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第31話：クレーンゲームのアームは、商品を撫でるための機能しかありませんか？

　放課後。

　激辛ラーメンで火照った体を冷ますため、俺たちは駅前のゲームセンターに立ち寄っていた。

　電子音が鳴り響き、極彩色のライトが点滅する店内。

　制服姿の学生やカップルで賑わう中、アリスはまたしても、とある筐体《きょうたい》の前で足を止めていた。

「……カケル。停止してください」

「ん？　どうした？」

「運命の出会いを果たしました」

　アリスが吸い寄せられるように近づいたのは、通路の一等地に置かれた巨大なUFOキャッチャーだ。

　ガラスケースの中に山積みされているのは、可愛らしいクマでも、流行りのアニメキャラでもない。

　ヌメっとした質感の布で作られた、茶色くて平べったい生物のぬいぐるみだった。

　『超リアル！　オオサンショウウオ（特大サイズ）』

「……これかよ」

「美しい……」

　アリスはガラスに手を当て、うっとりとその物体を見つめた。

「見てください、この流線型のフォルム。短い四肢と、つぶらな瞳。両生類としての進化の極致《アルティメット》です。以前捕獲した『マッチョ・アザラシ』とも親和性が高いデザインと言えます」

「相変わらず、好みのベクトルが独特だな……」

　まあ、本人が気に入ったなら止める理由はない。

　1プレイ100円。500円で6回。

　アリスは財布から100円玉を取り出し、投入口に入れた。

「確保《セキュア》します。物理演算上、この配置なら容易です」

「やったことあるのか？」

「初めてですが、概念は知っています。対象をクレーンで掴み、穴へ落とす。簡単《イージー》な作業です」

（こりゃ、ダメそうだな）

　アリスの目は真剣そのものだ。

　狙うのは、山の一番上に乗っている個体。重心は露出しており、アームの爪が引っかかる隙間も十分にある。

「座標確認。X軸、移動完了。Y軸、ターゲットロック」

　アリスは迷いなくボタンを離した。

　アームが降下する。

　位置は完璧だ。ガシッ！　と金属の爪がオオサンショウウオの胴体をしっかりと掴んだ。

「把持《グリップ》成功。……持ち上がります！」

　ウィーン、というモーター音と共に、アームが上昇する。

　ぬいぐるみは見事に持ち上がった――かに見えた。

　その時だ。

　アームが頂点に達した瞬間、カクン、と爪が脱力した。

　スルッ。

　まるでやる気を失ったかのように、爪が開く。

　オオサンショウウオは重力に従い、ボスッ！　と元の位置へ落下した。

　アームは何も持たずに、虚しく取り出し口へと帰還していく。

「…………」

　アリスが固まった。

　そして、わなわなと肩を震わせ、筐体を指差した。

「……機能不全です！！」

　彼女は叫んだ。

「見ましたかカケル！　あのアーム、商品を搬送する意思が欠落しています！　一度は掴んだのに、空中で勝手に離しました！　これは握力設定のミス……いえ、詐欺《スキャム》筐体です！」

「落ち着け。それがクレーンゲームだ」

「納得できません！　ただ表面を優しく愛撫して帰っていっただけではありませんか！　あのアームは商品を撫でるための機能しかないのですか！？」

　アリスの怒りはもっともだが、ここはゲーセンだ。物理法則よりも店の設定が優先される無法地帯である。

「いいかアリス。クレーンゲームっていうのはな、『持ち上げる』ゲームじゃないんだ」

「は？」

「『ずらす』ゲームなんだよ」

　俺はガラス越しにアームを指差した。

「あのアームのバネは、わざと弱く作られてる。ガッチリ掴んで持ち上げることは最初から想定されてない。爪の角度や、閉じる時の力を使って、少しずつ穴の方へ押し出したり、転がしたりして落とす……それがセオリーだ」

「……非効率です」

　アリスは愕然としていた。

「Crane《クレーン》とは本来、重量物を吊り上げて移動させるための重機のはずです。なぜミリ単位の地道な移動作業を強いられるのですか！　名称を『ナッジ（ずらす）・マシーン』に変更すべきです！」

「欲しけりゃ従うしかないんだよ」

　アリスは不満げに唸りながらも、再び100円玉を投入した。

　負けず嫌いの彼女が、ここで撤退するはずがない。

　◇　◇　◇

　それから数分後。

　戦況は泥沼化していた。

「くっ……！　重心が移動しません！　摩擦係数が計算と異なります！」

　アリスは果敢に「ずらし」に挑戦していたが、苦戦していた。

　頭を狙えば足が引っかかり、足を狙えば頭が重くて動かない。オオサンショウウオのヌメッとした質感が、皮肉にもアームを滑らせている。

「もう千円使ってるぞ。そろそろ諦めたらどうだ？」

「撤退はありえません！　ここまで投資した以上、回収しなければ埋没費用《サンクコスト》が無駄になります！」

「典型的なギャンブラーの思考だな……」

　アリスは額に汗を浮かべ、操作ボタンを睨みつけている。

　だが、その操作は焦りからか、徐々に雑になっていた。

「貸してみ。俺がアシスト《支援》する」

　見かねた俺は、アリスの隣に立った。

「……カケルに可能なのですか？」

「一人でやるよりマシだろ。俺がボタンを押す。アリスは横から見て、正確な位置を指示してくれ」

「二人羽織作戦ですか。……了解しました。私が司令塔《コマンダー》を務めます」

　俺はコントロールパネルの前に立ち、ボタンに手を添える。

　アリスは筐体の側面に回り込み、ガラスに顔をくっつけるようにして位置を確認した。

「行きます。……X軸、前進」

　俺はボタンを押し続ける。アームが右へ動く。

「……ストップ！　そこです！」

　俺は即座に指を離す。

　アリスの指示はコンマ一秒の狂いもない。

「次、Y軸。……今です！」

　アームが奥へ進み、ピタリと止まる。

　狙うのは、オオサンショウウオの頭ではなく、尻尾の付け根あたり。そこを押して、反動で穴に落とす作戦だ。

「下降します。……接触！」

　アームが降りる。

　爪の片方が、狙い通り尻尾の隙間に突き刺さった。

「いけっ……！」

　アリスが祈るように手を組む。

　アームが閉じる。その力で、ぬいぐるみの体が大きく浮き上がった。

　持ち上げるのではない。テコの原理で、ひっくり返すのだ。

「ちゃぶ台返しの要領で……」

「反転《フリップ》！」

　アリスが叫ぶと同時に、オオサンショウウオの巨体がゴロンと回転した。

　そのままバランスを崩し、取り出し口へと雪崩れ込む。

　ゴトンッ！！

　重い落下音が響き渡った。

「……！」

　一瞬の静寂。

　そして。

「……確保《セキュア》しました！」

　アリスが歓声を上げ、取り出し口から巨大なぬいぐるみを引っ張り出した。

　全長60センチはあるだろうか。抱きかかえると、アリスの上半身が隠れてしまうほどのサイズだ。

「やりましたカケル！　完全勝利です！」

「おう、上手くいったな」

　アリスは興奮冷めやらぬ様子で、ぬいぐるみに頬ずりしている。

　その拍子に、俺の方へ振り返った。

　距離が近い。

　抱きしめられたオオサンショウウオ越しに、アリスの上気した顔がある。

「……あ」

　アリスも気づいたのか、少し動きを止めた。

　周囲の喧騒が一瞬遠のく。

　共同作業の熱が、まだ二人の間に残っていた。

「……ナイス、連携だったな」

「……はい。カケルの反応速度《レスポンス》、悪くありませんでした」

　アリスは少し照れくさそうに笑い、オオサンショウウオの頭をポンポンと撫でた。

　◇　◇　◇

　帰り道。

　アリスは自分の体ほどもあるぬいぐるみを、大事そうに抱えて歩いていた。

　すれ違う人々が「でかっ」「なんだあれ」と振り返るが、彼女は気にしていない。

「……重いです。質量を感じます」

「持とうか？」

「いいえ。これは戦利品ですから、自分の手で搬送します」

　アリスは愛おしそうに、つぶらな瞳のサンショウウオを見つめた。

「カケル。この子の名前は『サンショウ・ウオ子』にします」

「……女の子だったのか。そんな単純な名前で怒らないのかウオ子は」

「シンプル・イズ・ベストです。識別子（ID）としては優秀です」

　アリスはウオ子の手（前足？）を動かしながら、ふと夜空を見上げた。

「……それにしても、クレーンゲームとは残酷なシステムですね」

「なんでだよ。取れただろ？」

「結果的には。ですが……欲しいものほど、アームの力は弱く設定され、指の間からすり抜けていくように設計されています」

　アリスは少し寂しげに言った。

「まるで、人生の縮図です。本当に大切なものは、力ずくでは掴めない。……少しずつ距離を詰め、タイミングを計り、計算と直感を総動員して、ようやく手に触れることができる」

「……ぬいぐるみで、そこまで悟るのか」

　一理あるかもしれない。

　アリスとの距離感も、まさにそんな感じだ。

　焦って掴もうとすれば逃げられる。少しずつ、こうして日常を積み重ねていくしかない。

「でもまあ、一人で無理なら、協力すればいいってことだろ」

「……そうですね。共同戦線《コープ》の有効性を確認しました」

　アリスはウオ子を抱き直し、俺の隣を歩く。

　その足取りは、行きよりも少しだけ軽やかに見えた。

　今夜から、九条院家の豪奢なベッドには、マッチョなアザラシ軍団に加えて、巨大なオオサンショウウオが鎮座することになる。

　アリスの部屋がどんどんカオスになっていくのが心配だが、アリスが笑ってるならそれでいいか。

次回第32話：テスト勉強再び。『赤点』は、情熱の赤ではありません