㉗ 赤髪の少年
コレールとの戦いが終わって、おれは宿で３日間も寝ていたらしい。
流霊として、おれの存在が無くなるまで後、１２日しか無くなってしまった。
結局、コレールとの戦いで得られた固霊への昇華の情報は何も掴めなかった。
しかし…おれには、頼れる仲間が“ひとり”増えた。
【──茅蒔殿、お目覚めか？】
「おお…ヒューク！おはよう！おれ３日間も寝てたらしいけど、元気でやってた？」
【“怠惰”の名に恥じぬ寝っぷりだったぞ。ワタシはワタシで修行をしていたところよ。】
「…修行？それ以上強くなんのか？」
ヒュークはそう言うと、翼を折りたたみ、縮こまるように身体を丸めはじめた。
まるで…凝縮するかのように。
やがて、ヒュークは小さな球体の様な形に成ってしまった…。
な、なにが始まるんだ…！？
身構えたその時、ヒュークが幽気の光で少し輝き始めた。
そして、その“姿”におれは驚愕した。
【───どうだ！茅蒔殿！！】
「…めっちゃ小鳥サイズになった…？！すご…どういうシステム……！？」
【なあに、少し『存在感』を弄くっただけのこと。元の姿にだって一瞬で戻れるぞ！】
「ホント…なんでもありだよな。コンプレックスって…。」
ヒュークはパタパタと羽ばたきながらおれの肩にとまり、そう言った。
３日間、水月ねーちゃんと一緒におれを看病兼、この小型化の修行をしてたらしい。
生まれてからの今まで、小さい化身態になんぞなろうとも思わなかったらしいからな。苦戦したんだろう。
まあ、ヒュークは流石にデカいし目立つからなあ〜…。しかも、確実にコンプレックスってバレる見た目してるし。
この修行はおれにとってもいい結果なのかもしれない。
このサイズなら、同行してても自然だし。
【そういえば…茅蒔殿。残りの余命のことだが…】
「残り…１２日だ。う〜ん…はやいとこ見つけないとなぁ〜〜。そういや、あのふたりは？」
【この地を探索しておるようだ。茅蒔殿はお疲れの様子だったからな。宿を探しに、この町まで歩いたきた次第よ。】
「なるほど〜…迷惑かけっぱなしだなあほんとに。助かったよヒューク。」
そんなことを話していると、部屋の扉が開いた。
「よぉ、目覚めたようだな？おまえ爆睡してたなマジで。」
「風月…！！お、おはよ〜…！はは、なんか前もこんなシチュエーションあったような…」
「だいぶ回復したっぽいな。体調戻ったら宿出るぞ。おまえの“後のこと”もあるしな。」
「体調はね…もうダイジョーブ！！よし！外、行きたい！！」
おれは疲れた体を起こし外出した。
日の光と、風月がなんだか懐かしいくらいだ。
おれと、風月と、ヒューク…なぞのトリオだな…。
ヒュークは肩に乗ってるけど。
町並みを歩いてると、なんだか、騒がしいな…？
人もいっぱい居るし、お祭りでもあってるのか？
ん、そういや…
「そういや、水月ねーちゃんはどこいったの？」
風月はいるけど、水月ねーちゃんがいないことに少し疑問と不安を感じた。
また、変なことに巻き込まれてなければいいんだけど…
「おまえのために色々調達しにいったぞ。だが…私も遅いと思ってたトコだ。…もう、2時間は経つな。あいつ何処で油売ってんだか…」
【なら…一刻も早く水月殿を探さねば…無駄足をさせてしまう！】
この人混みの中から水月ねーちゃんを探すのか…
いや、待て…カンタンじゃん？水月ねーちゃんのあの身長なら余裕で見つけれる…！！
ヒュークの言う通り、戻られる前に出会わないと！
「なら、私はおまえらと別れて探す。何かあったら大声出せよ。」
「う〜ん、ならヒュークは空から見つけてくれる？そっちが速そうだし…目も良いよね？」
【効率的だな。了解した。──ワタシは上空から偵察しよう。】
「まあ！なんとかなるでしょ！なら各々、任せたよ！」
風月とヒュークと三手に別れて行動することになった。
空からも探せるのは有難い。ヒュークを腹心にして良かった。
それにしても、この町…いやシティか…？デカすぎるな…ホントに迷子になりそうだ。
いったいどこいったんだろう、探索しながら人混みをかき分けていると、一際目立つ真っ赤な髪色の少年が おれの視野に入ってきた。
おれと同じくらいの背丈…
取り敢えず、手掛かりがほしい。おれは吸い込まれるかのように、その赤い髪の少年に話しかけた。
「あの〜…君、すんごい真っ赤だね〜！」
「ん？…はは、君だって“緑色”じゃん…？」
「あ、たしかに…。あーいや！そうじゃなくて！！人を探してんだけどさぁ〜…協力してくんない？」
「え〜…ヤダなあ〜…メリットないし…」
なんか、世界休めみたいなやつだな…。
そうだよなあ。ギブ・アンド・テイクってやつか？
う〜ん、どうやって協力してもらおう…
「そもそもオレ、君のこと何も知らないし」
「う、…。お、、おれは茅蒔！！10歳！！」
そうだよな、自己紹介からだよな。
おれは取り敢えずの形だけど名乗った。
「チマキ……美味しそうな名前だね…！！ふふ！！それに10歳か〜！！オレもオレも！！！」
さっきまでツンツンしてた少年は、サプライズプレゼントでも貰ったかのように急に笑顔になった。
おれも、それで緊張が緩んだのか、つられるように笑顔が戻った。
「あ、やっぱタメだった！？なんか良かった〜〜！！そんで…えーと、君の名前は…」
「あーオレ？勇凛っていうの！！勇気凛凛のアタマとオシリで───“勇凛”。よろしく茅蒔…！」
「ゆ、勇凛…！へぇ～カッコいい名前じゃん！」
なんか、初めて同年代と喋った気がする…。
久々に楽しい瞬間だった。
今までが、殺伐としすぎてたからなぁ。このギャップな時間がとっても心地良いや。
「てかさぁ…背中のソレ！！剣じゃん！？なに〜？茅蒔は冒険でもしてるの！？…コンプレックス狩りとか？」
「いや〜…そんな物騒なことしないけど。そうだな〜…“捜し物”してるって感じかなぁ！！」
「へぇ〜〜〜……」
勇凛はそう言うと、ベタッと肩をくっつけてきた。
スキンシップが激しいやつだな？！
それとも“この世”じゃこんくらいフツー…なのかな。
「なら、さっきの話の続き。一緒に探すか……ハイ！」
「え、なに…これ？」
勇凛は自分の手のひらを差し出してきた。
「“手ェ”！！！手繋ごう！！はぐれたら困るし……って君、そんな“頭”してるから見つけるのラクそうだね。」
「お互い様だろ〜…ま、ちょっと恥ずいけど…んっ！」
さらにスキンシップを要求してきたぞ。
う〜ん、まあいいか…。別にヤなやつじゃないしな。
手繋ぎかぁ…男同士で……？
女の子と手を繋ぐより恥ずかしい気がする…
…まぁいいや！少し小っ恥ずかしいけど…なんか仲良くなれそうだし…！素直に応じよう！
しかし、勇凛は おれの手を握ると同時にさっきまでの笑顔が曇った。
「……。君、なんか───普通の霊じゃないね？」
その言葉に、少しだけ心がギョッとした。
“敵意”じゃないナニカ…だ。
もしかして、世界休めのことを…感知された…？
「えっっっ…そ、そうかな？？？ただの流霊なんだけど……！！って、あ！！手繋いでも、良かったんかな…？おれ、流霊だし…」
おれは恐る恐る聞いた。
もしかして、感づいたのは流霊の幽気か…？
だとしたら、手を繋ぐだなんて相当、嫌だったのかもしれない…。
しかし、それは杞憂だった。
「……別にいいけど？なんで？駄目なの？」
「いや…！！駄目じゃない！！…けど。」
流霊差別しないのか。
なんか、たったそれだけでおれの心は勝手に救われてしまった。
「流霊だから───とか、オレにはどうだっちゃいーんだ、茅蒔。逆にオレ 君のこと、ちょっと好きになってきたみたい…。」
「え、……好きって…えええ？？もしかして…『友達』…なってくれるの…？」
「…ふふ…“それ以上”かも………ねぇ茅蒔、オレのこと───『勇凛』って呼んでよ…。」
勇凛の顔は、その髪の色に負けないくらい赤くなっている…
なんだか、とんでもないことになった気がするぞ…
