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第35話：サプライズ・パーティーの成功率は、事前の情報統制にかかっています

　5月23日。土曜日。

　俺は約束通り、世界史の補習を受けるためにアリスの家へと向かっていた。

「……ここかよ」

　送られてきた地図アプリが示したのは、閑静な住宅街の一角。

　だが、そこだけ区画がおかしい。

　高い塀に囲まれた敷地。門から玄関までが遠い。

　聞けば、アリスが銀杏《いちょう》高校へ通学するために建てた「別宅」らしい。本邸はもっと山奥にあるとか。これで別宅なら、本邸は城か何かか。

　インターホンを押すと、すぐにカチャリと門が開いた。

「お待ちしておりました、佐藤カケル様」

　現れたのは、いつもの黒服……ではなく、燕尾服を着た老紳士（執事）だった。

　案内されて玄関をくぐり、通されたのは広々としたリビングダイニングだ。

「さあ、入ってください」

　執事が重厚な扉を開ける。

　俺が一歩足を踏み入れた、その瞬間。

　パンッ！　パパンッ！

　派手な破裂音と共に、金銀のテープが舞った。

　クラッカーだ。

「……ハッピーバースデー、カケル」

　部屋の中央には、パーティ仕様の三角帽子を被ったアリスが立っていた。

　テーブルには豪華な料理の数々。壁には『HAPPY BIRTHDAY』の飾り付け。

　完璧なサプライズ演出……のつもりなのだろう。

「……おう。ありがとう、アリス」

　俺は驚くことなく、肩に乗ったテープを払いながら礼を言った。

　すると、アリスが目を見開き、悔しそうに地団駄を踏んだ。

「……反応が薄いです！　心拍数の上昇も見られません！　気付いていたのですか！？」

「いや、誕生日当日だし。指定されたのが今日だった時点で、何かあるんだろうなとは予想してたよ」

「くっ……！　情報統制《リーク・コントロール》の甘さが出ました……！　執事にも口止めし、黒服の配備も最小限にしたというのに！」

　アリスは帽子を投げ捨てんばかりの勢いで悔しがった。

　どうやら、俺を腰抜かすほど驚かせたかったらしい。

「まあ、嬉しいよ。こんな準備してくれて」

「……そうですか。ならば良しとします」

　アリスはすぐに気を取り直し、席を勧めた。

　◇　◇　◇

　パーティ（という名の二人だけの食事会）が始まった。

　テーブルに並ぶのは、アリスなりの「庶民のパーティ料理」の解釈らしい。

　ピザ。フライドチキン。そしてコーラ。

　メニュー構成だけ見ればジャンクフードだが、見た目のオーラが違う。

「……美味いけど、俺の知ってるパーティと違う」

　俺はピザを一切れ食べ、その芳醇な香りに唸った。

「これ、どこのデリバリーだ？」

「デリバリーではありません。専属シェフに焼かせました」

「は？　じゃあ、あのデリバリーっぽい箱は？」

　いかにも専用バイクで配達されたような、ピザの空き箱が置かれていた。

「九条院の工芸士に作らせました」

「そっちの方がサプライズだよ！」

（サイドメニュー用の箱まで作ったのか）

「当初は『宅配ピザ』というシステムを利用する予定でした。しかし、オートロックと警備システムが配達バイクを『不審車両』として迎撃《インターセプト》する可能性があります」

「セキュリティ高すぎだろ！」

「ゆえに、シェフに『ジャンクな味』を再現させました。チーズはカンパニア地方の最高級水牛モッツァレラ、生地には天然酵母を使用しています」

「……素材のグレードが高すぎて、ジャンクになりきれてねえよ」

　コーラも、瓶に入った見たことない高級なやつだ。

　なんか高い味がした。

　俺たちはナイフとフォークで「最高級ジャンクフード」を堪能した。

　食事が終わると、部屋の照明が少し落とされた。

　執事がワゴンを押して入ってくる。

　そこには、俺の年齢の数だけろうそくが立てられた、ホールケーキがあった。

「……ケーキ入刀の前に、儀式が必要です」

　アリスが真剣な顔で言った。

「火を吹き消す際、願い事を唱えるという概念がありますね。科学的根拠は皆無ですが、心理的な区切りとしては有効です。さあ、カケル」

（こいつ1ミリも信じてないだろ）

「願い事、か」

　俺は揺らめく炎を見つめた。

　願うことなんて、一つしかない。

（……借金を返して、親父の店みたいな、みんなが笑える場所を作る）

　心の中で唱え、一息で吹き消した。

　ふぅーっ。

　パチパチ、とアリスが拍手をする。

「おめでとうございます。……何を願ったのですか？」

「秘密だ。言うと叶わないって言うだろ」

「非論理的です。言語化し、周囲に宣言《コミット》した方が、達成率は上がるというデータがありますよ」

「野暮なこと言うなよ……」

　ケーキを食べ終え、一息ついたところで、アリスが改まって姿勢を正した。

「さて、カケル。プレゼントを用意しました」

　その言葉に、俺は身構えた。

　前回の「借金の肩代わり（数百万クラス）」の件がある。

　こいつのことだ。またとんでもない高価な物や、土地の権利書なんか用意したんじゃないだろうな？

（一体何を……）

　俺の警戒をよそに、アリスが背中から取り出したのは――小さな包みだった。

　包装紙を開けると、そこに入っていたのは……。

「……これって」

　輪っかに網が張られ、羽根やビーズで飾られた装飾品。

「『ドリームキャッチャー』です」

「なんかで見たことある」

「先日のゴールデンウィーク、欧州への渡航中に経由したアメリカにて入手しました。ネイティブ・アメリカンに伝わる装飾品です」

　アリスは実物を指差しながら解説する。

「蜘蛛の巣状の網が、悪夢を捕らえて防ぎ、良い夢だけを通すと言われています。また……『夢を叶える』とも言い伝えがあります」

「へえ……」

　意外だった。

　アリスがそんな、オカルトチックなお守りを選んでくるとは。

「珍しいな。アリスがそういうスピリチュアルなことを言うのは」

「誤解しないでください。私はその効能を信じているわけではありません」

　アリスはフン、と鼻を鳴らした。

「夢を叶えるのは自分自身の力《リソース》です。お守り一つで願望が成就するなら、努力も計画も不要になってしまいます。科学的根拠は皆無です」

「おま……」

（せっかくのプレゼントを全否定すんなや）

　俺がツッコミを入れようとすると、アリスは少しだけ表情を和らげ、俺を見た。

「ですが……何かにすがりたいとき、その精神的支柱《アンカー》として機能するなら……。一助になればと思って用意しました」

「……」

　彼女は、金で解決するのではなく、「夢を追うこと」自体を応援してくれるつもりなのだ。

　さっきのケーキの願い事を見透かされたようで、少し恥ずかしい。

（俺の夢なんて、そんな大層なモノじゃないけどな。でも……）

「……ありがとな、アリス。すごく嬉しい。大事にするよ」

「はい。ベッドサイドに吊るすことを推奨します」

　俺はプレゼントを鞄にしまい、ふと気になって尋ねた。

「そうだ。アリスの誕生日はいつなんだ？」

「私ですか？　9月4日です」

「9月4日……串（くし）の日か」

「その語呂合わせは美しくありませんね。『クラシック音楽の日』と覚えてください」

「へいへい。じゃあ9月は、俺が祝ってやるよ」

　俺が言うと、アリスは少し驚いたように目を丸くし、それから嬉しそうに微笑んだ。

「……期待しています。カケル流の『庶民式サプライズ』を」

「ハードル上げんなよ。……あ、そういえば」

「何です？」

「今日の本来の目的、忘れてないか？」

　俺は鞄から教科書を取り出した。

「世界史の補習。……まだやってないぞ」

「……あ」

　アリスの顔が引きつった。

　パーティの準備に全力を注ぎすぎて、肝心の勉強のことを忘れていたらしい。

「……て、撤回します。本日は祝日です。休戦協定を結びましょう」

「まあ、誕生日に勉強というのもアレだよな」

「アレと言えば、久さしぶりにアレをやりましょうか」

「アレ？」

　アリスに付いていくと、ファイターファイターズVの筐体が置いてあった。

「本当に買ってたのか」

「強くなりましたよ？　私」

　窓の外には、丸い月が出ている。

　俺の17歳の誕生日は、格ゲーでボコボコにされたり、甘いケーキの味と共に過ぎていった。

　家に帰ったら、あのドリームキャッチャーを枕元に飾ろう。

　そうすれば、少しはマシな夢が見られるかもしれない。

次回第36話：梅雨の湿気で、前髪が『非ユークリッド幾何学』を描いています