召喚されやすい体質なんでしょうか？ もしそうなら、チート能力の一つくらいは・・・

４回目の召喚？（前編）

ハルキ、初めての狩りへ

夜、部屋以外で自主練をするなら、灯りの関係上、屋上が最適だと思う。ただし、光がでる系統の魔法を使うと、ここの光が各部屋に配られるため、自主練をしているのが他の人にもわかると思われる。だから、ハルキは端っこで、目立たない魔法の練習をする。

　もちろん、こっそりと遠くから動物たちの様子を観察してから、屋上にいくのだが。

　動物たちはとてもおとなしい。

　人を怖がっているようにも思える。

屋上に上がる。手すりの向こうは暗黒の世界だ。空気もそよりとも動かない。まるで空気が気体ではなく、真っ黒い固体であるような錯覚に陥る。このまま自分も固まってしまうのではないかという自らの思考に、背筋がゾクリとする。

「さぁ、やろうっと」

　声を出して自らに活を入れる。初日で擦った手のひらはもう痛みはない。

　土、空気、水の魔法。

　姉に言わせると、固体、気体、液体の魔法ということらしいが、よくわからない。

　一通り、それぞれの基本的な魔法は、初心者セットなしで使えるようになった。

　ただし、基本的なものであり、とても戦闘に使えるものではないと思う。

　そうなれば、自分にできことは練習しかない。

　バスケットボールのときもそうだ。自分にできるのは自主練習。基本的なことの繰り返し。反復練習。基礎ができないと応用ができないのは、身をもって経験している。

「うほっ、本当にいたぜ」

「ほんとだ、どんな魔力量だよ」

「そうそう、俺なんかすっからかんなのに」

　何やら荷物をもったジョーとマナトが暗闇の中から現れる。

「あれ、なんで……」

「そりょそうだよ。あれだけ上達早いんだもん、絶対、裏で何かやってると思って」

「そうそう、自主練なんて真面目だねぇ。もっとも、やりたくても魔力は残ってないけど」

「……俺って、魔力多いのかな」

「そりゃそうだよ、お前のねぇちゃんはもっとすげぇが、お前のサイズも大きかったぞ」

「そうそう、普通は、手の平のサイズ」

「へぇ……」

「お前、部屋狙えんじゃね？」

「そうそう、早く、中級クラス来いよ」

「無理だよ、中級とか、まだ動かしたり、集めたりするのがやっとなのに」

「へへ、そこでだ」

　二人がもっていたものを差し出す。

「中級者用の魔法陣だ」

「おぉ、ありがとう。……すごいんだろうけど、暗くてよくわかんない」

「よく使われるのを持ってきてみた。えっと、これが氷を飛ばすやつで、こっちが土の盾で……」

「なんか、ありがとう」

「いやいや、こちとら下心ありありだから。それで、もし、部屋もらったらさぁ……」

「そうそう、部屋もらったら……」

　暗い中で二人が悪い笑み浮かべたのがわかる。

「「肉が食いたい」」

「いやいや、二人のほうが可能性あるだろ？　普通に考えて」

「いやー、走ったり、跳んだりするんならいいけどねぇ」

「そうそう、体動かすだけならいいけど」

「魔法はちょっと……」

「そうそう、４階組は別格だからな」

「あいつら、凄すぎ」

　二人がため息をつく。

「俺達じゃ、ちょっと勝てねぇ」

「……そうなんだ」

「でも、お前なら勝てそうな気がする」

「そうそう、頼むよ、勝って、そして肉を分けてくれ」

「そうだよ、肉だよ、それに、お菓子、甘いものもな」

「そうそう、絶対、あいつらだけ、何かいいもん食ってるって」

「頼むよハルキ！」

「そうそう、お前、すげぇじゃん」

「わかった、わたかったって！　やれるだけやってみるよ」

　暗闇の中で闇の取引が成立する。

「しっかし、まだ自主練もできんだろ、すごい魔力量だよね」

「そうそう、ハルキ、お前、魔法使いの家系じゃね？」

「なんだよ、魔法使いの家系って、だいたい魔法使いなんか、いなかっただろ」

「そりゃそうだけど、お前、できすぎ」

「そうそう、すごすぎ、だからさ、自主練手伝うから、肉食わせろよ」

「わかったよ、できたらな」

「おぉ、いいぞ、できたらで」

「そうそう、それでいい」

「じゃ、さっそく、これやってみな」

「オッケー！」

　暗闇の中の自主練は、かなり遅い時間まで続いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「あっら～、お帰り、遅かったわねぇ～」

「ども～、お邪魔してます」

　ハルキが部屋に帰ると、姉とその友人、確かエリカさんだったかな、二人も自主練をしていた。

「あら、結構遅い時間ね、そろそろお暇しようかしら」

　エリカが立ち上がる。そして思い出したようにあくびをする。

「そう？　では、またお願いね」

「こちらこそ、お互い様だから、ではGood Night！」

　エリカが、立ち去る。

　モエミがニンマリとハルキに微笑む。

「えっと、じゃぁ、お休み」

「待ちなさい、今日の成果の報告は？」

「なんだよ成果って、意味わかんねぇ」

　モエミががしっとハルキの両方のほっぺを挟む。

「きまってるでしょ？　４階組の情報よ。得意な魔法、そうでない魔法、戦いかた、苦手、弱点。それらか、なにか効果的な魔法の情報はないかな」

「もしかして、部屋を狙っているの？」

「当然でしょ？　ギルドもなければ、チート能力ももらえない。世界を救うとか、魔王を倒すとかもない。魔法を覚えて、部屋狙う以外に何をしようっていうのよ」

「まぁ、そうだろうけど」

　両手を腰に当てて、勢いよく語る。

「この世界は、姫を中心に４階組を支配構造とした単純な社会なの。つまり、４階組に入れば勝ち組。早期に４階組に入っておくべきだわ」

「……」

「そのためには、まずは情報よ。入れ替え戦はもう始まっていると考えなさい。敵を知り、己を知れば百戦危うからず。初手がチャンス。絶対に、今なら油断している。ここで急成長しておいて、一気に弱みに付け込んで勝つのよ」

「なんかせこい」

「せこくていいのよ。それに、努力は裏切らないわ。例え、４階組にはいれなくたって、急成長したという成果は残るわ。だから、やるわよ！」

「わかったよぉ、で、何をしゃべればいいの」

「とろあえず、４階組の一覧表をつくるわよ！」

「はいはい」

「あと、いい魔法があったら、教えなさい」

　ハルキは寝かせてもらえない。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ハルキは、自分が寝つきがいいほうだとは思っているが、この世界に来てからはちょっと異常だと感じる。魔法を使いからだろうか、あっというまに泥のように眠り、朝を迎える。

　そして、寝起きもいいほうだと思う。でも、今朝はちょっとものものしい感じがする。朝のチャイムを合図に部屋の外にでると、４階組は既に階下。田沼さんを誘い、１階へ。階段からは、ステージに４階組が、お揃いの狩人の恰好をして集合しているのが見える。姫も狩人姿。

「うわー、姫、かわゆす。何をお召しになっても絵になる。素晴らしいレイヤーになれるわ。フェニックスさんの気持ちもわかるわかる。しょうがないよねー

　姉が感嘆しているが、もちろん無視することにした。

　１階に降りると、見計らったように、ホークがステージの上から話を始めた。

「もう、聞いてる者もいると思うが、久しぶりに畑に角うさぎが出た。在庫も少なくなってきているので、朝食後は大規模に角ウサギ狩りを行う。４階組は必修だが、それ以外の希望者は、昼食後、防具を付けて、門に集合してほしい」

「角ウサギ……」

「お、ハルキ、おはよう、もちろん行くだろ？」

「おはよう、俺も行くからいこうぜ」

　マナトとジョーが誘う。

「え、でも、何をするのか……」

「いいんだよ、４階組になるハルキは、狩りの経験がないとダメだぞ」

「そうそう、行ってから考えようぜ」

「わ、わかった」

　見回すと、眉間に皺を寄せて、姉がエリカさんと話をしている。おそらく参加について、相談しているのだろう。隣で田沼が青い顔をして首を振っていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　朝食もそこそこに、ハルキはマナトとジョーに連れられて、着ぐるみゾーンにやってきた。

「そういやさ、ハルキって、まだもらってないんだよな」

「もらうって何を」

「防具」

「防具？」

　二人が袖を通そうとしているのは着ぐるみだった。

「あら～、ハルキ君、参加してくれるの？　間に合ったかしら、ベア、ハルキ君のできてる？」

「あぁ、もちろん」

　ハルキには意味不明だが、勝手に話が進む。

　ベアが片手に白い着ぐるみ、もう片手に黄緑色の着ぐるみを持って近寄ってくる。

　その間に、ジョーはゴリラの、マナトは宇宙人の着ぐるみを身にまとっていた。

「防具って、もしかして……」

「この着ぐるみが防具だよ」

「そうそう、最初は恥ずかしかったけど、もう慣れた」

「えぇぇ……」

　絶句するハルキを放置し、フェニックスがモエミを呼ぶ。

「こっちよー、これを着て」

「難しかったんだけど、二人とも要望通り作れたと思うね」

　モエミが何かを察し、フェニックスを見る。

「要望って……、私は何も言ってないわ」

「あれ……、フェニックスさんから事細かに指示があったんだけどね」

「あ、てへぺろ！　二人はとっとと中級に来ちゃうと思ったので、先走っちゃった」

　モエミも絶句して、着ぐるみを見る。

　ハルキはモエミの口元がかすかに緩むのを見逃さない。

「ま、せっかく作ってもらったんだし、着るわ。もう、仕方がないわね」

（いや、あれはきっと気に入ったんだ！）

「ちょっと、待っ」

「皆さんを待たせる気？　とっとと着替えなさい！」

　こうなったらもうだめだ。返事をせずに、黄緑色の着ぐるみに手を通す。ジョーとマナト、いやゴリラと宇宙人が手伝ってくれる。着ながら理解したが、黄緑色の恐竜だった。顔が大きくあけた口のところにはまる。ご丁寧に黄色の背びれのようなギザギザもついている。サイズはなぜかぴったりだ。

　着替え終わると、姉がやってくる。姉はヒツジだった。

「仕方ないわね～、しょうがないわね～、や～ねぇ～」

　わかる、俺はわかる。絶対気に入ってやってる。

　憮然としながらも、促さられ、門のところにやってくる。

　狩人の格好の１１人に混じって着ぐるみの、ゴリラ、宇宙人、恐竜、羊、侍、パンダ、チーター、カエル、シベリアンハスキー、セントバーナードが並ぶ。シュールだ。

「では、畑周辺の狩りに出発する。毎回言っていることだが、これは遊びではない。また、害獣駆除とはいえ、命を奪う行為を行うことになる。なおかつ、我々の貴重な食料ともなる。注意と敬意を持って事にあたるように。それでは畑に向かって出発する。では姫、行ってきます」

「お願いします」

　ホークが厳しい口調で訓示を行い、出発する。

「結局、どうすりゃいいんだよ」

「追立組と実行組にわかれるんだ。おれたちゃ多分追立組だよ。広がって角ウサギを追い立てて、見通しのよいところで、４階組の中で腕のいい人が捕まえたり、撃ったりする」

「なるほど、それならできそうだ」

「問題はその後だけどな」

「その後？」

「そうそう、その後。血抜きと解体がある。ちょっとグロいよ」

「そりゃそうだよ、それに最後に皮剥ぎもあるぞ」

　立ち止まるハルキ。

「え……」

　がしっと、ジョーとマナトが左右から肩を抱く。

「食ったよな、肉」

「そうそう、おいしく食べていたよね、肉」

「あれは、命をいただいているということだ」

「そうそう、ここでは、人任せにできないんだ。肉を食べたけりゃ、自分で捌く」

「ここは一つ、我らが４階候補者様には、しっかり経験を積んでいただこうじゃないか」

「そうそう、やるよね、ハルキ」

「お、おうよ！」

「逃げちゃだめだ、逃げちゃだめだ、逃げちゃだめだ」

　空元気を出すハルキの後ろから、不思議な呪文を唱えるモエミはとても嬉しそうだ。

「姉ちゃん、エイリアンって垂れ目だっけ？」

「！」