ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

8月編

第118話 頑張る後輩はいつだって誇らしい

「あっ、兄さん昴さん！　日向出てきましたよ！」

「おー、負けてるこの場面で出してくるか。いったれ日向！　かませ！　やっちまえ！」

「日向頑張れよー！」

　×　×　×

　――試合の結論を言えば、我々汐里高校の負けである。

　といっても大敗ではなく、惜敗。

　追いついて、追いつかれて……そんな接戦を繰り広げた末の敗北。　

　もう少しで勝利を掴めたのだが……相手チームのエース、明石の存在が凄まじかった。

　中学時代から運動神経抜群で目立っていたヤツだったが……その才能を遺憾なく発揮していた。

　敵を勢いづかせることなく、常にあと一歩のところで相手を抑え続け、自チームを鼓舞し続ける。

　正にエースの名に相応しいと言えるだろう。

　恐らくあれこそが、日向の目指しているポジションなのかもしれないな……。

　――で、その日向はというと。

　ゲーム終盤から出場だったが、存在感をバッチリアピールしていた。

　アイツのプレーはやっぱり見ていて気持ちがいい。

　負けていても明るくチームを励まし、小さい身体で必死に敵に食らいついていく。

　技術云々以前に、ああいったムードメーカー的な選手というだけでチームは強くなれる。

　アイツはまだまだ一年生。これからもっと成長していくに違いない。

　この先どんな選手になっていくのか……。

　素人ながらも、一人の先輩として――そして、一人のファンとして。

　楽しみに思えるような、そんな一試合だった。

　つまり……なにが言いたいのかというと。

　――めっちゃ面白かった。

　×　×　×

　時間はしばらく経ち――総合体育館の入り口前広場にて。

「だーもー！　もうちょっとだったのに～！　悔しかったですよ～！！」

「頑張ってたもんね、日向。かっこよかったよ？」

「でも試合に負けたら意味ないの～！　も～！」

　悔しそうに地団駄を踏み、ツインテールをブンブンと振り回す日向。

　そんな日向の頭をよしよしと撫でる天使――じゃなくて志乃ちゃん。いや志乃ちゃんは天使だけど。

　試合後、ミーティングやその他撤収作業を終えた日向は俺たちと合流し、感想を言い合いながら雑談で盛り上がっていた。

　本日は現地解散のようで、各チームの選手たちは帰宅するなりなんなり自由なようだ。

　だから俺たちは日向が来るのを待っていた……というわけである。

「司先輩！　あたしどうでした！？　いい感じでした！？　あ、ついでに昴先輩も」

「うん、かっこよかったよ日向。間違いなく一番声出てたし」

「ついでってなんだコラ。まぁアレだな、うずうずして俺もコートに乱入しそうになったよね」

　スポーツは観るのも好きだが、やっぱり自分も身体を動かしたくなってくる。

　バスケなんて、体育の時間以外では全然やらないからなぁ……。

　中学時代は日向の練習に付き合ってたから結構やってたけど……今はさっぱりだ。

「でへへへ」

　司に褒められた日向はだらしなく笑い、まるで感情に反応するかのようにツインテールがぴょこぴょこと動いている。

　――え？　待って？　生きてるの？　そのツインテール生きてるの？

「次は絶対勝ちますから！　三人とも、今日は観に来てくれてありがとうございました！」

　……いやもう、生きてるツインテールのことが気になり過ぎて……話の内容が全然頭に入ってこないわ。

　司も志乃ちゃんもなんで気にしてないの？　ひょっとして俺にしか見えてないの？　あのツインテール絶対自我持ってるよ？

　――おっと、このままでは急にホラー展開が始まっちゃうからやめておこう。

　頭を下げた日向の姿に、俺たちはふっと笑みをこぼす。

　むしろ……ありがとうはこっちなんだけどな。お前の頑張る姿を見て、なんだか安心したぜ。

　日向は中一の頃、部活メンバーとあまり上手くいってなかった。

　当時の女子バスケ部は、やる気に満ち溢れている……とは決して言えない緩い雰囲気の部活だった。

　それこそ、真面目に取り組んでいたのは日向や……それこそ明石とか。数人程度しかいなかったらしい。

　それ以外のメンバーは完全にやる気が無く、毎日のように自主練に励む日向を……バカにするような発言をしたようだ。

　そのせいで挫けそうになったところを……司に救ってもらったってわけだ。

　司から話を聞いたときはビックリしたけどな。

　だって、急に『川咲さんの練習相手になってほしい』なんて言ってきたんだぜ？　楽しかったから全然問題なかったけど。

　それ以降、日向は今のようにすっかり司に懐いた……という流れだ。

　ったく……知らないところで妹の友達を落としてんじゃねぇっつの。

　本人にそのつもりはまったくないとはいえ……さすがの一言である。

　――過去話はこれくらいにして。

　そんな日向が、今では毎日のように部活に励んで……試合に出て。

　ああして楽しそうにプレーしている姿を見るだけで、なんというか……感じるものがある。

　苦しんでいた姿を知っているから……言ってしまえば、素直に嬉しい気持ちがあった。

「……よかったな、日向」

　――ま、それを言うと調子に乗るから言わないけどね！

「はぇ？　なんか言いました昴先輩？」

「……いや？　俺のほうがバスケ上手いなって言っただけだぜ？　ガハハ！」

「なにをー！？　ま、前まではそうでしたけど……今じゃ絶対あたしのほうが上手いですから！　昴先輩相手とか楽勝ですから！」

「フハハハハ！　果たしてどうかな日向！　いや日向ちゃん！」

　ムキー！　と手を振り上げる日向に高笑い。

　コイツをからかうのは、やっぱり面白いなぁ。

　俺の笑い声に、日向はぷくーっと頬を膨らませる。

「絶対バカにしてる！　ムカつく～！　昴先輩のバカ！　アホ！　えっと……青葉！」

「おい待て青葉は関係ねぇだろ！　全国の青葉さんに謝れ！？」

　明らかに悪口慣れしてない日向の罵倒。

　バカ、あほ、と来て青葉は流石の俺でも予想できないわ。

　なんだよ青葉って。詳しく聞きたくなってくるわ。

　ギャーギャー騒ぐ日向を適当にあしらっていると――

「素直じゃないですね……」

「ああ、そうだな。ホントに素直じゃない」

　志乃ちゃんと司が俺を微笑ましそうに見ていた。

　え、なに。

　そんな子を見る親のような温かい目は……！

「なんだよ朝陽兄妹」

「なんでもないよ」

「はい、なんでもありません」

　そう答える顔は、やっぱり微笑んでいで。

　なんだかいたたまれない気持ちになってきた俺は――

「ふんっ！」

　とりあえず日向の頭にチョップをすることにする。もちろん軽くね、軽く。

　ふんっ！　とか言ったけど力は全然入ってないから。多分。

「あだっっ！！　ちょ、この人暴力振りましたよ！？」

　日向は片手で頭を押さえ、もう片方の手で俺を指差す。

「愛の鞭だ」

「絶対嘘だ！？」

「ほら昴、あまり日向をいじめるなって」

「そうですよ昴さん。日向は頑張ったんですから……ちゃんと褒めてあげてください」

　えー……ちゃんと褒めるぅ？

　志乃ちゃんに言われ、俺は改めて日向を見る。

　『フシャー！』と獣のように俺を威嚇してるんですけどこの子。

　ビーフジャーキーでもあげたらいい？　そしたら落ち着く？

　まったく……仕方ねぇなぁ。

「日向」

「今度はなんですか！」

　呼びかけに対し、日向は警戒度マックスの模様。

　俺はため息をついたあと……ニッと笑顔を浮かべた。

「――輝いてたぜ、今日のお前。しっかり成長してんじゃねぇか」

「はぇっ……！？」

　日向はビックリしたように目を見開いたあと、バツが悪そうに勢いよく俺から顔を背けた。

「ほんっとにもう……！　そういうところですよ昴先輩は～！」

　顔を背けたまま、日向は怒った様子で言った。

「え、なにどういうところ？　昴先輩分からないな～！」

「うるさいです！　もう先輩なんて知りません！」

「だってよ司、もう司先輩なんて知らないって」

「あっ……そっか。日向……ごめんな……」

「ちょおおおおっと！？　つつつ、司先輩のことじゃないです！　知らなくないですから！　司先輩はちょー知ってますから～！！　そんな顔しないでください～！」

　あたふたする様子に、日向を除く俺たち三人の笑い声が響き渡る。

　やっぱり……このメンツは楽だ。

　付き合いが長い分、変に気を遣う必要が無い。

　――ただ、いつまでこうして笑っていられるかは分からない。

　日向がその先を望むなら。

　志乃ちゃんが……変化を求めるのなら。

　そして司が壁を乗り越えたのなら。

　俺は――どうしているだろうか。どうなっているのだろうか。

　そして。

　そのとき俺は――今のようにここに立っているのだろうか。

　川咲日向。

　朝陽志乃。

　司の後輩。司の妹。

　彼女たちがなにを考え、なにを思い、なにを求めているのかは……もちろん分からない。

　けれど、きっと彼女たちの中でなにかを感じ、向き合い、自分の辿り着きたい場所に手を伸ばしているのだろう。

　願わくば……それが司の幸せに繋がりますように――と。

　大事なのは――それだけだ。

「あ、そうだ先輩たち」

　なにかを思い出したように、日向は再び声をあげる。

「ん？」　

「なんだね」

　雰囲気からして、これまでの流れとは関係のないことだろう。

　用件を待つ俺たちに、日向は話を続けた。

「ひかる先輩がお二人と話したい～って言ってましたよ」

「明石さんが？」

　え？　明石？

「久しぶりに会ったんだからーって。多分、まだ中にいると思いますよ」

　たしかに久しぶりに会ったけど、なにか話したいことがあるわけじゃねぇけどなぁ……。

　中三のときにクラスが同じだったってだけだし、いつも一緒にいたってわけじゃない。

　人間としては嫌いな相手ではないが、俺個人としてはあまり興味のない相手だ。

　――それは明石に限った話ではないが。

「お。それじゃあ……せっかくだし少し会ってこようかな」

　ま、司はそう言うよな……。

　断れる流れじゃないし、ここは俺も受け入れよう。

「おっけー。たしかに久々だしな。ちょろっと話してくるわ」

「そういえばお前、一瞬明石さんのこと忘れてただろ？」

「……ななな、なんの話かな？」

　司のことが好きとか、そういった類の話がなかったんだから……別に覚えてる必要もないだろ。

　なんて言えるはずもなく、俺はぴゅーぴゅーと口笛を吹いてごまかした。

「じゃー、あたしたちはちょっと待ってますね！」

「日向、愛しの昴先輩がいないからって寂しくて泣くなよ？」

「いや泣きませんけど」

　驚くほど素の返答でした。とてもさっきまで騒いでいたヤツとは思えないほど冷静でした。

　日向はともかく、あまり志乃ちゃんを待たせるわけにもいかないし……適当に話を切り上げてこよう。

「あっ……あの……！」

　一歩踏み出したとき、志乃ちゃんが俺たちを呼び止める。

「うん？」

「どうした志乃？」

　しかし、志乃ちゃんは気まずそうに「あ……」と声を漏らすと俺たちから目を逸らした。

「……あ、い、いえ！　日向と話しながら待ってますね！」

　うーん……？

　なんか今日の志乃ちゃん、いつもと様子が違う気がするんだよなぁ……。悩みとかあんのかな……。

　司絡みかな。それとは違うのかな……。

　今ここで追及しても意味ないし、とりあえず放っておくしかないか。

「じゃ、ひかるちゃんに会いに行こうぜ司」

「そんな呼び方してるとまた怒られるぞ？」

　女子扱いすると怒るんだよなぁアイツ……。

　――そんなわけで、俺と司は明石に会うために総合体育館の中に再び足を踏み入れた。