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第20話：『高校デビュー』は入学時だけとは限りません。二年生からの逆襲です

　期末テストが終わり、俺たちは解放感に包まれていた。

　結果は……まあ、アリスのスパルタ教育のおかげで、赤点は回避できた。

　アリスは当然のように学年一位。

　「歴史の出題傾向に不満はありますが、点数を取るゲームとしてはイージーでした」とのことだ。

　そして三月中旬。

　公立銀杏高校の卒業式が行われた。

　俺たち1年B組は、体育館の後ろの方でパイプ椅子に座り、知らない先輩たちが泣きながら答辞を読むのを眺めていた。

　部活に入っていない俺たちにとって、先輩との接点は皆無だ。

　正直、眠気との戦いでしかなかった。

「……カケル。この儀式に何の意味が？」

「しっ、静かに。雰囲気を味わうもんだよ」

「非生産的です。卒業証書授与のプロセスを短縮すれば、あと四十分は短縮可能です」

　アリスは小声でブツブツと言いながら、周囲を見渡した。

「それに、なぜ彼らは泣いているのですか？　現代にはSNSという恒久的な接続手段があります。今生の別れでもあるまいし、感情のコストパフォーマンスが悪すぎます」

「理屈じゃねえんだよ。『区切り』ってやつに弱いのが日本人なんだ」

「……ふむ。集団催眠の一種として記録しておきます」

　隣で冷徹な分析をするアリスをなだめつつ、式はようやく終了した。

　◇　◇　◇

　教室に戻り、最後のホームルーム。

　担任の話が終わると、クラスの空気が一気に華やいだ。

「みんなー！　このあと駅前のカラオケ砦で打ち上げやるけど、行く人ー！」

　クラスの中心人物たちが声を上げる。

　テストも終わり、明日からは春休み。解放感も相まって、ほとんどの生徒が手を挙げた。

　その時。

　俺の隣で、アリスが背筋を伸ばした。

（……来た）

　俺は知っている。

　アリスがこの日のために、あのカラオケボックスで『誰もが知っている国民的J-POP』を密かに練習していたことを。

　彼女の膝の上で、拳がギュッと握られている。白い指先が少し震えているのが見えた。

（頑張れ、アリス）

　さあ、手を挙げるんだ。今こそ練習の成果を見せる時だ。

　アリスが、意を決して右手を上げようとした――その時。

　幹事の男子が、名簿を見ながら人数を確認していく中で、アリスの席の前まで来た。

「えっと、九条院さんは……」

　アリスが口を開こうとした、その瞬間。

「あ、九条院さんはパスだよな？　迎えの車来てるし、こういうの苦手だもんな？」

　幹事は気を遣った笑顔で、爽やかに言った。

　悪意はない。むしろ「高貴な九条院さんを、安いカラオケなんかに誘って、騒がしい場所に連れて行くのは失礼だ」という、彼なりの精一杯の配慮だ。

　周囲の生徒も「だよねー」「しかたないか」と納得している。

「あ……」

　アリスの唇が、小さく動いた。

　上がりかけた右手が、空中で行き場を失う。

　しかし、彼女は一瞬で「九条院家の令嬢」の鉄壁の仮面を被り、涼しげに微笑んだ。

「……ええ。ご配慮、感謝します」

　完璧な対応だった。

　幹事は「じゃあ、気をつけて帰ってね！」と去っていった。

　教室が打ち上げの話題で盛り上がる中、アリスは静かに鞄を手に取り、立ち上がった。

　誰の目も見ずに、教室の出口へと向かう。

「……カケルは、行くのですか？」

　すれ違いざま、アリスが俺にだけ聞こえる声で聞いた。

「いや、俺もパスだ。金ないし」

　俺は嘘をついた。

　本当は誘われていたが、この状況でアリスを一人で帰すわけにはいかない。

「そうですか。では、ごきげんよう」

　アリスは凛とした姿勢で教室を出て行った。

　その背中が、今日ばかりは痛々しく見えた。

　俺が声をかけたら、クラスのみんなと一緒に行けたのかな？

　「九条院も行きたいってよ」と、俺が代わりに言ってやれば良かったのか？

　助けるべきだったのかもしれないけど、勇気が出なかった。

　いつも俺と話しているようにすれば、みんな受け入れてくれると思うんだけどな。

　そう言うのは簡単だ。

　その言葉は、そのまま俺にも返ってくる。

　俺もクラスではあまり話すタイプじゃない。大人数でウェイウェイするのは苦手だ。

　結局、俺もアリスと同じで、踏み出すのが怖かっただけなのかもしれない。

　◇　◇　◇

　昇降口までの廊下。

　俺はアリスに追いつき、並んで歩いた。

　校舎の外からは、部活生たちの元気な声が聞こえてくる。

「……練習、してたのにな」

「盗み聞き(タッピング)ですか？　趣味が悪いですよ」

　アリスは前を向いたまま、淡々と言った。

「あの曲のサビの振り付けも、動画サイトを見て完璧にマスターしました。タンバリンの叩き方も、三種類のパターンを用意していました」

「三種類……？」

「基本の8ビート、裏打ち、そして超高速連打の奥義『ローリング・サンダー』です」

「ガチじゃねーか。カラオケで奥義出すなよ」

　俺は少し笑って、そして真顔に戻った。

「ですが、披露する場《ステージ》が与えられませんでした。……需要と供給のミスマッチです」

　アリスは悔しそうに唇を噛んだ。

　彼女なりに、クラスに馴染もうと努力していたのだ。

　だが、染み付いた「高嶺の花」のイメージは、そう簡単には拭えない。

「……私は、失敗しました」

　校門が見えてくる。

　いつもの黒塗りのリムジンが、威圧感を放ちながら待機しているのが見えた。

　あれがある限り、誰も彼女を「普通の女子高生」とは見てくれないだろう。

「一年間という時間をかけても、クラスというコミュニティに接続《アクセス》できませんでした。私の戦略ミスです」

（一月に転校してきたから、せいぜい三カ月程度だけどな）

「まあ、まだチャンスはあるだろ。クラス替えもあるし」

「いいえ。このままでは、二年生になっても同じ結果を招く可能性が高いです。現状維持は衰退と同義。抜本的な改革が必要です」

　アリスは立ち止まり、俺の方を向いた。

　泣いているかと思った。

　けれど、その瞳には、諦めの色はなかった。

　むしろ、逆境に燃える起業家のような、不屈の闘志が宿っていた。

「カケル。宣言します」

「な、何を？」

「私は、来月から始まる二年生編にて……いわゆる『高校デビュー』を果たします」

「……アリス、もう高校一年が終わるんだぞ？　デビューの時期、間違ってないか？」

「概念は知っています！　『長期休暇明けにイメージチェンジを行い、カースト上位に食い込む手法』ですよね？」

　アリスは拳を握り締めた。

「春休み中に作戦を練ります。髪を染めるべきか、スカート丈を物理的に短縮すべきか、あるいは『マジ卍』等の流行語を乱用すべきか……」

（マジ卍の情報をどこで仕入れたんだ。ていうか、今どき使ってる奴見たこと無いぞ）

「全部やめろ！　方向性が迷子だ！　お前はそのままでいいんだよ」

「いいえ、変化が必要です。……カケル、春休み中の予定は？」

「え？　まあ、バイト以外は空いてるけど」

「では、作戦会議を行います。街に出て、最新のトレンドを視察し、私の『高校デビュー』のための装備《アイテム》を調達します」

　アリスはビシッと俺を指差した。

「付き合ってください、師匠《マスター》。これは補習授業です」

「……はいはい。わかったよ」

　断れるわけがない。

　結局、俺たちの春休みも、こうして騒がしく過ぎていくのだろう。

「見ていてください。二年生の私は、一味違いますよ」

　そう言って、アリスは不敵に微笑み、優雅なカーテシーを一回。

　そのままリムジンへと乗り込んでいった。

「……あいつ、メンタル強ぇな」

　俺は走り去る車を見送りながら、苦笑した。

　普通なら落ち込むところを、次の「攻略」へのモチベーションに変える。

　そのポジティブさと、少しズレた行動力こそが、九条院アリスという少女の才能なのかもしれない。

「高校デビューか……」

　黒髪清楚なアリスが、茶髪で「ウェーイ」とか言い出したらどうしよう。

　それはそれで面白いけど、九条院家が許さないだろうな。

　空を見上げると、校門の桜の蕾が、少しだけ膨らんでいるのが見えた。

　こうして、俺たちの噛み合わない、でも賑やかな一年目が幕を閉じた。

　春はもう、すぐそこまで来ている。

（一年生編・完）

次回第21話：お花見の「場所取り」は、ブルーシートで行う陣地取りゲームですか？