ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

7月編

第87話 青葉昴は送り届けられる

「すまないな、急に呼び出してしまって」

「いえ、これも仕事ですから」

　流れる景色をボーっと眺める。

　俺は現在、会長さんが手配した車の後部座席に座っていた。

　会長さんは助手席ではなく……同じ後部座席の中央で、右隣に俺、左隣に渚……といった状態になっている。

　そして運転席には……スーツ姿をピシッと着こなした美人さんが座っていた。

　車に乗り込む前に軽く挨拶をしたが……なんというか、有能秘書感が凄まじい。

　運転している時点で当然だが、俺たちより年上のお姉様。

　会長さんと似た青みがかった髪を後頭部でお団子にし、スッと細められた黄色の瞳からはクールな印象を感じる。

　身長も高く、だいたい会長さんと同じくらいだろうか。

　纏っている雰囲気もどこか似ているように感じた。

「昴、体調はどうだ？」

　会長さんはこちらへ顔を向ける。

　ちなみにこの車は俺の家……というかアパートに向かって走っていた。

　というのも、会長さんと渚の圧に負けて俺が運転手さんに住所を伝えたからだ。

　せめて近くまででいい……と言ったのだが『お前いいから家教えろよ』という視線という名の剣をグサグサと刺された結果……今に至る。

　車の中は冷房が効いていて涼しい。

　そのおかげか、俺の体調も少し良くなった……気がする。

　少なくとも、普通に会話ができる程度には落ち着いていた。

「おかげさまでいい感じっす」

「フフ、そうか。それはなによりだ」

　会長さんは安心したように微笑み、視線を外して前を見た。

　思えば今乗っている車、会長さんが電話で呼んだんだよな……？

　女子高生が電話一本で車を呼べるってなに……？　どういうこと……？

　運転手さんの存在もそうだが、二人からは俺たち一般人とは違うものを感じる。

「あ、あのー……」

　俺は前に座る運転手さんに話しかける。

「なにか？」

　ルームミラー越しにチラッと俺に視線を向けると、淡々とした声が返ってきた。

　同じ『淡々』でも渚の気だるい感じとは違い、まさにクールといったような声音だ。

　反射的に『お姉様！』と呼びたくなってくるな……。

　その雰囲気に臆することなく俺は話を続ける。

「すみません……俺なんかのために車を……」

「問題ありません。沙(・)夜(・)様(・)のご学友の方とあれば当然でございます」

　やはり返事は淡々としたもので。

　……ん？　沙夜様？

　明らかに運転手さんのほうが年上のはずなのに……様付け？

　俺は思わず疑問を抱き、会長さんの顔を見た。

　渚も同じことを思ったのか、同じような行動を取っている。

　左右から視線を感じた会長さんは、困ったように苦笑いを浮かべた。

「椿(つばき)……。友人の前で様付けはやめてほしいのだが……」

　椿(つばき)。

　それが運転手さんの名前なのだろう。

　率直な感想としては、見た目の印象と合った素敵な名前だと思う。

「申し訳ございません。現在は職務中なので」

　やはり返事は淡々と。

　職務中……か。

　つまり、こうして車を運転しているこの時間が仕事というわけで……。

　沙夜様。

　椿。

　タメ口と……敬語。

　なんとなく……二人の関係性が分かったような気がした。

「まったく……相変わらずキミは真面目だな」

「恐縮です」

　おー……。

　会長さんがこんなに冷たくあしらわれているのは新鮮だ。

「流石に疑問に思っているだろうから……紹介しておこう」

　会長さんが順番に俺、渚、そして最後に運転手さんへと視線を向けた。

「彼女は星那椿。私の……まぁ、お目付け役のような存在だな」

「星那……？」

「星那って……」

　俺たちの呟きに対して、会長さんが「あぁ」と頷いた。

　星那。

　会長さんと同じ苗字。

　ということは、近しい関係性なのだろう。

　姉妹か。それとも……。

　――その疑問はすぐに明かされる。

「椿は私の従姉《いとこ》なのだ。似ているだろう？」

「あー……なるほどそういう……」

　姉妹ではなく、従姉……親戚だったのか。

　どうりで容姿や雰囲気がどことなく似ているわけだ。

　だけど、お目付け役というのは……未だによく分からない。

　分からない――が。

　少なくとも、二人が俺たちとは違う世界の住人なのだと……改めて強く感じた。

「不愛想に見えるだろうが、悪いヤツではない。よろしく頼むよ」

「星那椿でございます。いつも沙夜様がお世話になっております」

「いやいやいや……あの、僕らにはそんな敬語使わなくていいといいますか……な、なぁ渚！？」

「え、えぇ……！？　ちょ……！」

　突然話を振られたことで、渚はガタッと分かりやすく動揺を見せた。

　焦ったように俺と運転手さん……椿さんを交互に見て「は、はい……！」と上ずった声を上げる。

　ヤバい、ちょっと笑いそう。

　君コミュ障だもんねぇ。

　車の中に知らない大人が居てしんどいよねぇ。

　しかも、なんか自分らとは違う側の人間っぽいし余計にしんどいよねぇ。

　分かる分かる。

　おじさん分かるよぉ。

　おっとおじさん昴くん失礼。

「いえ。ご学友の方に無礼を働くわけにはいきません」

　無礼って……。

　むしろこっちが気まずい感じになるんですけど……！？

　年上の女の人に敬語を使われるとか、違和感しかないんですけど……！？

「あ、おー……そ、そうすか……」

　キッパリと言われてしまっては、あまり無理を言うことはできない。

　俺は大人しく引き下がった。

　お目付け役といい、今の言葉といい……。

　会長さんと椿さんとの間には……主従関係のようなものがあるのかもしれない。

　それなら、二人の距離感も頷ける。

　従姉を従わせる会長さん……マジで何者なんだこの人。

「で、でもあの……ホントにありがとうございます星那さん。おかげで無事に家まで帰れそうなので……」

　歩いて帰ることもできたが、体調的に時間はかかっただろう。

　俺としてはまだ納得できていない部分はあるが……文句を言っても仕方ないし……。

　俺の気持ちはどうあれ、助けてもらったという事実には変わりない。

　椿さんはチラッと再び俺に視線を向ける。

　この人の瞳も綺麗だな……流石は会長さんの血縁者。

「む、昴。私も『星那さん』なのだが？」

　隣を見ると、会長さんが不満そうに眉をひそめていた。

「あなたは『会長さん』なので。こっちが星那さんで」

「では私のことは沙夜と呼ぶのはどうだ？」

「丁重にお断りしやす」

「むぅ……それは残念だ」

　この人を下の名前で呼ぶとか無理ゲーにもほどがある。

　なんかこう……無理じゃね？　分かるかな。

　ほかの同年代女子ならまだしも、会長さんはこう……なんか違うんだよな。

　仮に名前呼びをするとしても、相応の覚悟を要する。

　渚を『るいるい～』と呼ぶレベルとは違うのだ。

「……へぇ」

　なにに反応したのか、椿さんが声を上げた。

「椿？　どうかしたのか？」

「失礼しました。沙夜様が同年代の方と、気さくにお話をする姿を見るのが珍しく……」

「フフ、そうだろう？　昴は騒がしいが、なかなか面白いヤツなのだ」

「騒がしいって部分を『かっこよくて』に変えてもらってもいいですかね」

　珍しい……か。

　きっと椿さんの言う通りなのだろう。

　会長さんは同じ三年生と話すときでも、どこか壁を作っているように感じる。

　いや……どちらかと言えば相手側が会長さんに遠慮しているのだろう。

　この人の圧倒的な存在感を前にしたら、一歩引いてしまうのも分かるけども……。

　それこそ、対等に話をしているのは生徒会副会長くらいなのかも……？

「……なるほど。あなたが昴様ですか」

　……おっと。

　その言い方だと、まるで既に俺を知っているようだけど……？

　表情の変化をミラー越しに感じ取ったのか、椿さんはすぐに「失礼いたしました」と謝罪をした。

「沙夜様のお話によく出てくる男性の一人だったもので、つい……」

「あ、そうなんですか」

「はい。昴様と……あとは、司様のお名前を」

「あぁ……そういう……ね」

　なんとなく想像できる。

　大方、会長さんが椿さんに『司が～』といった話をしているのだろう。

　で、おまけで俺のことも言っていると……。

　それなら俺の名前を知っていてもおかしくはない。

　にしても、どんな話をしているのだろうか……。

　昴くん、気になります。

「どうか、これからも沙夜様のことをよろしくお願いいたします」

　口調は常に淡々としているが……今はその言葉の中に、僅かな温かみを感じた。

　椿さんなりに会長さんを思いやっているのかもしれない。

　美人なお姉さんから頼まれちゃあ……仕方ない。

　俺はニッと輝く笑顔を浮かべて、自信満々に頷いた。

「はい！　この昴くんにお任せあれ！」

「あの、すまないが二人とも……恥ずかしいのでやめてくれるか」

「なんすか会長さん！　俺によろしくされてくださいよ！」

「昴、今からキミの体温を二度ほど上げてもいいのだぞ？」

「どうやって！？」

　ただでさえ熱っぽいのにやめてっ！

「――ふふ」

　無表情だった椿さんが笑ったような気がした。

　×　×　×

「到着しました」

「ありがとう、椿」

　その後、俺たちを乗せた車は見慣れたアパートの前に到着した。

「あのアパートが昴の家か？」

「えぇ、まぁ……なんの面白みもないアパートっすけど」

「あそこがあんたの……」

　会長さんと渚は窓越しにアパートを見ている。

　一軒家ではなくただの古いアパートだし、別に見てもなにも楽しくないだろうに……。

「家には誰かいるのか？」

「あ、はい。母さんがいるっす」

「そうか。なら安心だな」

「そ……っす、ね……？」

　いや。安心……か？

　仮にお粥なんかを作って食べさせられた日には……俺逝くぞ？

　ま、俺が体調不良でも料理に関しては絶対にやらせないけどね。

　というか、母さんはもう起きてるのかな。

　それすらも分からないわ。

　さて、と……。

　これ以上厄介になるわけにも行かないし……。

　さっさと退散するとしよう。

「じゃ、俺はこれで……ありがとうございました。会長さん、星那さん、あと……渚も」

　会釈をしながらそう言うと、俺はドアハンドルに手を掛ける。

「待て」

「んぇ？　な、なんすか？」

　会長さんの言葉に手を止める。

　すると会長さんは俺……ではなく、渚へと顔を向けた。

　当の渚本人も「……え、わたし？」と戸惑っている。

　大丈夫だ渚。

　俺もなにがなんだか分からん。

　渚に顔を向けたまま、会長さんは続きの言葉を口にした。

「留衣、キミは昴を最後まで家に送り届けてくれ」

　……。

「「え」」

　間抜けな声が重なる。

「いや、会長さん……俺の家すぐそこなんすけど？」

「知っている。だが、車から降りて玄関までの途中で力尽きるかもしれないだろう？」

「んなわけあるか！」

　思わずツッコんでしまった。

　車から降りてアパートまでは大体三十秒くらいだ。

　そんな短い距離すら歩けないほど俺は絶不調ではない。

　この人――なにが狙いだ？

　俺が怪訝そうに目を細めると、会長さんはいつも通りフッと笑った。

「留衣、すまないが頼めるか？」

「………」

　そもそも渚だって早く帰りたいだろうに……。

　俺なんかに付き合う理由なんてどこにもないだろ。

　さっさと断ってくれと切実に思う。

　動揺していた渚だったが、会長さんの言葉を受けて少し考え込んでいた。

　まぁどうせ断るだろうし俺はとっとと――

「分かりました」

　そうそう、大人しく断れば――

　………。

　…………。

「え？」

　間抜けな声、再び。

　理解するのに時間がかかってしまった。

「今日はありがとうございました。青葉、行くよ」

「え、あちょっ、おまっ……！」

「フフ、また学校でな」

「お大事にどうぞ」

　俺が止める暇もなく、渚は短く挨拶をして車から出て行ってしまった。

「お前なぁ……！　じゃあ俺も！　あざした！」

「ああ、またな」

　先に行ってしまった渚を追うように、俺も急いで車から飛び出す。

　ドアを閉めた数秒後、会長さんを乗せた車は出発していった。

　会長さんが窓越しに、こちらに向かって手を振っていたが……今はそんなことより渚のほうが優先だ。

「おい渚！　待てよ！」

「待ったけど？」

　俺が呼び止めると、渚は素直に足を止めて振り向いた。

　待ったけどって……軽すぎだろ。

　俺は疑問を渚にぶつける。

「お前、どういうつもりなんだよ」

「なにが」

「お前が俺をここまで見送る理由なんてないだろ」

　ため息交じりに言うと、渚は「は？」と首をかしげた。

　まるで俺がなにを言っているのか理解できないように……。

　次に渚が呆れたようにため息をつくと、左手を腰に当ててサラッと告げた。

「――友達が心配だから最後まで見送る。これ以外に理由なんてないでしょ」

「なっ……」

「ふふ、なに驚いた顔してるの？　らしくないじゃん」

　渚は楽し気に笑みを浮かべながらそう言った。

　友達が心配……。

　本当に、それだけなのか……？

　例えば家の事情を知ることで弱みを握るとか。

　例えばアパート周辺の状況を覚えて、なにかあったら突撃してくるとか。

　あとは――

「あのさ」

　渚の声によって思考が止まる。

「いちいち難しく考えすぎ。友達ってそういうものなの。分かる？　――いや、分(・)か(・)っ(・)て(・)」

　分かって。

　念を押すようにゆっくりと……強く、渚は言う。

　あまりにもどストレートな言葉に対して、俺はすぐに答えることができなかった。

　きっと……熱のせいで頭がしっかり回っていないからだろう。

　そうに、決まっている。

　固まった様子を見て渚は「……そういうことで」と短く言い、俺に背を向けた。

「ほら、体調悪いんだから早く行くよ。案内して」

　なんなんだコイツは。

　どうして何度も俺を友達だって言うんだ。

　黙って蓮見や司と関わっていればいいだろ。

　そもそも今日だって蓮見が目的であそこまで来たんだろ？

　一緒に車に乗らないで、自分の目的を優先していればよかったじゃないか。

　どうして俺をそこまで気に掛けるんだ。

　いつも通り『そ。頑張って』って適当に流せばいいだろ。

　渚といい……あとは――

　――『志(・)乃(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)レ(・)ス(・)キ(・)ュ(・)ー(・)……私、本気ですから』

　マイナスな感情が俺の中で渦巻く。

　頭が重い。

　体が怠い。

「……くそ」

　俺は頭を振って不快感を無理やり追い出す。

　今は帰って寝よう。

　考えるのはそれだけでいい。

　小さく息を吐き……呼吸を整える。

「へいへい、一名様ご案内……っと」

「よろしく」

　一歩、踏み出したときだった。

「ゴミ捨てゴミ捨て～！　うーん、ちゃんとゴミを捨てられて偉いぞママー！」

　あまりに聴き馴染みがある声が……俺たちの耳に届く。

　その瞬間、思ったことは一つだけだった。

　――ヤバい。

　このアパートのゴミ置き場は、ちょうど俺たちが立っているすぐ近くにある。

　そうなると、当然――

「ゴミさんゴミさ――」

　俺たちの前に姿を現したのは、右手にゴミ袋を持ったスウェット姿の女性。

　女性はこちらを……というか俺を視界に捉えると――

　手に持っていたゴミ袋を地面に落とした。

　ご機嫌そうなその表情が……みるみるうちに驚愕へと変わっていく。

「む、む、む……！！」

　女性は俺を指差し――

　大きな声を、上げた。

「息子くんが彼女を連れてきたぁぁぁ！！！！！」

　――あぁ、これやべぇ。

　ただひたすらに、そう……思った。