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第10話：カラオケボックスは、歌うためだけの場所ではありません

　公立・銀杏(いちょう)高校、1年B組。

　それが俺たちの所属するクラスだ。

　昼休み。教室はいつものように騒がしいが、ある一角だけ、不可視の結界が張られたように静まり返っていた。

　窓際の後ろから二番目。

　そこに座っているのは、転校してきて一週間が経つ九条院アリスだ。

　黒髪を揺らし、背筋を伸ばして文庫本を読んでいる。ただそれだけで、そこだけ空気が澄んで見える。

（……相変わらず、遠巻きにされてるな）

　クラスメイトたちは、アリスをちらちらと見ているが、誰も話しかけようとはしない。

　『高嶺の花』すぎて、どう接していいか分からないのだ。

　美術館に飾られた国宝級の壺には、誰も触りたがらないのと同じ理屈だ。

　対する俺、佐藤カケルは、隣の席にいる「その他大勢(モブ)」の一人。

　カースト上位でも下位でもない、空気のような存在――のはずだった。

　「……カケル」

「うわっ」

　アリスが隣の席の俺に声をかけてくる。

　クラス中の視線が、一点に集中する。

　教室がシン……と静まり返る。

　まただ。最近、彼女が俺に話しかけるたびに、クラス中が「なんで佐藤？」という空気のクエスチョンマークで埋め尽くされる。

「どうした、九条院」

　俺はあえて名字で呼んだ。学校では「アリス」とは呼ばないようにしている。これ以上目立たないための、俺なりの防衛策だ。

「放課後の予定を確保したいのです」

　アリスは真剣な顔で、制服のポケットから一枚の紙切れを取り出した。

「以前駅前で、このような『招待状《インビテーション》』を入手しましたのを忘れていました」

「……招待状？」

　俺が受け取ったのは、駅前で配られている『カラオケ砦・室料30％OFF』のティッシュ付きチラシだった。

「これ、ただの割引券だぞ」

「なんと。てっきり、選ばれし者だけが入場を許される音楽ホールへの切符かと」

「誰でも入れるよ。……で、行きたいのか？」

「はい。防音設備完備の個室にて、発声訓練《ボイストレーニング》を行いたいのです」

　アリスの発言に、周囲の聞き耳を立てていた連中が「カラオケ！？」「あのお嬢様が！？」とざわめくのが聞こえた。

「わかった。じゃあ放課後な」

「契約成立ですね」

　アリスは満足げに頷くと、招待状を学生カバンにしまった。

（……視線が痛い）

　男子からの「なんでお前なんだよ」という嫉妬と、女子からの「どういう関係？」という好奇心。

　俺の平穏な学校生活は、彼女によって着実に崩壊しつつあった。

　◇　◇　◇

　放課後。

　俺たちは駅前のカラオケボックスの一室にいた。

「……狭いですね」

　アリスは部屋に入るなり、眉をひそめた。

　二人用の部屋は、俺の家のコックピット（六畳間）よりもさらに狭い。ソファに座ると、膝が触れ合いそうな距離だ。

（いや、本当に狭い。こんな狭い部屋があったのかというくらい狭い）

「密閉空間。薄暗い照明。防音壁……。ここは本当に歌う場所ですか？　秘密裏に尋問を行うための取調室では？」

「歌う場所だよ。ほら、座れ」

　俺たちはドリンクバー（もちろんアリスは元を取ろうとしたが、俺が止めた）からウーロン茶を持ってきて、ソファに並んで座った。

「まずは機械の操作だ。このタブレットで曲を入れる」

「ふむ。検索機能付きのジュークボックスですね」

「アリスは何を歌うんだ？　知ってる曲あるのか？」

　アリスは少し考え込み、タブレットを操作した。

「音楽の授業は履修済みです。私の十八番《オハコ》を披露しましょう」

　送信ボタンが押される。

　スピーカーから重厚なオーケストラのイントロが流れた。

（……え？　この曲って）

　画面に表示されたタイトルは『魔王』。

「お父ーさんー、お父ーさんー！　魔王がー！」

　アリスがマイクを握りしめ、朗々とした美声で歌い出した。

　ドイツ語ではないが、音楽の教科書に載っている日本語歌詞だ。

　上手い。無駄に上手い。ビブラートが効きすぎて、部屋の壁が振動している。

（……カラオケで『魔王』歌うやつ、初めて見たわ）

　曲が終わると、アリスは「ふぅ」と満足げにマイクを置いた。

「どうでしたか？　腹式呼吸は完璧だったはずです」

「いや、上手いけど……上手すぎて引くレベルだわ。カラオケってもっとこう、軽いノリで歌うもんだぞ」

「軽いノリ……？」

「例えば、今流行ってるアニメの曲とかさ。ほら、『デーバス』の主題歌なんて1期の曲なのに未だにランキング入りしてるぞ」

　俺が言うと、アリスは悔しそうに唇を噛んだ。

「……『デーバス』。その主題歌も候補にはあったのですが」

「歌わないのか？」

「履修しようとしたのです。サブスクリプションでTVシリーズを視聴しようと。ですが……第1話開始ゼロ分で、画面がブラックアウトしました」

「あー……」

「『九条院フィルター』です。あの作品、敵《デーモン》の討伐描写が生々しいらしく、『教育上不適切』と判断されました」

　なるほど。デーモンバスターはアクション作画が凄いことで有名だが、同時に首が飛んだり血が出たりするハードな描写も多い。

「ですので、主題歌の文脈が理解できず、断念しました。……カケル、相談なのですが」

「ん？」

「以前、ホラー映画は貴方の隣で鑑賞することで『セーフ』判定となりました。ならば、アニメも貴方の基地《アパート》であれば、フィルターを回避できるのでは？」

（なんだその謎理論は！？）

「……まあ、俺ん家はペアレンタルコントロールはついてないけど」

「では、近日中に『デーバス鑑賞会』の開催を申請します！」

「はいはい、わかったよ」

　また俺の部屋に招く口実ができてしまった。

　まあ、俺も好きな作品だし、解説しながら観るのも悪くないか。

「で、次の曲はどうするんだ？　デーバスが駄目なら」

「……分かりません。カケル、ご教授ください」

　アリスが真剣な瞳で俺を見た。

「クラスメイトと円滑に交流するために最適な、一般的かつ大衆的な楽曲を」

「それなら、これだ」

　俺は、誰もが知っている国民的なJ-POPバンドの曲を予約した。

　アップテンポで、サビでタオルを回したくなるような曲だ。

「一緒に歌うぞ。ガイドボーカルつけてやるから」

「はい！」

　俺たちはマイクを握り、狭い個室で声を張り上げた。

　歌っている間、ふとアリスの方を見る。

　彼女は歌詞を追うのに必死で、リズムに合わせて体を揺らしている。

　その拍子に、彼女の肩が俺の肩にコツン、と当たった。

「あっ……」

　アリスがこちらを向き、目が合う。

　薄暗い照明の中、モニターの光に照らされた彼女の顔が、少し赤く見えた。

　狭い。

　改めて認識すると、この空間は異様に距離が近い。

　防音扉で外界と遮断された、二人だけの密室。

　歌うのを止めれば、互いの呼吸音が聞こえてしまいそうな静寂。

（……なんか、変な空気になったな）

　曲の間奏中。

　アリスがマイクを両手で握りしめ、ボソリと言った。

「……カケル」

「ん？」

「この部屋……歌うだけにしては、セキュリティが高すぎませんか？」

「まあ、防音だからな」

「……誰にも、聞こえないのですよね？」

「ああ」

　アリスは周囲をキョロキョロと確認し、少しだけ俺の方へ体を寄せた。

（なになになに？　なんだこれ）

「あの……相談があるのです」

「相談……って？」

「学校での、私の立ち位置についてです」

　アリスの声のトーンが下がった。

　さっきまでの『魔王』の迫力はどこへやら、少し弱気な声だ。

「誰も私に話しかけてくれません。私は……クラスに馴染めていないのでしょうか？」

（ああ、気にしてたのか）

　俺は苦笑して、マイクのスイッチを切った。

「馴染めてないんじゃなくて、ビビられているんだよ」

「ビビられている？」

「お前、綺麗すぎるし、登校は黒塗りの車だし、雰囲気も高貴すぎるんだよ。みんな、どう接していいか分からないんだ」

「……私は、普通に接してほしいのですが」

　アリスは寂しそうに俯いた。

　その肩が小さく見えて、俺はつい、余計なことを言いそうになる。

　――俺がいるだろ。

　なんて、そんなことを言えるわけも無く。

　俺は咳払いをして、タブレットを手に取った。

「ま、時間はかかるかもしれないけど、焦ることはないさ。とりあえず……」

「とりあえず？」

「今歌ったみたいな流行りの曲を覚えておけ。これをクラスの打ち上げとかで歌えば、ギャップ萌えで一発で人気者だ」

「……本当ですか？」

「おう。俺が保証する」

「ギャップ……萌え……。新しい概念ですね、覚えておきます」

　アリスはパッと顔を輝かせ、「ご教授お願いします、師匠《マスター》！」とマイクを構え直した。

　密室のドキドキ感は、まだ俺たちには早すぎる。

　今はこうして、バカみたいに歌っているくらいがきっと丁度いい。

次回第11話：テスト勉強をファミレスでする意味が、私には分かりません