33/50

第33話：『子供なぞなぞ大百科』は、最高難易度の哲学書ですか？

　5月。新緑が眩しい季節。

　世間はゴールデンウィークという大型連休に浮かれていたが、俺たち学生にとっては、その後に控える『中間テスト』への助走期間でもあった。

　連休明けの放課後。

　俺とアリスは、いつものように教室に残っていた。

「……カケル。顔色が優れませんね。肌の水分量が低下し、疲労の色が濃いです」

「そりゃそうだよ。GW中、毎日バイトだったからな」

　俺は机に突っ伏しながら答えた。

　コンビニのシフトに加え、連休限定のイベント設営バイトを入れたのだ。

　ヒーローショーや女児向けアニメのイベント会場設営。

　日給は破格だったが、炎天下での力仕事は肉体を酷使した。

「カケルは働き者ですね。……報酬《ギャラ》は弾みましたか？」

「おかげさまでな。九条院の方はどうだったんだ？」

「家族で欧州へ。ウィーンの舞踏会と、パリの美術館を視察しました」

　アリスは何でもないことのように言った。

　スケールが違いすぎる。俺が汗水垂らしてパイプ椅子を並べている間に、こいつはドレスを着てワルツをでも踊っていたのか。

「お土産です。オーストリア王室御用達のザッハトルテです」

「うおっ、マジか！」

「お母さまと食べてください」

「ありがとう。母さんも喜ぶよ」

　渡されたのは、桐箱に入っていそうな高級チョコレートケーキ。

　俺がお返しできるものなんて、何もないぞ。

「……で、カケル。貴方の戦利品は？」

「えっ」

「イベント設営のバイトということは、何らかの物品を入手したのでは？」

　アリスが期待の眼差しを向けてくる。

　俺は鞄の中を探り、バイト先で「余ったからあげるよ」と貰ったノベルティを取り出した。

「……これしかないけど」

「ほう。極彩色の装丁……。専門書ですか？」

「ある意味、専門書か」

　アリスが手に取ったのは、ペラペラの冊子。

　表紙には、デフォルメされた動物のイラストと、ポップなタイトルが書かれている。

　『決定版！　子供なぞなぞ大百科』

「なぞなぞ……概念は知っています。言葉遊びに近いクイズだとか」

「ああ。子供向けのイベントで配ってたやつだ。勉強の息抜きにちょうどいいかと思ってさ」

「ふむ。テスト勉強の合間の脳のストレッチ……合理的です。挑んでみましょう」

　アリスはやる気満々で冊子を開いた。

　こうして、放課後の教室で「第一回・なぞなぞ大会」が開催されることになった。

　◇　◇　◇

「では、第一問」

　俺は冊子を読み上げた。

「『パンはパンでも、食べられないパンはなーんだ？』」

　超初級問題だ。幼稚園児でも即答できる。

　しかし、アリスにはそういった誰もが通った道を、通っていないことが多い。

　アリスは眉間に深いシワを寄せ、腕組みをして沈黙した。

（通ってない道だったか）

「……食べられないパン」

　彼女の脳内で、膨大なデータベースが検索されているのが分かる。

「賞味期限切れによるカビの発生、あるいは硬度が高すぎて歯が立たない『乾パン』の類でしょうか。いいえ、物理的に摂取不可能となると……食品サンプルの模型？」

「考えすぎだ！　もっとシンプルに、音の響きで考えろ」

「音……？　PAN……」

　アリスはハッとした。

「分かりました！　『パン（Pan）』ですね！　ギリシャ神話の牧神であり、フルートの語源ともなった……神様は食べられません！」

「違うわ！　そんな高尚な答えじゃない！」

「では何ですか！　食べられないパンなど、食品衛生法違反です！」

「正解は『フライパン』だ」

　俺が答えを告げると、アリスはポカンと口を開け、それからわなわなと震え出した。

「……詐欺《スキャム》です」

「は？」

「フライパンは調理器具であり、食品の『パン（Bread）』とは語源が異なります！　日本語のカタカナ表記による同音異義語を利用した、悪質なミスリードです！」

「それがなぞなぞなんだよ！　理屈こねるな！」

　アリスは納得がいかない様子で、「フライパン……調理器具……」とブツブツメモを取っている。

　先が思いやられる。

「第二問。『お昼になると大きくなって、夜になると小さくなるもの、なーんだ？』」

「……生物の成長サイクルですか？」

「違う」

「では、株式市場の変動グラフ？」

「もっと違う。小学生でも知ってる現象だ」

　アリスは再び思考の迷宮に入り込んだ。

「昼に最大化し、夜に最小化する……。太陽光発電の出力？　いいえ、夜はゼロになりますし……。瞳孔の大きさは逆ですし……」

「ヒント。晴れた日にしか見えません」

「晴れた日……。太陽との位置関係……幾何学的な投影……」

　アリスが顔を上げた。

「『影』ですか？」

「正解！」

「……解せません」

　アリスは不満げだ。

（当たったのに）

「影の長さは光源の入射角に依存します。正午（お昼）は太陽が南中するため、影は最も短くなります。つまり『お昼になると小さくなって、夕方になると大きくなる』が物理的に正しい記述です。この出題者は天文学を知らないのですか？」

「子供の感覚だよ！　『お昼（活動時間）』＝『影が目立つ』くらいのニュアンスなんだよ！」

「非科学的です。定義が曖昧すぎます」

　アリスは『なぞなぞ大百科』を、まるで悪書でも見るような目で見つめた。

「カケル。この書物は危険です。言葉の定義をあやふやにし、論理的思考を阻害する『詭弁《ソフィズム》』の塊です。子供の教育に悪影響では？」

「頭を柔らかくするためのもんだよ。お前みたいにガチガチに固まった脳みそには、劇薬かもしれないけどな」

　◇　◇　◇

「第三問」

　俺はページをめくった。

　そこには、俺がバイトしていたヒーローショーの写真が小さく載っていた。

「『いつもは弱いけど、ピンチになると強くなるもの、なーんだ？』」

　アリスは即答しようとして、口を閉じた。

　そして、じっと考え込んだ。

「……アドレナリンの分泌による火事場の馬鹿力……と言いたいところですが、なぞなぞの文脈(コンテキスト)では不正解でしょうね」

「お、さすがの学習能力」

「この冊子の傾向から推測するに、答えは『ヒーロー』、あるいは『正義の味方』ではありませんか？」

　俺はニヤリと笑った。

「正解。よく分かったな」

「カケルがGW中に『ヒーローショー』の設営をしていたと言っていましたから。そこからの連想です」

　アリスは少し誇らしげに胸を張った。

　だが、すぐに真剣な顔に戻る。

「ですが、疑問が残ります」

「何が？」

「『ピンチになると強くなる』という事象です。通常、ダメージを受ければ戦闘能力は低下します。追い詰められてから逆転するなど、戦術的にリスクが高すぎます。最初から最大火力で圧倒すべきでは？」

　出た、効率厨。

　俺は苦笑しながら、バイトで見た光景を思い出した。

「まあ、リアルな喧嘩ならそうだろうな。でもな、ヒーローってのは『希望』なんだよ」

「希望？」

「一度やられて、倒れて、それでも立ち上がる。その姿を見て、子供たちは『頑張れ！』って応援するんだ。その声援を受けて強くなる。……それがヒーローなんだよ」

　俺が熱弁すると、アリスはきょとんとして、それからふわりと微笑んだ。

「……なるほど。物理的なエネルギーではなく、精神的なエネルギー（応援）を力に変換するシステムなのですね」

「まあ、そんなとこだ」

「非合理的ですが……嫌いではありません。カケルが汗水垂らして設営したステージには、そのようなロマンが詰まっていたのですね」

　アリスは『なぞなぞ大百科』を丁寧に閉じた。

「勉強になりました。この冊子は、論理学ではなく『哲学書』として読むべきもののようです」

「大袈裟だって」

　チャイムが鳴り、完全下校の時刻を告げる。

　結局、テスト勉強は一文字も進まなかった。

　ウィーンの舞踏会より、パリの美術館より。

　この放課後の教室で、くだらないクイズに頭を抱える時間の方が、今の俺たちには似合っている気がした。

　さて、明日からは真面目にテスト勉強をしないと、本当に赤点で「ピンチ」になってしまう。

　俺たちに逆転のパワーをくれる応援なんてないのだから。

次回第34話：『テスト範囲』の変更は、契約違反に当たりませんか？