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第37話：『食べ放題』で元を取るには、原価率の高いメニューを狙うべきですか？

　中間テストも終わり、梅雨の湿気も吹き飛ばすような晴れ間がのぞいた放課後。

　俺たちは、クラスメイトの宮本さんに誘われて、駅前の商業ビルに来ていた。

「じゃーん！　ここだよ！　『独眼竜スイーツ』！」

　宮本さんが指差したのは、茶室のような内装で話題になったビュッフェレストランだ。

　戦国風なデザインの店だが、メニューに和菓子などはない。

「今なら学割キャンペーン中で、90分食べ放題が1500円なんだって！　お得でしょ？」

「1500円……」

　アリスが眼鏡（伊達ではないが、本気モードの時にかける）の位置を直した。

　その瞳が、鋭い光を帯びる。

「……計算します。通常のカフェにおけるケーキ単価は平均600円前後。ドリンクバーの市場価格が約400円。パスタなどの軽食を含めれば……」

　ブツブツと高速で呟いた後、彼女は顔を上げた。

「損益分岐点《ブレークイーブン》は、『ケーキ2個＋パスタ1皿＋ドリンク2杯』です。……勝てます」

「勝ち負けじゃないだろ。楽しむもんだよ」

「いいえ。食べ放題(バイキング)とは、店側と客側の『胃袋』と『原価』を懸けた真剣勝負です。九条院の名にかけて、元は取らせていただきます」

　アリスは戦場に向かう兵士のような顔つきで、入店手続きを済ませた。

　宮本さんが「九条院さん、やる気満々だね……」と苦笑いしている。

　◇　◇　◇

　席に荷物を置き、いざ料理コーナーへ。

　色とりどりのケーキ、チョコレートファウンテン、そしてパスタやカレーなどの軽食がズラリと並んでいる。

　甘い香りとスパイスの香りが混じり合い、食欲を刺激する。

「わあ、すごーい！　どれから食べようかな～」

　宮本さんが目を輝かせて皿を手に取る横で、アリスは冷徹な眼差しで料理をスキャンしていた。

　彼女の目には、料理名ではなく『原価率』が見えているらしい。

「……フライドポテト、パスタ、ピザ、パン。これらは全て『小麦粉《チープ・カーボ》』です。原価率が極めて低く、かつ腹持ちが良い……店側の『罠《トラップ》』ですね。除外します」

　アリスは炭水化物コーナーを素通りした。

「狙うべきは……あそこです。季節のフルーツタルト、およびタイムサービスのローストビーフ。原価の高い素材《マテリアル》を一点集中で攻略します」

　彼女は迷いなく、メロンとローストビーフを皿に積み上げていく。

　彩りなど関係ない。あるのは効率のみだ。

　一方、俺は。

「よし、こんなもんか」

　俺が席に戻ると、すでに着席していたアリスが、俺の皿を見て絶句した。

「……カケル。貴方の目は節穴ですか？」

「なんだよ」

「なぜ、その皿は茶色一色なのですか？　カレーライスにナポリタン、フライドポテトに唐揚げ……。それは家でも食べられる『安価な囮《チープ・デコイ》』です！　貴重な胃の容量《ストレージ》をドブに捨てる気ですか！？」

「いいんだよ！　俺はバイキングでカレー取らないと何か気が済まないんだよ！」

　大鍋で煮込まれた業務用のカレー。これこそが食べ放題の醍醐味だ。

　俺はスプーンでカレーをかき込み、幸せを噛み締めた。

「うまい！　やっぱカレーなんだよな！」

「愚かです……。そのような安価な栄養素で満腹中枢を刺激するなど……」

　アリスは嘆きつつ、自分の皿に向き合った。

　ローストビーフの山と、メロンの山。

　貴族の食事なのか、野性児の食事なのか分からない。

「……では、私も実食プロセスに移行します」

　アリスはナイフとフォークを構え、猛烈な勢いで食べ始めた。

　味わうというより、ノルマをこなす作業員のような目つきだ。

　ローストビーフ、メロン、アイスケーキ、ローストビーフ……。

　甘い、しょっぱい、甘い、しょっぱい。味覚の無限ループを構築している。

「九条院さん、すごい勢いだね……」

　可愛らしくサラダとプチケーキを食べている宮本さんが、若干引いている。

「……んぐっ！」

　突然、アリスがこめかみを押さえて動きを止めた。

「どうした？」

「……頭痛が。脳の冷却システムが暴走しています」

「アイスの頭痛だろ。冷たいもんを一気に食うからだ」

「くっ……想定外のタイムロスです。カケル、温かいスープを要求します！　至急！」

「人使いが荒いな……」

　俺は仕方なく、コーンスープを持ってきてやった。

　アリスはそれを啜り、「システム復旧……再起動します」と言って、再びメロンの山に挑み始めた。

　何と戦っているんだ、こいつは。

　◇　◇　◇

　食事が一段落したところで、宮本さんが提案した。

「ねえねえ、あっちに『自作パフェコーナー』があるよ！　みんなで作ろうよ！」

「お、いいな。ソフトクリームマシンがあるじゃん」

　俺たちはグラスを持ってコーナーへ移動した。

　ソフトクリームを絞り出し、チョコソースやコーンフレーク、フルーツでトッピングできる。

「できたー！　見て見て、可愛くない？」

　宮本さんのパフェは、カラフルなチョコスプレーとイチゴが乗った、まさにツイスタ映えする一品だ。

「俺はまあ、こんなもんだな」

　俺のは、底にコーンフレークを敷き詰めてカサ増しした、オーソドックスなチョコパフェ。

　そして、アリスは。

「……完成です」

　ドン。

　テーブルに置かれた物体を見て、俺と宮本さんは言葉を失った。

「……九条院さん？　それは……セメント？」

「失礼な。パフェです」

　グラスの中には、ブラウニー（チョコケーキ）と白玉団子が、隙間なくぎちぎちに詰め込まれていた。

　ソフトクリームは接着剤程度にしか使われていない。

　空気の層が一切ない、茶色と白の圧縮物体。

「空間充填率100％を目指しました。コーンフレーク等で容積を稼ぐのは欺瞞です。グラスの許容限界まで、高密度の固形物を充填しました」

「重っ！　持つとずっしり来るぞこれ！」

「これが『質量』です。液体や空気にお金を払うつもりはありません」

　アリスはスプーンを突き刺した。

　固すぎてスプーンが立っている。

　それを一口ずつ掘削するように食べ進める姿は、もはや土木工事だった。

　◇　◇　◇

　『お時間ですー』

　店員の声で、90分の戦いは終了した。

　俺たちは店を出て、駅前のベンチに座り込んだ。

「……く、苦しい」

「食いすぎた……」

　全員、お腹がはち切れそうだ。

　アリスはスマホの電卓を叩き、満足げに頷いた。

「……推定摂取額、３２００円。支払額の２倍以上の価値を回収しました。……完全勝利です」

「お前、ずっと数字と戦ってたな」

「当然です。それが食べ放題のルールですから」

　アリスは膨れたお腹をさすりながら、誇らしげだ。

　俺は苦笑して、空を見上げた。

「でもさ、アリス。元を取るってのは『金額』だけじゃないだろ？」

「はい？」

「『どれだけ満足したか』だよ。俺は安いカレーとパスタだったけど、腹一杯食えて幸せだったぞ」

「私も！　二人とお喋りできて楽しかったし、パフェも可愛くできたし！」

　宮本さんも笑顔で同意する。

　アリスは少しきょとんとして、それから考え込んだ。

「……精神的充足感《メンタル・プロフィット》。その数値を計算に入れていませんでした」

「そ。楽しい時間が過ごせたなら、それが一番の『黒字』なんだよ」

　アリスは俺と宮本さんを見て、ふわりと微笑んだ。

「……そうですね。胃袋は限界を迎えていますが、胸がいっぱいになる感覚……悪くありません」

「だろ？」

　少しは分かってくれたらしい。

　俺たちが帰ろうと腰を上げた時、アリスがポケットから何かを取り出した。

「ですが、回収できる利益は回収します」

　彼女の手のひらには、レジ横に置いてあった『ご自由にお持ちください』のミントキャンディが、しっかり3個乗っていた。

「……ちゃっかりしてるな」

「当然です。これは純利益《ネット・プロフィット》ですから」

　アリスは包み紙を剥いて、俺と宮本さんに一つずつ手渡した。

　口に入れると、甘いミントの香りが広がり、食べすぎた胃を少しだけスッキリさせてくれる。

　ブレないお嬢様と、満腹の帰り道。

　原価率なんてどうでもいいくらい、密度の濃い放課後だった。

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