと思いたい。

「ちょっ、恥ずかしいから変なことしないでくれる……！？　目立つじゃん……！」

　もう目立ってんだよなぁ。お前が。

　どうせ目立つことから避けられないのであれば、渚ではなく俺に注目を集めるとしようじゃないの。

「えー、そんなつまんねぇこと言うなって。なんかこう……気持ちよくなってくるな！」

「最悪。もうわたし受付してくるから。知らない振りしようかなもう……」

「あ、おい。俺を置いて行かないでおくれよ～！」

　早足で受付場所に向かうと、そこには係であろう女性が一人立っていた。

　キャップを被っているため目元はよく見えないが、雰囲気からして年上の若い女性ということは伝わってくる。

　そんなお姉さんは俺たちを見ると僅かに驚いた表情を浮かべた。

　そりゃビックリするだろうなぁ。

　まさかこんなパッと見清楚系美少女が急に来たんだもの……。

　実態は鬼系美少女だけどね。

「あっ、こんにちは～。参加者の方ですか？」

「えっと、あ、は、はい……そうで……す……」

　にこやかな雰囲気で話しかけてきた青髪美人のお姉さんに、渚はたどたどしく返事をした。

　しっかりコミュ障発動してて安心したわ。

　もしかしたらイメチェンパワーで進化しているのかと思ったけど、そんなことなかったわ。

　渚の返事に対し、女性はまた驚いた様子で……俺のことをチラッと見た。

　あーこれアレか。

　渚じゃなくて俺が参加者だと思ったのか。

　で、実際に答えたのが渚だったから……『え、そっちぃ！？』って内心ビックリだったのだろう。

　ゲーマー女子が増えてきている現代ではあるが、意外に思ってしまうのも仕方ない。

「俺は付き添いみたいなもんっす。会場にいても大丈夫ですか？」

「なるほど！　全然問題ないですよ～！」

　「オッケーです！」とお姉さんは親指と人差し指で丸を作った。可愛い。

　よし。許可を得たから心置きなくウロウロできるな。

「じゃあ……申し込みの際に記載した登録名と、確認メールを見せていただいてもよろしいですか？」

「は、はい……名前は『nagi』で、えっと――」

　渚はあたふたしながらも、頑張って一人で受け付けを済ませる。

　そんな姿を、俺はニヤニヤしながら見守っていた。

「はい！　ありがとうございました！　会場内では、これを首にかけてくださいね」

　『nagi』と書かれた紙が入ったカードホルダーを渚は控えめに受け取る。

　おー……なんだかそれっぽい。すげぇ。

　それにしても、渚は基本的にどのゲームでも同じ名前で登録しているけど……nagiってかっけぇな。

　俺もなんか考えようかな！

　例えば……『☆SUBARU☆』とかどうよ？

　……くっそだせぇなおい。

「それでは受付は以上になります！　女性の参加者は貴重なので……私も応援してますっ！　頑張ってくださいね～！」

　グッと胸の前で手を握り、お姉さんはニコッと笑う。

　いい人やなぁ……。

　この距離の詰め方、間違いなく陽キャだな……笑顔が素敵……。

　しかし、相手はるいるいだ。

　陽キャに詰められると――

「あ、え、あ、ありがとうご……ざいま、す……」

　ね？

　あちこちへ視線を泳がせながら、渚はぎこちなく口角を上げた。

　お前さぁ……。

　ここはお姉さんに倣ってニッコリ笑えよ！

　『うふふ、頑張ります！』って笑顔で返事しろよ！　

　そんなことしたらビックリして腰抜かすけど。

　だだだ、誰この眼鏡ぇ！？　ってなるけど。

「あと十分ほどで開会式があるので、それまでお待ちください！」

「あ、はい……」

「ほいー、案内あざっす！」

　十分くらいならすぐか。

　タキさんだかロキさんだかマキさんだか、例のプロゲーマーの姿はまだ会場内には見えない。

　開会式とか言ってるし、そのときに紹介されるパターンか？

「じゃ、ちょっと端に寄って待ってるか」

「そうだね」

　ひとまず待機するために移動するとしよう。

　いつまでもここにいたら邪魔になるだけだし。

　そう思い、受付のお姉さんに背中を向けたとき。

「あ、あのー……」

　おん……？

　呼ばれたことで、俺は振り返る。

　視線の先では、お姉さんがニコニコ顔のまま俺を見ていた。

　……あ、俺？

　お姉さんは渚をチラッと見ると、俺の耳に顔を寄せた。

　突然の展開に思わず「おぉうっ」と変な声が漏れた。

　どどどどうしよう、お姉さんに顔が近い……！

　あたしに遂に春が……！？

「――彼(・)女(・)さ(・)ん(・)、可愛くて素敵ですね。応援も頑張ってくださいね……！」

　……はぇ。

　んぇっ……？

　――理解するまで時間がかかってしまった。

「あ、いや、コイツはそういうんじゃ――」

「ふふっ。青春ですねぇ～ファイトです！」

「いやあのファイトですじゃなくて……」

　やべぇ全然話聞いてくれねぇ！

「……どうかしたの」

　俺とお姉さんのやり取りを疑問に思った渚が会話に入ってくる。

　あぁもっと面倒なパティーンに……！

　お姉さんは今度は渚へと向き直り、俺たちを交互に見た。

「nagiさんの彼――」

「よーし！　俺たちは時間潰してるんで！　今日はよろしくお願いします！」

　これだから陽キャは！　ぷんぷん！

　言葉を遮って強引に話を終わらせると、俺は渚の背中を押してその場から立ち去った。

　――そういえば、あのお姉さんどこかで見たことあるような……。

　うーむ……まぁスタッフさんだし、普段からここで働いている人かもしれない。

　そういう意味では、見たことがあっても不思議ではない。

　でもなぁ……ちょっと引っかかったんだよなぁ……。

　パッと出てこないし、あまり気にしても仕方ないか。

　会場の端まで寄ると、渚が困惑した様子で話しかけてきた。

「ちょっと……なんなの。あんた慌ててたけど、なに話してたの」

「ん？　あぁ、お姉さん綺麗ですねってこっそりナンパしてた」

「うわ最低……引く……引いた」

「泣いた」

　ジト目を向けてくるが、引くでもなんでも好きにしてくれ。

　『nagiさんの彼――』……か。

　彼、のあとに続く言葉なんて一つしかない。

　――『彼(・)女(・)さ(・)ん(・)、可愛くて素敵ですね。応援も頑張ってくださいね……！』

　……そうか。

　男女で一緒にいると、そういう風に見られる場合もあるのか……。

　渚が彼女。

　俺が……彼氏。

　つまり……恋人同士。

　俺とコイツが？　恋人？

「……なに見てんの。うっかり通報しそうになった」

　うん、ないない。ありえないわ。

　第一、コイツは俺のことが嫌いだし。

　そういうラブコメっぽいアレコレは、ぜひ司くんのところでやってくれ。

　俺には必要ないし、求めてもいない。

「そんなうっかりで通報しないでください。まぁアレだ、お姉さんのナンパ失敗したからるいるいで我慢しようって！」

「……」

「せめてなんか言って！　無言で距離取らないで！」

「どちらさまですか」

「知らない人になっちゃったよ」

　俺たちの距離感はこれでいいし、これ以上縮める必要なんてない。

「あんたって」

「ん？」

「……なんでもない」

「え、なんだよ～！　気になるから最後まで言えよ～！」

「うるさい」

「はい」

　……な？　ないだろ？　

　あ―怖い怖い。