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第32話：テスト勉強再び。『赤点』は、情熱の赤ではありません

　学生たちに現実が突きつけられる時期。『中間テスト』の足音が近づいていた。

　放課後の教室。

　返却された小テスト（数学）を見つめる俺の背中に、冷ややかな視線が突き刺さる。

「……32点」

　アリスが俺の答案用紙を覗き込み、氷点下の声で言った。

「カケル。この答案用紙の配色は、美的感覚を疑います」

「……うるせーよ」

「白地に鮮烈な『赤』のインク……。これは情熱《パッション》の赤ではありません。生物学的な『危険信号《アラート》』です。このままでは中間テストで即死します」

　アリスは俺の答案を奪い取り、パンと机を叩いた。

「直ちに救命措置が必要です。……放課後、緊急オペ（補習）を執り行います。場所は静寂なる知の殿堂――図書室です」

　◇　◇　◇

　図書室へ向かう廊下で、俺たちは宮本さんと遭遇した。

「あ、九条院さんに佐藤くん！　これからテスト勉強？」

「ああ。俺が赤点寸前でな……連行されるところだ」

「あはは、大変だね。……あのさ、もしよかったら、私も混ぜてくれない？」

　宮本さんがおずおずと提案する。

　アリスが一瞬、固まった。

　以前の彼女なら「効率が落ちる」と拒絶したかもしれない。

　だが、あの日々の単語帳トレーニングは無駄ではなかったようだ。

「……宮本さん。許可します」

　アリスは少しだけ嬉しそうに、口元を緩めた。

「三人寄れば文殊の知恵……並列処理による演算速度の向上が見込めます。歓迎します」

「やった！　ありがとう！」

　◇　◇　◇

　図書室。

　俺たちは奥のテーブル席に陣取った。

　アリスは鞄から、何やら物々しい機械を取り出し、机の上に設置した。

「……九条院さん、それは？」

「『騒音計《デシベルメーター》』です」

　アリスは真顔で言った。

「ここは神聖な図書室です。学習効率を最大化するため、会話は40デシベル以下、ページをめくる音は20デシベル以下に抑制してください。咳払いは有罪です」

「緊張して集中できねえよ！」

「九条院さん、本格的だね……あはは」

　宮本さんが引きつった笑いを浮かべる中、地獄の勉強会が始まった。

「カケル。この英単語の意味は？」

「えーっと……『Company』？　会社だろ？」

「それだけではありません。『仲間』『同席』という意味もあります」

　アリスはホワイトボード（携帯用）に書き込みながら解説を始めた。

「丸暗記は非効率です。『語源《エティモロジー》』から推測するのです。Com（共に）＋Pan（パン）＋y（仲間たち）。つまり『同じ釜の飯（パン）を食う仲間』が原義です」

「へえ、分かりやすいな」

「……つまり」

　アリスはペンを置き、チラリと俺と宮本さんを見た。

「私とカケルは何度も食事を共にしていますし、宮本さんともこうして机を囲んでいます。定義上、私たちは深い『Company』と言えますね」

「……っ！」

　サラッと言われた言葉に、俺と宮本さんは顔を見合わせた。

　本人はあくまで「語源の解説」として言っているつもりなのだろうが、事実上の「仲間認定」だ。

「……九条院さん、なんか可愛いとこあるよね」

「だな。自覚がないのがタチ悪いけど」

　俺たちはニヤニヤしながら、教科書に向き直った。

　騒音計の数値が少し跳ね上がったが、アリスは気づいていないようだった。

　◇　◇　◇

　勉強会を終え、宮本さんと別れた帰り道。

　外はもう薄暗くなっていた。

　4月が終わり、5月が始まろうとしている。

「宮本さんと勉強できて良かったな」

「……はい。彼女の思考プロセスは、貴方よりは論理的でした」

「一言多いんだよ」

　軽口を叩きながら歩いていると、アリスがふと思い出したように言った。

「そういえば、今月の23日はカケルの誕生日ですね」

「え？　なんで知ってるんだ？」

「以前、カケルを調査したときにそのデータもありました」

「調査！？」

（いや、まあしてただろうな。でも、そういうことをサラッと言うんじゃないよ）

「そのデータの中に、佐藤家の資産状況も記載されていました」

「……そうか。まあ、別に隠すことでもないしな。大したことないよ」

「つきましては」

　アリスは立ち止まり、俺に向き直った。

「失礼でなければ、カケルの誕生日に、その『負債』の解消をプレゼントしたいのですが」

「……は？」

「私が肩代わりします。カケルの家の借金、全額返済させていただきます」

　言葉がでない。

　誕生日プレゼントが「借金完済」。

「……必要ない」

「しかし、負債が無くなれば生活水準が向上し、バイトの時間も学習に充てられます。合理的です」

（全く……このお嬢様は）

　俺はため息をつき、首を横に振った。

「別に意地張って言ってるわけじゃ無いんだ。俺の父親は……ある意味、自分の生き方を貫いた結果、借金を作っちまったんだ」

「生き方、ですか？」

「ああ。ここで誰かに助けて貰ったら……俺は親父の生き様まで否定することになる気がするんだ。だから、自分で何とかしたいんだよ」

　俺は空を見上げた。

「それに金額見ただろ？　九条院家からしたら小銭だろうけど、俺にとっても返せない額じゃない。生活に困ってるわけでもないしな」

「……分かりました。余計なことを言ってしまいましたね」

　アリスは素直に引き下がった。

　少し寂しそうな顔をしていたので、俺は慌てて付け加えた。

「まあ、でも気にかけてくれてありがとうな。気持ちだけ受け取っとくよ」

「……はい。カケルのお父様は、どのような事業に失敗されたのですか？」

　アリスが興味津々で聞いてくる。

　俺は少し苦笑いして、答えた。

「親父は、小さな輸入雑貨の店をやってたんだ。でも、人が良すぎてな……」

「人が良い？」

「『困ってるなら支払いはいつでもいいよ』とか、『この商品はサービスするよ』とか。利益度外視で客に尽くしすぎたんだ。おまけに、友人の連帯保証人にもなっちまって……」

「……」

「結局、店は潰れた。馬鹿だよな。もっと賢く立ち回ればよかったのに」

　俺が自嘲気味に言うと、アリスは眉間に深いシワを寄せ、厳しい顔をした。

「……経営者失格です」

「うぐっ」

「利益の確保は企業の義務であり、存続こそが最大の顧客サービスです。情に流されて共倒れになるなど、最も避けるべき『非合理な結末(バッドエンド)』です」

　アリスの正論が突き刺さる。

　返す言葉もない。

「ですが」

　アリスはふと、表情を緩めた。

「カケルが私に接する時の、その損得勘定のない優しさは……遺伝だったのですね」

「えっ」

「お父様の経営手腕はゼロ点ですが、その『遺伝子』は、カケルの中に確かに継承されています」

（親父、ゼロ点だってよ）

　彼女は俺の顔をじっと見つめ、小さくため息をついた。

「……取り消します。借金の肩代わりは中止です」

「お、おう」

「カケルは自力で返済しなさい。それが、お父様の『甘さ』を清算し、貴方がより強くなるための授業料です」

「厳しいな！」

「その代わり……」

　アリスは俺の袖を少しだけ掴んだ。

「貴方がその『人の好さ』で、また誰かに騙されそうになった時は……私が全力で阻止します。私の目の黒いうちは、連帯保証人の判子など押させませんよ」

「……頼もしいな」

　俺は苦笑した。

　宝くじみたいな一発逆転の夢はないけれど、地道に返して、地道に生きる。

　それが俺なりの、親父へのリベンジだ。

「まあ、見ててくれよ。俺は親父よりは賢いつもりだからな」

「どうでしょうね。私には、貴方も十分『お人好しのカモ』に見えますが」

「うるさいよ！」

　俺たちは笑い合いながら、夕暮れの道を歩き出した。

　借金持ちの貧乏学生と、大富豪のお嬢様。

　財布の中身は違うけど、歩幅だけは、なんとなく合っている気がした。

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