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第41話：バトンパスは、最も非効率な『物資輸送』です

　体育祭もいよいよ大詰め。

　西日がグラウンドを茜色に染め始める頃、最終種目『クラス対抗全員リレー』の招集がかかった。

　2年A組の生徒たちは、円陣を組んで気勢を上げている。

　その輪の外側で、アリスは不満げにバトンを見つめていた。

「……そもそも、リレーという競技システム自体に疑問があります」

「今更それを言うか？」

「バトンパス……。高速移動中に筒状の物体を受け渡すなど、ミスの温床《リスク》でしかありません。落下の危険性、受け渡し時の減速ロス。非効率の極みです」

　アリスは真顔で提案した。

「最初から一人で走ればいいのでは？　クラスで最も速い個体が、全距離を走破するのが最適解《オプティマル・ソリューション》です」

「それじゃ持久走だろ。それに、一人じゃ勝てない相手でも、全員で繋げば勝てるかもしれない。……それを繋ぐのが『絆』なんだろ」

　俺が言うと、アリスは「絆……」と呟き、少し考え込んだ。

「不確定要素《アンサートゥン・ファクター》ですね。数値化できませんが、カケルがそう言うなら、計算式に組み込んでおきます」

　アリスは鉢巻きを締め直し、配置についた。

　俺はアリス監督の采配によりアンカーだ。

　責任重大なポジションだが、やるしかない。

　◇　◇　◇

　パンッ！

　乾いたピストル音が響き、第一走者が一斉にスタートした。

　アリスの作戦通り、序盤は軽量級の女子や、瞬発力のある男子が配置されている。

　スタートダッシュは悪くない。A組は3位につけた。

　だが、中盤に差し掛かると、運動部の多い他のクラスが本領を発揮し始めた。

「あーっ！　抜かれた！」

「頑張れー！」

　バトンが繋がるたびに、少しずつ、ジリジリと差が開いていく。

　アリスの言っていた「前の走者を獲物に見立てる作戦」も、相手が速すぎると機能しない。

　順位は4位まで落ちていた。

「……くっ、これが基礎スペックの差なのか」

　トラックの向こう側で、次走者のアリスが構えた。

　バトンが渡る。

「行きます！」

　アリスが飛び出した。

　その走りは、やはり異質だった。

　上体を低く保ち、腕を振るというよりは空気を切り裂くようなフォーム。

　無駄な上下動が一切ない、滑るような加速。

「うわっ、九条院さん速ぇ！」

「なんだあの走り方！　忍者かよ！」

　会場がどよめく中、アリスは前の走者を一人、二人とごぼう抜きにしていく。

　風のように駆け抜け、あっという間に上位集団に食らいついた。

　順位を2位まで押し上げ、次の走者へバトンを叩きつける。

「頼みました！」

　そこからは、A組の意地の見せ所だった。

　アリスが作った流れを、クラスメイトたちが必死に繋ぐ。

　そして、アンカーの一つ前。陸上部のエース、田中がバトンを受け取った。

「うおおおおぉっ！！」

　本職の意地。

　田中は猛烈なスパートをかけ、トップを走るC組の背中を捉えた。

　コーナーを曲がり、直線に入る。

　並んだ。

「佐藤！　頼んだッ！！」

　ほぼ同着。１位タイの状態で、俺の目の前に田中が飛び込んでくる。

　俺は走り出し、後ろ手でバトンを掴み取った。

「任せろぉッ！！」

　俺はバトンを握りしめ、前だけを見て走り出した。

　人生で一番、アドレナリンが出ている気がした。

　行ける。このまま逃げ切れば優勝だ。

　だが。

　現実は非情だった。

　ヒュンッ。

　風を切る音と共に、横から影が伸びた。

　C組のアンカーだ。彼はサッカー部期待の星で、学年一の俊足と噂されている男。

　一瞬で並ばれ、そして抜かれた。

「くっ……！」

　速い。背中がどんどん遠ざかる。

　俺の足は、バイトとシャトルランで鍛えた「持久力」はあるが、「瞬発力」はない。

　最高速度の限界値が違うのだ。

（追いつけない……！）

　焦りが足を重くする。

　さらに、背後からはB組のアンカーが迫ってくる足音が聞こえる。

　このままでは抜かれる。3位に落ちる。

　みんなが繋いでくれたバトンなのに。アリスが計算してくれた作戦なのに。

（ダメか……俺じゃ……）

　心が折れかけた、その時だった。

「――走りなさい！！　カケルっ！！」

　悲鳴のような、怒号のような声が鼓膜を突き刺した。

　アリスだ。

　テントの前で、身を乗り出し、なりふり構わず叫んでいる。

「ピンチになると強くなるのでしょう！？　今がその時です！　私の計算を覆してみせなさい！！」

　……あいつ、ヒーローショーの理屈を本気で信じてるのかよ。

　馬鹿じゃないのか。

　でも。

（……力が湧いてきやがる）

　単純な俺の体は、その非科学的な声援を燃料《エネルギー》に変えた。

　火事場の馬鹿力《オーバーロード》。

　足の回転数が、限界を超えて加速する。

「うおおおおおおおおっ！！」

　俺は叫びながら、地面を蹴った。

　B組のアンカーが横に並ぶ。

　C組の背中は遠い。

　それでも、俺は一歩でも前へ、一秒でも速く。

　ゴールテープが目の前に迫る。

　俺は最後の力を振り絞り、体を投げ出した。

　◇　◇　◇

　ゴールラインを越え、俺はそのまま地面に転がり込んだ。

　肺が焼けるように熱い。空がぐるぐると回っている。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

　結果は……。

　C組には届かなかった。

　そして、B組のアンカーにも、最後の最後、コンマ数秒差で捲られた。

　3着だ。

「……くっそ、ダメじゃん俺……」

　悔しさが込み上げてくる。

　せっかく1位で渡してもらったのに。

「……お疲れ様です、カケル」

　視界に、アリスの顔が入り込んできた。

　彼女はタオルを持って、俺を覗き込んでいた。

「……負けたよ。計算通りに行かなくて悪かったな」

「いいえ。計算外の数値が出ました」

　アリスはタオルで俺の汗を拭きながら、穏やかに言った。

「ラスト10メートルの加速。あれは私のデータベースにはない数値です。……非効率な輸送手段でしたが、到着《ゴール》した時の達成感は……計算できませんね」

「……ははっ、そうかよ」

　そこへ、陸上部のエース、田中がやってきた。

「悪い、佐藤！　俺がもっとぶっち切って渡せればよかったんだ！　お前、すげー粘ったよ！」

「田中……」

　田中が俺の肩をバシバシと叩く。

　クラスメイトたちも集まってきた。

「お疲れ！　最後すごかったぞ！」

「3位でも入賞だよ！　やったじゃん！」

　誰も俺を責めない。

　みんな、やりきった顔で笑っている。

「いぇーい！」

　誰かがハイタッチを始めた。

　パチン、パチンと、波及していく。

　俺も起き上がり、田中の手と合わせる。

　そして、その波はアリスの前にも来た。

「九条院さん、凄かったよ！　エース兼監督だったよ！」

　宮本さんが手を差し出す。

　アリスは一瞬驚いた顔をしたが、すぐにおずおずと手を出し――パチン、とハイタッチを交わした。

「……いえ。走順《オーダー》には改善の余地がありました。机上と実践ではやはり差異が出ます」

　真面目な顔で反省を口にするが、その頬は紅潮している。

　次々とクラスメイトの手がアリスに向けられる。

　彼女は戸惑いながらも、その一つ一つに応えていった。

（……馴染めてるじゃんか）

　俺はその光景を見て、自分の順位のことなんてどうでもよくなった。

　あの「マカロン配り」で失敗した彼女が、今は汗まみれの手で、クラスメイトと繋がっている。

　バトンが繋いだのは、走る順番だけじゃなかったらしい。

「カケル」

　ハイタッチの輪から抜けてきたアリスが、俺の前に立った。

　そして、右手をスッと差し出した。

「……貴方とも、同期《シンクロ》しておきます」

「おう」

　パチン。

　乾いた音が、夕暮れのグラウンドに響いた。

　体育祭の総合順位は散々だった。

　筋肉痛は確定だし、明日もバイトだ。

　それでも、このハイタッチの感触だけは、忘れられない記憶《データ》として残りそうだ。

　アリスの高校デビュー、時間はかかったけど、とりあえずは成功ってことでいいよな。

次回第42話：中華チェーンの『魔法の粉』は、合法的な調味料ですか？