ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

7月編

第87.5話 朝陽司は二人を繋ぐ【後編】

「分かってる……！」

　有木さんは立ち上がり、月ノ瀬さんと向き合う。

　お互いに辛そうな表情で。

　お互いに……複雑な思いを抱えて。

「どんな理由があっても、あ……あたしが月ノ瀬さんを傷つけていいわけないって……！」

　それは、当事者だった有木さん自身が最も分かっていたのだろう。

　分かっていたからこそ……余計に辛かった。

　分かったうえで……その選択をしなければならなかった。

　その選択をするまでに。

　彼女はいったい……どれほど悩んだのだろう。

　そして……どれほど自分を恨み、追い込んだのだろう。

「だ、だからあたし……ずっと月ノ瀬さんに謝りたくて……だけど怖くて……逃げてばっかりで……あ、謝って済む問題じゃないって分かってるけど……！」

「っ……！　今さらそんなこと言われても私は──！」

　仕方がなかった。

　やりたくなかった。

　理由はどうであれ……そんな言葉で片付けてはいけない。

　まずはじめに、有木恵麻は心に深い傷を負った。

　そして、自らも月ノ瀬玲という一人の女の子に深い傷を負わせた。

　その事実を……受け止めなければならない。

　深く、深く受け止めて……背負い続けなければならない。

　もしも、相手が月ノ瀬さんではなかったら。

　結末は……もっと恐ろしいものになっていたかもしれないのだから。

　犯した過ちは消えることはない。

　けれど──

「よっし。ここでとある男の話をしようか」

　償うことは、できる。

　償い続けることは、できる。

　俺は立ち上がって両手を合わせ、みんなの注目をこちらに集めた。

「は……？　男の話ってなによ……？」

「いいからいいから。ちょっとでいいから聞いてよ」

　月ノ瀬さん、有木さん。

　傷つけられた者。

　傷つけてしまった者。

　そんな二人の関係性を見て、一人の男が思い浮かんだ。

　コホン、と咳払いをして俺は穏やかに話を始める。

「あるところに一人の男がいたんだ。そいつがまぁ……すごくヤンチャな男でさ。自分が一番すごいんだって信じて疑わないヤツで……それに見合った能力もちゃんと持ち合わせていた」

　――これは……どうしようもない一人の男の、どうしようもない話。

「他人を見下して、バカにして、ホントに……どうしようもない男でさ」

「つ、司くん……それって……」

　恐る恐る口を開いた有木さんに、俺は小さく頷いた。

　流石に有木さんだったら、俺が誰の話をしているのかすぐに分かるだろう。

　蓮見さんと月ノ瀬さんはまだ……よく分かっていない様子だけど。

　それも無理はない。

　今の話だけで『男』が誰なのか分かったら……それはそれで驚きだ。

　話を続けよう。

「そんなヤツだから俺も……もちろん苦手で。何度も言い合いをしたし、お互いの仲は最悪だった」

　今だから気兼ねなく話すことができるが、当時はもう最悪だった。

　顔を合わせれば向こうから突っかかってくる。

　お互いに子供だったから言い合いもした。

　殴り合いとか、そういう規模にまでは発展しなかったけど……間違いなく険悪な仲だったとは言える。

「でも、まぁ……い(・)ろ(・)い(・)ろ(・)あってさ。ホントに……いろいろあって」

　そのいろいろによって……俺も、そいつも。

　俺たちを取り巻くすべてが変わった。

「ある日、そいつは自分の過ちに気が付いた。そして……『変わる』決心をしたんだ」

　本当はこの話をするつもりはなかった。

　だけど、この話が前を向くきっかけになるのなら。

　消えない傷を……少しでも癒すきっかけになるのなら。

　俺は……話そう。

　──もちろん、すべて話せるわけではないから細かい部分は省くけど。

「本当に変われるのか？　って俺は疑ってたよ。だって、それまでのそいつを見てきたわけだから。そんな簡単に人が変われるわけないって思ってた」

　変わる、なんて。

　口ではいくらでも言える。

　いくらでも偽ることができる。

　俺は正直……全然、そいつを信じていなかった。

　「だけど」――と、俺は苦笑いを浮かべる。

「そいつの覚悟はすごくてさ。周りが驚く……いや、最早引くレベルだったかな」

　変わっていくそいつの姿を忘れることはないだろう。

「本気で努力して、本気で自分と向き合って……そいつは……変わったよ」

　変わった、なのか。

　変わってしまった、なのか。

　ともかく、まるで別人のように……そいつは変わった。

　必死にもがいて、必死に抗って……。

　変わる過程でなにを失ったのか。

　なにを捨て去ったのか。

　俺には……想像がつかないけど。

　それでもアイツの覚悟は……本物だったんだ。

「もしかして……」

「まさか、そいつって……」

　『誰』の話をしているのか、二人もだいたい想像がついたのかもしれない。

　特に蓮見さんは、学習強化合宿のときにそいつとよく関わっていたから。

　話していくうちに違和感を抱いた可能性は十分にある。

　月ノ瀬さんも……同じような感じかな。

　彼女なりに……そいつに対してなにか思うことはありそうだし。

　二人の問いかけに……俺は頷くことなく、フッと笑う。

「で、今はすっかり……毎日ヘラヘラ笑ってるよ。その裏では……きっと今でも償い続けているはずだ」

　俺はそいつを見続けてきた。

　変わる前、変わっていく過程、変わったあと。

　毎日のように一緒に過ごし……。

　俺はずっと……ずっと、見続けてきた。

　誰よりも――近くで。

「以上。とある男の話でした」

　俺の話は終わり。

　とりあえず……二人にはこの話をしておきたかった。

　それに対して二人が……いや、三人がどう捉えるのかは分からない。

　俺の話を聞いて、それぞれ複雑そうな表情を浮かべていた。

　仮に、みんなが想像する『男』の話だとしたら。

　素直に受け入れるのは……なかなか難しいだろう。

「つ、司くん……」

　最初に口を開いたのは有木さんだった。

「ん？」

「それって本当に……？」

　その問いかけに、俺は悩むことなく頷いた。

「うん。本当の話だ」

「……」

　有木さんが口を噤む。

　俺の話を呑みこむまで、まだ時間はかかりそうだ。

　彼女からしてみれば、本当に信じられない話だと思う。

　月ノ瀬さんや蓮見さん以上に、信じられないだろう。

　なぜならば。

　有木さんも当時のそいつの姿を……近くで見ていたのだから。

　信じるか、信じないかは……有木さん次第。

　俺はただ、俺が知る事実を伝えただけに過ぎない。

「アンタは……」

　次に月ノ瀬さんが反応した。

「そんな話をして……なにが言いたいのよ」

　困惑した状態のまま、月ノ瀬さんは俺に問いかける。

　その質問はごもっともだった。

　男の話なんてただの前座に過ぎない。

　本題は……本当に伝えたいのは、ここからだ。

「そうだね……じゃあ――」

　これから俺は、かなり冷たいことを言ってしまうかもしれない。

　もしかしたら、彼女たちを傷付けてしまうかもしれない。

　例え、その結果俺がどう思われようとも……。

　今ここで二人と向き合って、話ができるのは……俺だけだから。

　小さく息を吐く。

「まずは、有木さん。君は――」

　有木さんへと顔を向けると、少し驚いたような表情を見せた。

　俺は真剣に彼女に告げる。

　ここから先は……思いやりなど必要はない。

　必要なのは『事実』だけだ。

「許されるなんて――絶対に思うな。君は一生……その過ちを背負っていくしかない」

　それは、有木さんを虐げた連中にも言えることだ。

「え……」

「君は月ノ瀬さんに謝りたかったんだよね？」

「う、うん……」

「どうして？」

　有木さんは言葉に詰まる。

　すんなりと俺の質問に答えることができなかった。

　……そこは予想通りだ。

　俺は有木さんの言葉を待つことなく、さらに畳みかける。

「もし、謝って自分の気持ちを軽くしたいだ(・)け(・)だとしたら……君に謝る資格はない」

「あ、朝陽くんそれは――！」

　止めに入る蓮見さんを視線で制する。

　申し訳ないけど……今だけは静かにしておいて欲しい。

　その意図が伝わったのかどうかは分からないが……蓮見さんは、それ以上なにも言わなかった。

　……ありがとう。

「――だけどね」

　俺の話はまだ終わっていない。

　動揺する有木さんへ、俺は再び話す。

　逸らすことなく……その目をしっかりと見て。

「君は……逃げなかった」

　ゆっくりと。

　しっかりと。

　有木さんに届くように。

　――そう。

　君は……逃げなかった。

「月ノ瀬さんと顔を合わせたとき、君は逃げなかった。それどころか……自ら、真実を話す選択をした」

「そ、それは……」

「そこに多分……君の本当の気持ちがあるんじゃないかな。……違ってたら申し訳ないけど」

　逃げようと思えば、君はいつでも逃げられたはずだ。

　自分の口で真実を話す選択をしなかったはずだ。

　被害者面だっていくらでもできたはずだ。

　それでも有木さんは……逃げないことを選んだ。

　月ノ瀬さんはもちろんのこと、俺にも、蓮見さんにも……非難されることを覚悟のうえで。

　そこにきっと……有木さんが本当に伝えたいことがあるのではないかと。

　勝手に俺は……そう、思ったんだ。

「有木さん、君は被害者であり……加害者だ。そんな君が……月ノ瀬さんになにを望むの？」

「あ、あたし……」

「うん」

「あたしはただ……月ノ瀬さんに謝りたかった……」

「どうして？」

「………分からない。逃げちゃダメだって……それだけは、思った」

　分からない。

　その答え自体は……なにもおかしくはない。

　自分の感情を一つ一つ、細かく説明できる人間なんてなかなかいない。

　分かることがあるとすれば。

　自己満足のため。

　自分の薄っぺらい欲求を満たすため。

　そんな浅はかな理由ではないのだろう。

　俺は有木さんではない。

　彼女がなにを考えているのか。

　なにを感じているのか。

　それこそ――分からない。

　分からないから――聞くんだ。

「それじゃあ……質問を変えようか」

　実際に俺が本当に聞きたいのはコレで。

「君は――変わりたい？」

　ハッと、有木さんの目が見開かれる。

　その反応こそが彼女の答えだった。

「これは誘導じゃない。違うなら違うって言ってほしい」

「う、うん……」

「君は逃げないで立ち向かうことを選んだ。できるかどうかはさておき……自分の過ちと向き合うことを選んだ。それは多分――」

　それは、俺が話した『男』のように。

　自分勝手で、バカで、どうしようもなかった。

　そんな男が……必死に悩んで選んだように。

　この子は。

　有木恵麻は。

「変わりたかったんじゃ――ないのかな」　

　息を呑む音が聞こえた。

　誰の音かは……分からない。

　逃げるのは簡単だ。

　目を逸らすのはもっと簡単だ。

　知らないふりをすれば。

　奥底に閉じ込めて忘れてしまえば。

　なにも苦しくない。

　なにも悩む必要はない。

　それが最も楽な道だから。

　けれど、それを選ばなかったのは……。

　やっぱり……『そう』なんだと思う。

　君と再会して、俺が高校の話を振ったとき。

　君は一瞬――辛そうな表情をしていたんだ。

　ずっと……忘れられなかったんだと思う。

　引っかかっていたんだと思う。

　自分なりに……なんとかしたかったんだと、思う。

　月ノ瀬さんが転校して行ったあと。

　最後に心の底から笑ったことは――いつ？

　君は一度でも――笑えたのか？

「だから朝陽くん……最初の男の子の話を……？」

「うん。まぁ……なんか、有木さんと月ノ瀬さんの姿が被っちゃってさ」

　蓮見さんの問いかけに頷いた。

「あたしは……」

　震える声で有木さんは声を上げる。

「あ、あたしは……変われるの、かな……」

「有木さん、それは――」

「ううん」

　……。

　俺の言葉を、自ら遮って。

　有木さんは目を瞑り……呼吸を整える。

　自分なりの答えを出そうとしているのだ。

　……俺がここで口を出すのは流石に野暮だったかな。

　次に有木さんが目を開けると――

　その瞳には……強い決意が宿っていた。

「あたしは……変わりたかった。弱いままで、逃げてばかりで、助けられて……ばかりだったから」

「……そっか」

「そのために真っ先にやらないといけないこと……それは――」

　それは。

「自分の過ちとちゃんと向き合うこと。それはつまり……月ノ瀬さんと……向き合うこと」

　有木さんの中で答えは出た。

　いや、答えは最初から出ていたのかもしれない。

　じゃあ……最後の一押しかな。

「君はそれを……これから先もずっと背負って生きていくしかない。胸に刻んで……生きるしかない。それでも――」

「それでも」

　強く頷き、光を灯した瞳に……俺を映して。

「月ノ瀬さん」

　有木さんは月ノ瀬さんの名前を呼ぶ。

　正面に立ち、しっかりと向き合って。

　――深く。

　深く……頭を下げた。

「本当に……ごめんなさい。許されるなんて思ってない。それでも……あたしは月ノ瀬さんに……どうしても謝りたい」

「っ……」

　うろたえるように、月ノ瀬さんは一歩引く。

　さて。

　次は――

「それで……月ノ瀬さん」

「な、なによ司」

　有木さんとの話は終わった。

　最後に、月ノ瀬さんへ伝えるだけだ。

　怪訝な表情でこちらを見る月ノ瀬さんに俺は告げる。

「――君は有木さんを許す必要はない。向き合う必要はない」

「必要はない……？」

「変わりたいとか、謝りたいとか……それはただ有木さんが勝手に言っていることだ。君がそれに付き合う理由はない」

　有木さんは誠心誠意謝罪をした。

　では、月ノ瀬さんはその謝罪を受け入れるべきなのか？

　――否。まったくそんなことはない。

　深く……深く傷付いた側である彼女が、どうして『はいそうですか』と許さなければならないのか。

　助けた女の子に裏切られた彼女が。

　忘れられない苦痛を味わった彼女が。

　どうして、すんなりと許さなければならない？

「君たちは今日、たまたまここで再会しただけだ。お互いの連絡先も知らなければ、学校も違う。二人は別の道を歩いている」

　今日会ったからといって、明日会うとは限らない。

　最初で最後の再会かもしれない。

　もう二度と……顔を合わせることはないかもしれない。

「じゃ、さよなら……って別れることもできる。それを選ぶ権利が君にはある」

「権利……」

「うん。正解なんてないと思う。いや、逆にどれを選んでも正解なのかも……？」

　月ノ瀬さんが選んだことなら、それがきっと答えになるのだろう。

「ただ、一つ……俺の個人的な気持ちを言っていいのなら……」

「……ええ。聞かせてちょうだい」

「まず改めて……君は有木さんを許さなくていい。これは当然のことだ」

　――『本当に……ごめん。オレが……オレがバカだった。ごめん……！　ごめんな……！』

　俺だって……そ(・)う(・)だったから。

　だけど。

「それでも、君の中で少しでも有木さんに対して『なにか』を感じたのなら……」

「なら……？」

「『見て』みるのも……選択肢の一つかもしれない。もちろん、月ノ瀬さんの気持ちが最優先だよ」

　向き合うわけではない。

　ただ……『見る』だけだ。

　俺が──そうだったように。

　そこまで言うと、俺は表情を崩す。

　同時に、ふっと肩から力が抜けた気がした。

　有木さんを許してほしいだなんて、俺は言わない。

　絶対に――言わない。

　それだけは――他者が言ってはいけない。

　有木さんが優しくて、弱い子だから？

　月ノ瀬さんが前を向ける強い子だから？

　――そんなもの、一切関係ない。

　そんな曖昧なもので……過ちが許されていいはずがない。

　受けた傷を……無かったものにしていいはずがない。

　背負って。

　背負って。

　背負って。

　刻んで。

　生き続けるしか……ないんだ。

　――『司……オレは……俺はもう、あんなバカな俺には戻らねぇ。自分なりに向き合うよ』

　良くも悪くも。

　アイツがあ(・)あ(・)なってしまったことが……俺の『過ち』だとしたら。

　俺は……一生、背負い続ける。

　アイツと……関わり続ける。

「玲ちゃん……」

　蓮見さんは立ち上がって優しく微笑むと、そっと月ノ瀬さんの肩に手を乗せた。

　今の月ノ瀬さんは、一人じゃない。

　自分のために泣いてくれる。笑ってくれる。怒ってくれる。

　そんな、かけがえのない友達がいる。

　もう――教室で孤独に戦う月ノ瀬玲は、どこにもいない。

　月ノ瀬さんは蓮見さんと顔を見合わせて、ゆっくりと頷いた。

「ありがとう……晴香」

　肩に置かれた蓮見さんに手の上に、自分の手を重ねるように置いて。

　安心したように微笑みを浮かべた。

「……有木」

　月ノ瀬さんは正面から有木さんを見据える。

　彼女なりの答えを……得たのだろう。

「私は、アンタを――」

　月ノ瀬玲は。

　その答えを――告げた。

　俺にできることはここまでだ。

　あとは二人が決めることであって、俺たちが口を挟む問題ではない。

　ふと、思う。

　ここに立っていたのが俺じゃなくて『あいつ』だったら――

　有木恵麻に。月ノ瀬玲に。

　どのような言葉を……かけていただろうか。

　俺は――彼女たちの力になることができたのだろうか。

　その答えは……未だに出ない。

　間違わない人間なんていない。

　何気ない言葉が誰かを傷つけて。

　何気ない行動が誰かの障害になって。

　傷つけて、傷つけられて。

　間違って。

　過ちを犯して。

　俺たちは生きている。

　生きるということは……きっと。

　間違い続けることなんだと思う。

　それでも。

　自分と向き合って。

　相手と向き合って。

　自分なりに正解を模索し続けて。

　泣いて。

　悩んで。

　後悔して。

　抗って。

　自分の足で立ち続けて。

　前を……向いて。

　苦しみ続ける中で導き出した『答え』こそが。

　自分なりの『選択』を繰り返すことこそが――きっと。

　人と人とを『繋ぐ』うえで最も大切なことなのだと。

　俺は――そう、思う。