【本編完結】ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

8月編

第115話 有木恵麻は伝えたいことがある

「――って感じで。ホントに昴はバカみたいなことばっかりやっててさぁ」

「おい失礼だろ！　このイケメンフェイスだからこそ映えるってもんだろうが！」

「へ、へぇ……昴くん学校ではそういう感じなんだ……い、いいと思う……！」

「思ってねぇなぁ？　めちゃめちゃ引いてるなぁ！？」

　近況話で盛り上がっている三人組。

　俺と司のことなんて、わざわざ言うまでもないから省くとして――

　有木の話によれば、自分や月ノ瀬をいじめていた元凶は……すでに退学処分になったらしい。

　どうやら月ノ瀬が転校して行ってから、また別の問題を起こしたようで……それが原因らしい。

　それにより、クラス内は穏やかになり……いじめはもう起きていないようだ。

　主犯格が去ったのなら、ひとまず良しとしよう。

　もしも、まだまだのうのうと学生ライフを楽しんでいるようだったら――

　おっと。

　これ以上は言う必要ないな。考える必要もないわけだし。

　少なくとも、現在の有木はまともな高校生活を送れているというで……。

　とはいえ、今でも月ノ瀬のことが心残りだろうし、とてもハッピーとは言えないのだろうが……。

　一方でその月ノ瀬が、俺たちの学校で毎日笑顔で過ごせている以上……ある意味では正解のルートだったのかもしれないな。

　――すべて結果論に過ぎないのだが。

　そんなわけで、当初の目的など忘れて俺たちはただダラダラ喋り……気が付けば結構な時間が経っていた。

「あっ……！」

　スマホで時間を確認した有木が、なにかを思い出したかのような声をあげる。

「どうかした？」

「えっと、このあと美容室の予約してて……」

「え、なにお前髪切るの？」

　これは意外な予定もあったものだ。

　俺の質問に有木は頷き、長い前髪を指先で弄る。　

「心機一転って言うのかな……。じ、自分を変えるためにまずは髪でも切ろうかなぁって……」

　なるほどなるほど……。

　それはたしかに思い切った選択かもしれないが、新しい一歩を踏み出す……という理由においては良い判断だと思った。

　月ノ瀬がそうだったように、髪型一つで印象というのはガラッと変わるからなぁ。

　話を聞いていた司も同じことを思ったのか「いいと思うよ」と同意した。

「有木さん、前髪あげたら絶対可愛いと思うしね」

「えっ……！？」

　――おっと？

　来ましたよこれ。

　しれっと可愛いとか言ってやがるぞコイツ。

　どうせ無自覚なんだろうけど。

　顔を赤くした有木を見て、司は自分がなにを言ったのか改めて思い知ったようで……。

「あ、いや、ご、ごめん急に変なこと言って……！　嫌だよね……！」

「う、ううん……そ、そんなことないから……ああ、あありがとうございます……」

　……。

　あー、アイスコーヒーうめぇ……。

　青春を横目で飲むアイスコーヒーほどうまいものはないよね。

　恥ずかしそうに目を逸らし合う二人を見て、俺は内心ため息をついた。

　仕方ねぇなぁ……。

「まぁ、たしかに有木は素材がいいからな。どんな髪型になるか楽しみにしてるぜ？」

「す、昴くんまで……！？　全然そんなことないって……！」

「じゃーそんなことねぇわ。気のせいだったわ」

「……い、意地悪なところは変わってないと思う」

「ははっ、冗談だっての。というか……予定があったのに時間を取らせて悪かったな」

　美容室ということは、それなりに前から予約していたんだろうし……。

　むしろ、それなのによくここに来てくれたと思う。

「だ、大丈夫。楽しかったし……それに、その」

　有木は俺にチラッと目を向けると、照れくさそうにすぐに逸らした。

　あん？　なんだ？

「今の昴くんに……会ってみたかったから」

　今の俺に？

　訳が分からん、と眉をひそめた俺に有木は話を続ける。

「あたしね……す、昴くんに言いたいことが一つあって……それを今日どうしても伝えたくて……」

「あれ？　ひょっとして俺、今から愛の告白される？」

「昴。茶化すなって」

「へいへい」

　場を和ませただけじゃん！　もう！　いけず！

　……はい。すみませんでした。

　なに言われるのか分からなくて、ちょっと怖くなっただけです。

　有木は少し間を空けたあと、ぽつぽつと話し始めた。

「……あたし、昴くんのことが怖かったよ。いろいろ嫌なこと言ってくるし、声は大きいし……怖くて苦手だった」

「……だろうな」

　そんなことは予想通りだ。

　だが、なぜ改めてそれを……？

　それに、嫌だった思い出を話すような表情には見えない。

　有木は至って穏やかな顔をしているのだ。

「でも、ね」

　でも――

　逸らしていた視線を、俺に合わせて。

「あたし、ちょっとだけ――昴くんに憧れてたんだ」

　は……？

　予想外の言葉にガタっと椅子が鳴る。

　憧れ？　俺に？

　そんなものとは最も程遠い男だったじゃないか。

　それなのに、なんで――

「昴くんはあたしとは違って、いつも堂々としてて……自分の気持ちを飾らないで言葉にできる人だったから……」

「いやお前、だからって……」

「もちろん、度が過ぎてた部分はあると思う。そ、それでも……そんな昴くんに憧れてる部分はあった。あ、あたしも……あんな風に胸を張ることができたらなぁ……って」

　まったく理解できなかった。

　あんなどうしようもない男のどこに憧れる部分がある？

　自分を飾らず、堂々と振る舞った結果……とんでもない愚か者が生まれたんじゃないか。

　有木の話は、とても受け入れられるようなものではなかった。

　受け入れたく……なかった。

「きゅ、急にこんなこと言ってごめんね。その、要するにあたしが言いたいのは……」

　コホン、と有木は咳払いをして――

「昴くんのこと、苦手だったけど……き、嫌いとか、そういう感情はなかったよ……っていうか……」

「……ドМ？」

「ち、違うよ……！？　そうじゃなくて、あまりその、自分を嫌わないで欲しいっていうか……あああ、あたしが言えたことじゃないんだけど……！」

　あたふたと身振り手振りをしながら言葉を探している。

　気持ちを俺に伝えるために……有木は必死だった。

　コイツは今日――わざわざそれを伝えるために俺に会ってくれたのか？

　だとすれば……とんだ物好きもいたものだ。

　自分を嫌わないで欲しい――か。

　簡単に言うが、それはかなり難しい問題だよ。

「……わーったよ。あんがとさん」

　返せる言葉は、これしかなくて。

　自分の気持ちなんて、何一つ言葉にできなかったヤツにこんなことを言われるなんて……。

　なんとも言えない気持ちで胸の中がいっぱいだった。

「……う、うん」

　有木は小さく微笑む。

　伝えたかったことを言葉にできて、安心したのかもしれない。

「有木さん、時間は大丈夫？」

「あっ、大丈夫じゃない……！　じゃ、じゃあお金はここに置いておくね……！　今日は本当にありがとうございました……！」

　慌てて立ち上がり、有木はテーブルの上にお金を置いた。

　そしてぺこりと頭を下げたあと、俺たちに背を向ける。

「――有木さん」

　その背中に司が声をかけた。

　「は、はい。どうかした？」と振り返った有木に……司は優しく言った。

「またね」

　おお――こいつはまたカッコいい挨拶を……。

　さようなら、ではなくまたね……か。

　有木は数秒程度呆けたあと、その表情を明るくさせる。

「うん、またね……！」

　まぁ、司だったらこれから先も有木と仲良くやっていけるだろう。

　俺は口出しするつもりはないし、どうぞご自由に――

「昴くんも」

「はぇ？」

　油断していた。変な声出たわ。

「昴くんも……また、ね」

　胸の前で、控えめに手を振って。

　司だけではなく、俺にまで『またね』と言ってきた。

　……。

　あぁ、もう……。どいつこいつも……。

　どうしてこう、俺のほうまで見ようとするのかね……。

　肩の力が抜けてしまい、俺は思わず笑みをこぼした。　

「ああ。また……な」

「うん……！」

　有木は嬉しそうに顔を綻ばせ、もう一度俺たちに頭を下げる。

　その後、有木は早足で喫茶店から出ていった。

　残されたのは……野郎二人。

　――こうして、七年ぶりの再会は終わりを告げたのだ。

　×　×　×

「昴、お前一本取られたな」

　有木が去って行ったあと、司がニヤリと笑って口を開いた。

「うるせぇ。俺だってあんなこと言われるなんて思ってなかったわ」

「でも、よかっただろ？　今日有木さんと会えて」

「……さぁな」

　正直、あんな穏やかな時間になるとは思わなかった。

　司が仲介してくれなかったら、今ごろどうなっていたことか……。

　どちらにしろ、今回は司がいてくれて良かった……と言ってやってもいいな。うん。

　別に褒めてあげてもいいんだからね！

　おっとツンデレヒロイン系昴ちゃん失礼。

「……俺が有木さんに今日のことを連絡したときさ」

　ふざけたことを考えていると、司がさらに話を続ける。

　空になったグラスを持ち、氷を転がして遊びながら俺は話に耳を傾けた。

「すぐにオッケーをくれたんだ。むしろ……『あたしも昴くんに会ってみたい』って」

「なんだそれ。恐れ知らずかよ」

「自分でも言ってたけど、ホントに会いたかったんだろうな。変わった今のお前に」

「有木もずいぶん変わってたけどな」

「細かい部分は置いておいて……二人が話せてよかったよ。安心した」

「……そうかい」

　自分は関係ないのに、こうして同席して。

　自分は関係ないのに、俺たちの仲を取り持とうとして。

　自分は関係ないのに、まるで自分のことのように喜んでいて。

　どこまでいっても、やっぱりコイツは――あの頃と変わらない朝陽司のままだ。

　ありがとな、司。

　今日に関しては全部お前のおかげだよ。

「――あ、それとは関係ないんだけどさ」

「なにかね」

「俺の勘違いじゃなかったら……」

　司はスマホを開き、日付を確認した。

　本日は八月二日。夏休み序盤である。

　なんかあったっけ……。

　司は日付を見て首をかしげたあと、俺に顔を向けた。

「――明日って、たしか渚さんの誕生日だったような……」

　………………。

「え、マジ？」

　完全に忘れていた。

　でも言われてみればそうだったかもしれない。

　家族と朝陽兄妹以外の誕生日なんてちゃんと覚えてねぇよ！？

　あ、会長さんはクリスマスに近いってことだけ覚えてるわ。

　――いろいろあったけども。

　改めて……夏休みの始まり始まり。