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第49話：『肝試し』で幽霊役を殴るのは、正当防衛になりませんか？

　8月31日。夏休み最終日。

　宿題という名の現実から目を背けたい学生たちが、最後の思い出作りにと集まる場所があった。

　地元の神社の境内で行われる、町内会主催の『手作り肝試し大会』だ。

「結構……雰囲気あるね」

　薄暗い境内に、クラスメイトの宮本さんが身を縮こまらせながら言った。

　時刻は19時過ぎ。提灯の明かりはまばらで、奥の鎮守の森からは不気味な風の音が聞こえてくる。

「まあ、町内会のイベントだしな。子供だましだろ」

　強がって見せたが、内心では少しビビっていた。

　暗いのは苦手だ。それに、明日から新学期という事実の方がよっぽど怖い。

「お待たせしました」

　闇の中から、凛とした声が響いた。

　アリスだ。

　今日は動きやすいスポーティーなパーカーに、ショートパンツとレギンスというアクティブなスタイル。

　だがその顔面には、明らかに場違いな装備が装着されていた。

「……おい」

「何でしょう、カケル」

「何だその、特殊部隊みたいなゴツイ眼鏡は」

　アリスの目元を覆う、緑色に発光する多眼レンズの機械。

　どう見ても、映画でしか見ないようなガチのやつだ。

「『暗視装置《ナイトビジョン・ゴーグル》』です」

　アリスは平然と答えた。

「肝試しとは、夜間の森林地帯における潜入任務《インフィルトレーション》ですよね？　視界情報の欠落は致命的です。微弱な光を増幅し、可視化することで、クリアリングの確実性を向上させます」

「外せぇぇぇ！！」

　俺は叫んだ。

「チートだろ！　暗闇を怖がるイベントなんだよ！　そんなもん付けたら昼間と同じじゃねーか！」

「合理的です。恐怖とは未知から生じます。ならば、全てを既知とすれば恐怖は消滅します」

「だから、それを野暮って言うんだよ！　雰囲気を楽しめ雰囲気を！」

　俺に叱られ、アリスは「安全管理意識が低すぎます」と不満げにゴーグルを外し、鞄にしまった。

　宮本さんが「あはは……九条院さん、今日も飛ばしてるね」と引きつった笑いを浮かべる。

　◇　◇　◇

　受付を済ませ、俺たちは三人一組でコースへ出発した。

　コースは神社の裏山を一周する獣道だ。

　足元は悪く、木々が月明かりを遮って真っ暗だ。

「きゃっ！　何か踏んだ！」

「大丈夫か宮本さん。ただの木の根っこだよ」

　宮本さんはテンプレ通りに怖がってくれている。これが正しい肝試しの反応だ。

　対して、先頭を歩くアリスは、ポケットからマグライトを取り出し、冷静に周囲をスキャンしていた。

「……湿度75％。地面のぬかるみに注意してください。転倒リスクがあります」

「ハイキングじゃないんだぞ……」

　少し進むと、木の上から何かがぶら下がってきた。

　ヒュンッ。

　濡れた冷たい感触が、俺たちの顔を撫でる。

「ひゃあああっ！　なにこれぇぇ！」

「うおっ！？」

　宮本さんと俺が悲鳴を上げる。

　だが、アリスは動じない。

　顔に当たった物体を素手で掴み、ライトで照らした。

「……有機物による接触確認。この湿り気、弾力、そして独特の臭気……」

　アリスは分析官のような口調で断定した。

「これは『コンニャク芋の加工品』です。糸を通して吊るし、振り子の原理で運動させていますね」

「分析すんな！　お化けのベロだと思えよ！」

「食品を遊具にするなど、フードロス問題への意識が欠如しています」

　アリスはこんにゃくを丁寧に脇へ避けた。

　さらに奥へ進むと、今度は不気味な読経の声が聞こえてきた。

『ううぅぅ……呪ってやるぅぅ……』

「怖いよぉ……帰りたいぃ……」

「大丈夫だって。スピーカーから流してるだけだから」

　宮本さんを励ます俺の横で、アリスが耳をすませる。

「……低周波ですね。19ヘルツ前後の不可聴音が含まれている可能性があります。これは人間の眼球を振動させ、幻覚を見やすくし、不安感を誘発する音響効果《SE》として知られています」

「解説をやめろ！　種明かしされると冷めるんだよ！」

　アリスのおかげで、恐怖演出がすべて物理現象に変換されていく。

　これならゴールまで楽勝かと思われた。

　だが、コースの最深部。古びた井戸のセットがある場所で、事態は急変した。

　◇　◇　◇

　ザッ、ザッ……。

　井戸の陰から、白い着物を着た、長い黒髪の女が這い出てきた。

　貞子的な、日本の幽霊のステレオタイプだ。

「……ぁぁぁ……」

　呻き声と共に、四つん這いで近づいてくる。

　その動きは人間離れしていて、なかなかに迫力がある。

「いやぁぁぁぁ！！　無理無理無理！！」

　宮本さんが腰を抜かし、俺の背中にしがみついた。

　俺もさすがに背筋が寒くなる。

「お、おいアリス。逃げるぞ」

　俺が声をかけようとした時だ。

　アリスの雰囲気が変わった。

　ザッ。

　彼女は足を止め、腰を深く落とした。

　重心を低く保ち、両手を顔の前に構える。

　それは、どう見ても格闘技の構えだった。

「……前方より、正体不明の敵性存在《ホスタイル》接近」

　アリスの声から感情が消えた。

「警告します。停止しなさい。これ以上の接近は、攻撃意思ありとみなします」

「う、うらめしや～……えっ？」

　お化け役の人が、予想外の反応に戸惑って足を止める。

　だが、仕事熱心な彼は、さらに怖がらせようと手を伸ばした。

「……呪ってや――」

「交渉決裂。……排除します！」

　瞬間。

　アリスが踏み込んだ。

　速い。

　迷いのないステップで懐に入り込み、鋭い正拳突きが、お化けの顔面へと繰り出される――！

「やめろォォォッ！！」

　俺は反射的に飛び出し、アリスを後ろから羽交い締めにした。

「放しなさい！　敵です！　無力化しなければ！」

「敵じゃねえ！　スタッフだ！　たぶんバイトの人だ！」

　お化け役の大学生（たぶん）が、ウィッグをずらしながら尻餅をついた。

　寸止めされた拳の風圧で、彼の顔は引きつっていた。

「アリス、落ち着け！　ここは肝試し会場だぞ！？」

「暗闇から音もなく忍び寄り、接触を図る不審者です。刑法36条における『急迫不正の侵害』に該当します。打撃による制圧は正当防衛の範囲内では？」

「違うわ！　相手は『驚かせる業務』を遂行中なんだよ！　殴ったら傷害罪だ！」

「ですが、精神的苦痛を与えてきました！」

「それがサービスなんだよ！　お化け役にも人権はあるんだよ！」

　俺は必死にアリスを説得し、腰を抜かしたお化け役に平謝りした。

　宮本さんは恐怖と困惑でフリーズしていた。

　◇　◇　◇

　なんとかゴール地点にたどり着いた俺たちは、神社の階段に座って息を整えていた。

「……はぁ。死ぬかと思った」

「あー怖かった……。でも、九条院さんのおかげで助かったかも（笑）」

　宮本さんは疲れたように笑っている。

　アリスは納得がいかない様子で、スポーツドリンクを飲んでいた。

「……理解に苦しみます」

「何が？」

「なぜ人は、安全な日常を捨ててまで、このような擬似的な死の恐怖を味わおうとするのですか？　心臓への負担、転倒のリスク、そして不審者との遭遇……。デメリットしかありません」

「それを楽しむのが娯楽なんだよ」

　俺は夜風に当たりながら言った。

「それに、『怖かったね』って誰かと共有することで、仲良くなれるだろ？　前に言ってた吊り橋効果ってやつだよ」

「……なるほど。共有体験による結束力の強化ですね」

　アリスは俺の方を見た。

「では、カケルの心拍数も上昇しましたか？　吊り橋効果は発動しましたか？」

「……ああ、上昇したよ」

「ほう」

「お前がスタッフを殴りそうになった時が、一番心拍数上がったわ！　寿命縮んだぞ！」

　俺が言うと、アリスはきょとんとして、それから小さく笑った。

「……ふふ。では、効果はあったということですね」

「そういう意味じゃないよ……」

　神社の境内には、鈴虫の声が響いている。

　8月が終わる。

　騒がしくて、暑くて、変なことばかりだった夏休みが、終わろうとしていた。

「……明日から、学校だね」

「ああ。また早起きの日々だ」

「新学期は憂鬱ですか？」

　アリスは立ち上がり、パンパンとズボンの埃を払った。

「私は、カケルが隣の席なら、悪くありません」

「……はいはい。世話係は任せとけ」

　俺たちは並んで参道を歩き出した。

　夏は終わるが、俺たちの関係が終わるわけじゃない。

　むしろ、これからが本番だ。

（……さて）

　俺は隣を歩くアリスの横顔を盗み見た。

　9月4日。もうすぐ、彼女の誕生日がやってくる。

　「庶民式サプライズ」を期待されている身としては、プレッシャーが半端ない。

　借金の肩代わりも、高級なディナーもできない俺に、何ができるだろうか。

　空を見上げると、綺麗な半月が輝いていた。

　まあ、なんとかなるさ。

　俺には俺なりのやり方がある。

次回：第50話『誕生日プレゼント』の金額と、愛情の深さは比例しますか？