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第22話：【幕間】黒服たちの憂鬱。お嬢様の「初めて」を見守るのも楽ではありません

　俺の名は権田《ごんだ》。

　日本経済を影で牛耳る大財閥、九条院家に仕える警護班の班長だ。

　我々の任務はただ一つ。

　至宝であるご令嬢、アリスお嬢様をお守りし、その成長を陰ながらサポートすること。

　だが、この数ヶ月……我々の任務は、かつてないほどのカオスを極めていた。

　全ては、あの1月の夜。

　自販機の前で、一人の貧乏学生――佐藤カケルと接触したことから始まった。

　◇　◇　◇

【報告書No.1：接触】

　あの夜、お嬢様は「自力での帰宅」を試みられ、寒空の下で立ち往生されていた。

　我々は直ちに救出に向かうべきだったが、本家からの指令は「ギリギリまで手出し無用。自立心を養わせろ」とのこと。

　歯噛みしながら電柱の陰で見守るしかなかった。

　そこに現れたのが、『佐藤カケル』だ。

　彼はあろうことか、お嬢様の頬に缶コーヒーを押し当てた。

「き、貴様ァ！　お嬢様の玉肌に何を！」

　部下が飛び出そうとするのを、俺は必死で止めた。

　だが、お嬢様は……温かそうにしていた。

　130円の鉄の塊を、まるで宝石のように抱きしめて。

　本家からお嬢様お迎えの指示が降りると、速やかにお迎えに上がる。

　我々は佐藤カケルの調査に乗り出した。

【報告書No.2：転校と焼きそばパン】

　お嬢様は、以前の私立高校ではクラスメイトと馴染めずにいた。

　周囲が気後れし、腫れ物扱いしていたからだ。

　そこで九条院家は、思い切った策に出た。佐藤カケルが通う公立高校への転入だ。

　学校への根回し（圧力）は、わずか数分で完了した。

　数日後。

　購買部での戦争を見守っていた我々は、戦慄した。

　お嬢様が……炭水化物の塊（焼きそばパン）を摂取されている！

「班長！　炭水化物in炭水化物です！　栄養バランスが崩壊します！」

「落ち着け！　直ちに本家の栄養士に連絡するんだ！」

【報告書No.3：紅生姜クライシス】

　牛丼屋での一件。

　お嬢様は、あの真っ赤な着色料まみれの生姜を気に入られたようだ。

「……報告する。お嬢様が、紅生姜の『おかわり』をされた」

　俺は震える手でスマホを握りしめた。

「至急、国産・無添加・最高級の生姜を手配しろ！　明日の朝食に出すんだ！」

【報告書No.4：カケル宅への潜入（外から）】

　佐藤カケルの自宅アパート。

　木造築30年。セキュリティレベルはゼロに等しい。

　我々は隣の空き部屋を確保し、壁に聴診器と熱センサーを当てて監視を続けた。

「班長、熱源反応あり。二人は……テレビの前で並んでいます」

「距離は？」

「約70センチ。健全な距離を保っています」

「よし。……ん？　この音声は……ゲームか？」

　聞こえてくるのは『待ちガイル』だの『投げハメ』だのという物騒な単語。

　だが、お嬢様の声は弾んでいた。

「……18時50分。対象カケル、お嬢様の帰宅を促しました」

「ほう。19時前には帰す、か。……あの小僧、貧乏人だが礼儀《ライン》は弁えているようだな」

　俺の中で、カケルへの評価が「排除対象」から「要監視対象（保留）」へと切り替わった瞬間だった。

「駅の方角か、車を回せ」

【報告書No.7：フィルターの攻防】

　映画館。

　お嬢様が選んだのは、まさかのホラー映画だった。

「おい！　その映画のレーティングはどうなっている！」

「全年齢対象ですが……ホラーには付き物のアレが懸念されます」

「お色気シーンか！」

　我々は直ちに映画データをハッキング（正規購入）し、早送りで検証を行った。

「開始15分、シャワーシーンなし！　中盤、カップルのイチャつき……なし！　霊による衣服の透け……なし！」

「よし！　クリアだ！　お嬢様の目に毒はない！」

　結果、お嬢様は佐藤カケルの腕を『手すり』として使用することで完走された。

【報告書No.12：デーバス鑑賞会】

　再び佐藤カケル宅。

　今度はアニメ鑑賞会だ。

「でも班長、いいんですか？」

「何がだ？」

「デーモンバスターって九条院フィルターに引っかりますよね？」

「本家の指示だ。自由にやらせろとな。我々は見守るしかない」

　どうも最近の本家の動きが妙だ。

　お嬢様をどうするつもりなのか。

　いや、それは俺が考えることではない。

　熱センサーの反応を見て、部下が叫んだ。

「班長！　熱源が密着しています！　これは……！？」

「な、なにィ！？」

「突入しますか！？」

「待て！　……音声解析によると、お嬢様が『緊急回避行動』とおっしゃっている。……恐怖による避難か。なら仕方ない……のか？」

　俺たちは壁越しにハンカチを噛み締めながら、二人の鑑賞会が終わるのを待った。

　数日かけて最終話まで観るつもりのようだ。

　俺も気になっていた作品だ。こちらにもモニタを用意しよう。

【報告書No.15：ゲリラ豪雨と回転寿司】

　立体駐車場での雨宿り。

　お嬢様がハンカチを取り出し、自分で拭いた。

「……成長されたな」

「ええ。以前なら、濡れたまま棒立ちでしたのに」

　その後、回転寿司店にて。

　お嬢様が『フィギュアスケート侍』なる奇妙な人形を当てて喜ばれていた。

　翌日、その人形はお嬢様の宝物庫《ガラスケース》に厳重に保管された。

　以前よりも優しい顔をされるようになった気がする。

【報告書No.19：アルタリオの死闘】

　テスト勉強と称して入った激安イタリアン『アルタリオ』。

　お嬢様がメニューの裏面を凝視し、険しい表情を浮かべていた。

「班長。お嬢様が動きません。何らかの暗号《コード》を解読中でしょうか？」

「確認する。……なんだあれは。キッズメニューの『間違い探し』か？」

「はっ。暇つぶし用の遊戯と思われます」

　我々は安堵した。だが、数分経ってもお嬢様が頭を抱えている。

　どうやら難易度が高いらしい。

「支援する。我々も別動隊を編成し、並行して解析を行え！」

「了解！　メニューを確保しました！　解析班、急げ！」

　我々は店の外のバン（監視車両）の中で、持ち帰ったキッズメニューをスキャンし、大型モニターに映し出した。

　大の大人が五人がかりで、間違い探しに挑む。

「A班、羊の毛の量を確認！　B班は背景の雲の座標を特定しろ！」

「報告します！　ピザの具材が一つ足りません！」

「よし、これで9個目だ！　あと一つはどこだ！」

　だが、最後の一個が見つからない。

　10分が経過した。車内の空気は重苦しいものになっていた。

「……バカな。我々の画像解析能力をもってしても見抜けないだと？　このイラストは国家機密レベルの偽装工作が施されているのか？」

「班長！　サーモグラフィーでは判別不能です！」

「くそっ！　CIAの友人に協力を要請するか……？」

　その時。

　モニター越しに、お嬢様が叫んだ。

　『あった！！　ありました！』

　お嬢様が指差したのは、遠くの木の枝の分岐点。

　ミリ単位の誤差だった。

「……負けた」

「お嬢様の観察眼、我々を超えています……！」

　車内にどよめきと、「さすがはお嬢様」と称賛の拍手が巻き起こった。

　我々はその後も、監視しながらも『アルタリオ』の過去問《バックナンバー》解き明かすことになった。

　……あそこの間違い探しは、大人がやっていい難易度ではない。

【報告書No.21：お花見】

　そして、春休み。

　銀杏《いちょう》公園。

　いつものように遠くから監視していた俺は、ファインダー越しにその瞬間を見た。

　桜吹雪の中、お嬢様がカケルと自撮りをしている。

　背景にはブルーシート。手には安っぽい焼きそば。

　だが、その笑顔は……屋敷では一度も見せたことのない、心からの笑顔だった。

「……班長」

「分かっている」

　俺は無線機のスイッチを切った。

「報告書にはこう書いておけ。『お嬢様は、庶民文化の視察を極めて有意義に行われた』とな」

　◇　◇　◇

　この数カ月で、お嬢様は変わった。

　本の知識だけでは知れないこともある。

　泥臭い現実《リアル》を知り、少しだけ強くなった。

　その隣には、いつもあの貧乏学生がいた。

　新学期。今日からお嬢様は二年生だ。

　「高校デビュー」なる作戦を練っているらしいが、まあ、あの小僧がいれば大丈夫かもしれない。

　俺はルームミラー越しに、後部座席のアリスお嬢様を見た。

「……出発します」

「ええ、お願いします。権田」

　車は滑らかに走り出す。

　俺たちの胃痛と気苦労の日々は、まだまだ続きそうだ。

次回第23話：クラス替え。『隣の席』になる確率は、天文学的数字ではありません