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海戦 - 11

語り：ミレイユ・カロ

　金色の翼が、船の上に影を落とした瞬間――空気の温度が一段下がった気がした。

　ハーピー・クイーンは、風の流れを乱さないまま甲板に下りてきた。

　潮風が羽根を煽るのに、彼女の輪郭だけが揺れない。

　まるで、風が彼女を避けて通っている。

　その唇が、ゆるやかに弧を描く。

「あなた、とても素敵よ。」

　視線はセラに向けられていた。

　挑発でも嘲笑でもない。

　熱もない。

　けれど、言いようのない妖しさに背筋がぞくりとした。

　セラが返すより早く、金色が宙へ滑り出た。

　次の瞬間には、上だ。

　そして、落ちる。

　急降下――というにはあまりに綺麗だ。

　鵺が迎え撃つ。

　黒い影が風を踏み、宙を駆けて金色へ向かう。

　だが、交わるたびに差が見える。

　鵺の鉤爪が届く寸前で、ハーピー・クイーンはわずかに角度を変える。

　鵺の爪は空を裂き、すれ違いざまに金色の鉤爪が鵺の肩や翼の縁を浅く掠めた。

　ただ、削る。

　鵺の動きが、ほんのわずかに鈍る。

　それがセラの顔に出た。

　セラの体には傷も血もない。痛覚だけが共有される。

　けれど、痛みが「そこにある」ことは隠しようがない。

　息が止まり、喉が引きつる。

　血を流していないのに、負傷者の表情になる。

　クラリスが必死にセラへ手をかざす。

　癒しの腕輪が淡く光り、セラの呼吸の乱れを押さえるように力が流れ込む。

　しかし追いつかない。

　痛みが来る。

　耐える。

　また来る。

　痛みは波のように途切れず押し寄せ、息を整える暇を与えないようだった。

　鵺の旋回が大きくなった。

　追いかける線が乱れ、風の束がほどけていくのが、見ているだけの私にも分かった。

　ハーピー・クイーンが、遠くから声を落とした。

「この程度で死なないでね。」

　セラは唇を噛み、返さない。

　返せないのではない。

　返す余裕を残していない。

　鵺がまた迫る。

　金色が落ちる。

　黒い影が受け止める。

　そのたびに、セラの肩がわずかに跳ねる。

　クラリスの額に汗が滲む。

　手の震えが増える。

　それでも癒しを止めない。

　止めた瞬間、セラが折れると分かっているから。

　ダリウスが構えを解き、ちらりとクラリスの手元を見る。

　そして、決断したように一歩寄った。

「クラリス。腕輪を貸せ。」

　クラリスが目を見開く。

「で、でも……私が――」

「君はもう限界だ。俺が代わる。」

　短い。

　乱暴ですらある。

　だが、声の奥に焦りがあった。

（ダリウスが消耗したら……誰がこの場をまとめる？）

　だが、セラが崩れれば終わりだ。

　その計算が、彼の判断を押したのだろう。

　クラリスは唇を震わせながらも腕輪を外し、ダリウスへ渡した。

　ダリウスはそれを受け取ると急いで右腕に嵌め、セラの肩へ手を当てた。

「セラの中の黒い靄を消す感覚で……」

「靄が見える……こうか。」

　クラリスの指示にダリウスが答える。

　光が強くなる。

　その輝きは、私やクラリスの光の強さとは明らかに違って強いものだった。

　ダリウスが力ずくで癒しの力を過剰に発揮させているようだった。

　セラの瞳が、すっと焦点を結んだ。

　呼吸が深くなる。

　歯を食いしばるのではなく、息を取り込める顔になる。

　クラリスが膝をつきかけていたのを、私は急いで支える。

　彼女は「ごめん」とも「ありがとう」とも言わない。

　本当に限界だったのだろう。

　空で、鵺が一瞬だけ動きを止める。

　そして次の瞬間、動きが変わった。

　追いかけない。

　釣られない。

　鵺が、ハーピー・クイーンの身体そのものではなく――翼へ食いつくように迫った。

　セラが言った。短く、鋭く。

「翼よ！」

　セラが鵺へ向けた命令だ。

　鵺の鉤爪が閃く。

　金翼の羽根が、ひとひら、ふたひら――雪のように散った。

　次の一撃では、もっと派手に飛び散る。

　羽根が光を受けて舞い、落ちるまでの一瞬だけ、美しく見えてしまうのが悔しかった。

　美しいから恐ろしいのではない。

　恐ろしいものが美しく見えてしまうことが、嫌だった。

　ハーピー・クイーンが距離を取る。

　初めて「逃げる」という形になる。

　だが、逃げ切れない。

　鵺の速度が以前より増している。

　追いつきそうになるたび、鵺は翼を狙う。

　羽根が散る。金色が削れる。

　ハーピー・クイーンは落ちないように角度を変え続けるが、翼は翼だ。

　裂ければ空気を掴めない。

　高度が、速度が、少しずつ落ちていく。

「……っ」

　セラが小さく息を詰めた。

　痛覚の波が返ってきたのだろう。

　だが、崩れない。

　ダリウスの手がまだセラを支えている。

　彼の指先がわずかに震えているのが見えた。

　消耗している。

　危険な賭けが、確実に代償を生んでいた。

　そして、決定的な一撃。

　鵺が下から潜り込むように跳び、翼の根元へ鉤爪を突き立てた。

　金色の羽根が、一斉に爆ぜるように舞った。

　次の瞬間、ハーピー・クイーンの体勢が崩れた。

　空中で踏ん張ろうとするが、翼が言うことをきかない。

　上半身が前へ落ち、脚が空を掻く。

　落下。

　風が船の上を走り抜け、甲板が軋む。

　金色の影が、船体に叩きつけられた。

　翼が折れ曲がり、羽根が散り、甲板に金の筋が残る。

　彼女はすぐに起き上がろうとした。

　だが、その動きは「飛ぶため」の動きだった。

　飛べない翼が邪魔をする。

　足元が定まらない。

　鵺が降りる。

　四肢が甲板を叩き、木が鳴る。

　獣の重みが乗る。

　ハーピー・クイーンは、こちらを見た。

　表情は読み取れる距離だ。

　笑っていた。

　私にはそれがどうしてか、安堵としか言いようのない表情に見えた。

　次の瞬間、鵺の鉤爪が振り下ろされる。

　気高く美しい身体が、鉤爪に切り裂かれる。

　血が甲板に散り、金色が崩れ落ちる。

　羽根が最後にひとひら舞い、ぬれて甲板に貼りついた。

　ハーピー・クイーンはもう動かない。

　セラが膝から崩れた。

　鵺が風と共に消え去る。

　ダリウスも、その場に片膝をついた。

　クラリスは私の支えを離れ、甲板に寝転がった。

　私たちは、生き残ることができた。

　勝ったはずなのに、息がうまく吸えなかった。