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船上の夜 - 1

語り：ミレイユ・カロ

　夜の海は、昼間の喧噪が嘘だったかのように静かだった。

　甲板に立っていると、潮の匂いとともに、どこか焦げたような匂いがまだ残っているのが分かる。

　血の匂いではない。

　ただ、人が大勢いた場所が急に空いたときに残る、あの独特の気配だ。

　フランカ帝国の船は三隻。

　一隻はノルドハイムの白兵戦でほぼ壊滅し、もう一隻はハーピーに蹂躙された。

　残る一隻は、抵抗を諦めて投降した。

　ノルドハイム側も無傷ではない。

　一隻はほぼ全滅で、船体だけが海に浮かんでいる状態だった。

　それでも、生き残った者たちは止まらない。

　投降したフランカ兵は船倉に押し込められ、ノルドハイムの水夫たちが手分けしてフランカの船を操縦する。

　慣れない船でも、帆と舵は嘘をつかない。

　結局、六隻の船が一つの船団として連なることになった。

　船が増えたおかげで、人の詰まり具合はずいぶんとましになった。

　出航したときの、息をするのも億劫な圧迫感は薄れたと言っていい。

　それでも――。

　また甲板で眠る日々が続くのだと思うと、胸の奥が重くなる。

　波の音を間近で聞き、風に晒され、夜露に濡れる生活。

　一日程度で慣れるはずもない。

　船は風を受けて、西へ進んでいた。

　私は船縁にもたれ、夜風を正面から受けた。

　冷たいはずなのに、頬がひりひりとする。

　昼間の緊張が、まだ体の奥に残っているせいだろう。

　このまま順調にいけば、アルビオン島に着く。

　それが今回の目的だった。

　けれど、その先は？

　カンタベリオン司教領に戻り、アルヴェイン家に再び仕えるのか。

　それとも故郷へ帰るのか。

　まったく違う人生を選ぶのか。

　セラはどうするのだろう。

　ダリウスは――。

　考えが巡るばかりで、どれ一つとして「これだ」と思える道は浮かばなかった。

「考え事か？」

　声をかけられて、はっとする。

　振り向くと、ダリウスが立っていた。

　片手に、オレンジを持っている。

　ハーピーとの戦いの直後、彼はひどく消耗していた。

　癒しの腕輪に無理をさせた反動が、誰の目にも分かるほどだった。

　だが今は、表情に疲れは見えない。

「食べるか？」

　差し出されたオレンジを見て、私は少し考えてから言った。

「……半分こにしませんか？」

「いいな。」

　ダリウスは短く答え、慣れた手つきで皮を剥いた。

　半分に割り、その片方を私に差し出す。

「ありがとうございます。」

　受け取ると、柑橘の香りが夜気に混じった。

　甘くて、少し酸っぱい。

「お酒じゃないんですね。」

「喉が渇くだろ。なるべく飲みたくない。」

　なるほど、と思う。

　二人で甲板に並び、星を見上げながらオレンジを食べた。

　果汁が指に垂れるのも構わずに。

「……セラは、まだ寝てるのか？」

「はい。相当、疲れたのだと思います。」

「疲れだけじゃないだろうがな。」

　セラの戦い方は、癒しで支えなければ成り立たない戦い方だった。

　あんな無茶な戦い方をした代償が疲労だけであるはずがない。

「ダリウスは……大丈夫なのですか？」

「たいして働いていないからな。」

「ご謙遜を。」

　思わずそう言うと、彼は小さく笑った。

　視線の先には、甲板の端で眠るセラの姿がある。

　そのそばに、クラリスが座り込んで、時折様子を確かめるように身をかがめていた。

　ダリウスはしばらく黙ってから、言った。

「このまま順調にいけば、アルビオン島に着くな。」

「はい。」

「それから、どうするつもりだ？」

　私は少し考えてから、正直に答えた。

「……私も、それを考えているのですが。

　思いつかないのです。」

「思いつかない？」

「もともとは、アルヴェイン家に戻るつもりでした。

　でも……今となっては、それがかなうのかも分かりませんし。」

「確かに。」

　ダリウスはうなずいた。

「ダリウスは、どうするのですか？」

「俺も、わからない。」

　そう言って、彼はオレンジを一房、口に放り込んだ。

「この旅でな……俺だけが、目的を持っていない気がする。」

　ゆっくりと言葉を選ぶように、続ける。

「エリアスを倒す意思も、力もない。

　君たちを守る力も、十分じゃない。

　君たちの役に立てているのかも、分からない。」

　私は、はっとした。

「……力がないだなんて、そんな」

　言いかけて、言葉に詰まる。

　そのとき、ふと思った。

　そういえば、ダリウスはなぜ、ここまで一緒に旅をしてくれているのだろう。

　命の危険を冒すほどの理由は思い当たらない。

　それでも彼は、ここにいる。

　夜風が、オレンジの香りをさらっていった。