北の港 - 3
語り：ミレイユ・カロ
思いがけず手に入ったまとまった金を手に、私たちがまず向かったのは服屋だ。
四日間の航海で身にまとった服は、磯の匂いがすっかり染みついている。
洗えば使えないこともないのだろうが、今日明日くらいは、別のものを身に着けたい気分だった。
最低限の着替えを新しく揃え、私たちはクラリスが教えてくれた温泉宿へ向かった。
街外れに建つその宿は、ひと目で「格が違う」と分かる佇まいだった。
石造りの外壁は手入れが行き届き、正面には大きな車寄せ。
出港前や寄港後に貴族や大商人が利用するのだろう。
無駄のない威厳がある。
中へ入ると、広いロビー、磨かれた床。静かで、落ち着いていて、港の喧騒が嘘のようだった。
案内された客室もまた、寝台は広く、調度は上質で、窓からは湯気の立つ中庭が見える。
荷を下ろすと、私たちは言葉を交わす間もなく、真っ先に浴場へ向かった。
幸い、温泉は男女別になっている。
まずは、身体を洗う。
磯の匂いと汗、そして四日分の疲れ。
念入りに洗い流し、大きな浴槽に身を沈めた瞬間――思わず息が漏れた。
温かさが、じわじわと身体の奥まで染みてくる。
張りつめていたものが、音もなくほどけていく感覚。
隣で湯に浸かるセラも、同じだったのだろう。
「……最高ね。」
それきり、私たちは何も言わず、目を閉じて湯に身を委ねた。
考えることも、感じることも、ただゆるやかに溶けていく。
名残惜しさを振り切るように、のぼせる前に浴場を出た。
一度部屋に戻り、別室に泊まっているダリウスと合流して、食堂へ向かう。
ダリウスは席に着くなり、迷いなく料理を注文し始めた。
香草で焼いた牛肉のロースト、白身魚のムニエル、貝の旨味が詰まったパエリア、大皿いっぱいのサラダ。
「……こんなに食べられるの？」
セラが半ば呆れたように聞くと、ダリウスは即座に言った。
「食べる。」
運ばれてきた料理は、どれも見ただけで質の良さが分かる。
肉は火入れが絶妙で、噛むたびに旨味が広がる。
魚は表面が香ばしく、中はふっくら。
パエリアは貝の出汁が米一粒一粒に染み込み、塩気も控えめだ。
サラダの野菜は瑞々しく、油も新鮮だった。
気がつけば、三人とも無言で手を動かしていた。
最初は多いと思った料理も、いつの間にか皿が空になっていく。
満腹感とともに、幸せな気分が広がった。
皿が下げられ、普通ならワインでも頼むところだろうが、誰も酒には手を伸ばさない。
代わりに白湯を飲む。
一息ついたところで、ダリウスが改まった声で言った。
「俺たちはアルビオン島には着いたが、ここが目的地じゃない。」
セラと私は、自然と姿勢を正した。
ダリウスは、どこから手に入れたのか、アルビオン島の地図を広げる。
「アルビオンの地理は詳しくないが……ここがハルフォード港だ」
指先が港を示し、次に、ずっと離れた場所を指す。
「目的地は、カンタベリオン司教領だ。」
地図を見ても、話を聞いても――
歩いてどうこうなる距離ではないことだけは、はっきり分かる。
「……ということは」
セラが、少し嫌そうに言った。
「また船？」
私も同じことを考えたが、しばらくは船という言葉を聞きたくなかった。
「方法については、クラリスに相談したほうがいいだろう。」
ダリウスの言葉に、温泉と食事で満たされていた幸福感が、すっと薄れていく。
「ミレイユ。君の目的地は、カンタベリオンでいいのかい？」
「……私の旅の目的は、セラについていくことです。」
「分かった。」
それ以上、何も問われなかった。
セラが何か言いかけ、言葉を飲み込み、微笑む。
「カンタベリオンの件が片づいたら……あなたの故郷に、みんなで行きましょ。」
それは、かなり難しいのではないか――そんな予感が胸をよぎったが、私は微笑み返した。
「いいですね。」
ダリウスが黙り込んだまま考え込んでいる。
「どうしたの？」
セラが声をかけると、ダリウスはしばらく逡巡し、腹を決めたように顔を上げた。
「ここからは、君の旅だ。俺は君についていく。」
嫌な予感がした。
「その前に、教えてほしい。」
――来る。
「カイルとは、何者なんだ？」
セラの表情が、凍りついた。
胸が苦しくなる。
それは、訊かないでほしいことだ。
「俺がカイルという者を知る必要はないのかもしれない。
だが、君の旅についていくなら、避けて通れないと思う。
君を傷つけるつもりはないが……もし話せるなら……話してほしい。」
長い沈黙。
やがてセラは、静かに言った。
「……こんな人ごみの中で話したくはないわ。
私たちの部屋についてきて。」
席を立ち、ダリウスが後に続く。
私は、その背中を見送りながら思った。
聞きたくない。
セラの心の傷を、これ以上えぐるような話は。
逃げ出したい気持ちで、胸がいっぱいだった。
