後編 その１２ 秘密！
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「あ！ なるほど！ この部屋が、４階組の秘密なんですね！」
モエミが我が意を得たりと主張する。
即座にフェニックスが突っ込む。
「違うし」
「へ？！」
この時のモエミの変顔は、ハルキをしばらくの間、思い出し笑いのネタに困らなくさせるのであった。
「・・・さらに下にいくわよ・・・」
「え・・・、下ですか？」
ホークが、部屋の隅っこに置いてあった板を持ち上げる。
どうやら置いていたわけではないらしい。
板の下にぽっかりとした空洞が現れる。
下への階段への入口だった。
思わずハルキを見ると、ハルキはなぜか楽しそうだった。
「すげぇ、洞窟探検みたいっすね」
「そうか、ちょっと、深いぞ、気を付けろ」
今度ははホークがハルキと先に下っていくのか。
夜の地底探検は続く。
「まって、念のため」
フェニックスが、ホークに声をかける。
「そうだな、ちょっと、みんな静かに」
地下ということもあるだろう。
先ほどまでの生活音が全くしない。
静謐が空間を支配する。
フェニックスとホークは、おそらくは音がしないことを確認すると、昇り階段付近を見つめる。
「大丈夫ね」
「大丈夫だろう」
ホークは、ハルキとモエミにもランタンモードになる懐中電灯を渡すと、階段を下り始める。
今度はハルキが続く。
フェニックスは、しばしの間、昇り階段を観察すると、ホークについて行く。
慌ててモエミは再度、フェニックスの手を握る。
「うふふ」
フェニックスはちょっと嬉しそうに、微笑むと、階段に足を延ばした。
「モエミちゃん、蓋は閉めてね」
「あ、はい」
木の蓋を占めるのは怖いのだけれども、仕方がない。
とてもとてもイヤだけれども、一度、フェニックスの手を離し、ランタンを持ち替えると、蓋を閉めながら、最後尾を降りていく。
もちろんだが、蓋を閉め終わると、即座にフェニックスに追いつき、手を繋ぐ。
「あ、と、危ないよ、モエミちゃん」
「ご、ごめんなさい」
さっきの階段は、半分くらいは木製だったが、今度の階段は最初から土を固めたような感じだ。
周囲の壁も土。
階段は、かなり急。
らせん状になっており、転んでもひっかかるような気がするので、大丈夫だろうが、十分に怖い。
４人ともランタンモードで懐中電灯をともしているせいか、圧迫感をそんなに感じないが、広くもない空間をどんどん下っていく。
無言。
そんなに時間が経過してはいはずが、なぜか永劫の時間、階段を下っている気分になる。
４つのランタンの光で、複雑に絡み合う、濃さの違う影のみが、空間を踊っている。
しかし、終末はあっけなく訪れた。
到着したのは、真っ白い床の小部屋。
壁と天井は土。
４畳半くらいの空間が広がっている。
何もない部屋。
土の壁と白い床だけの部屋。
「大丈夫？」
少し、息を切らしたフェニックスが、モエミを気遣う。
「はい」
フェニックス以外は、息を切らしていない。
床が白いせいか、圧迫感はあまりない。
真っ白い陶器のような床。
見たことのある光沢。
思わず、床に手をあてるモエミ。
「壁？」
二パッと笑うフェニックス。
心なしか、いつもの勢いがない。
「さすがね、モエミちゃん。えっと・・・」
言葉を続けようとするが、その前に、ホークを見る。
「大丈夫だ。蜂も木の根もない」
ホークが意味不明なことを答えるが、それがフェニックスが求めていた回答の様だ。
「ここが、この世界の底。つまり、この世界の底もあの壁と同じ素材」
ぴょんとフェニックスがその場で飛び上がる。
「えい！」
飛び上がった両足で、再度両足で床にドスンと着地すると、赤い幾何学模様が、両足を中心に数十センチほど床に広がる。
「ＡＴフィールド」
モエミが呟く。
「オウルちゃんのつけた呼び名ね。元ネタのアニメは見てないけど・・・壁と同じ魔法がかかってる。絶対に破壊できない魔法。・・・つまり」
フェニックスが静かに続ける。
「この世界の出入口は上だけってこと」
今日、何度目かの静寂の独り勝ち。
「つまり、自力では帰れないってこと、これが」
そういうと、先ほどのモエミと同じポーズをとる。
「これが、４階組の秘密なんです！」
「・・・フェニさん、嫌い」
「ご、ごめんよ、モエミちゃん！ わ、悪かったわ、ちょっと、ふざけすぎたかな？」
「ぷい」
「モ、モエミちゃん！」
場違いな会話が繰り広げられた。
