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海戦 - 9

語り：ミレイユ・カロ

　ダリウスの指示に従い、私たちは即座に動いた。

　上空の褐色翼を気にしながら、私はセラの側へ寄った。

　ダリウスは半歩前、クラリスはセラの反対側。

　四人が自然に菱形を作る。

　ダリウスは弓を構えたまま、空を睨んでいる。

　矢は一本だけつがえるだけで、引き絞らない。

　肩の傷口はまだ完全には塞がっていないはずなのに、彼の呼吸は乱れていなかった。

　セラは、顔を歪めていた。

　歯を噛み、喉の奥で息を止めている。

　鵺の痛覚が、彼女へ流れ込んでいるのだろう。

　海にたたきつけられた痛み。

　鉤爪が食い込む痛み。

「セラ……！」

　クラリスが、堪らないとばかりに右手を差し出した。

　癒しの腕輪が淡く光る。

　クラリスの手がセラの肩に触れると、セラの呼吸がわずかに整った。

　痛みが和らいだのだろうか。

　セラの瞳に闘志が宿る。

　そのとき――空が動いた。

　ハーピー・クイーンが、鵺を掴んだまま再び落ちる。

　急降下する姿は、残酷なまでに優雅だった。

　次の瞬間、海面が爆ぜた。

　鵺が叩きつけられ、水柱が立つ。

　船体がわずかに揺れた。

「――ああっ！」

　セラが悲鳴を上げた。

　声が掠れている。

　セラは甲板に手をつき、指先で木を掴むように力を込めた。

　クラリスがさらに強く手をかざし、癒しの光が震える。

　海面に黒い影が浮かぶ。

　鵺が浮上した瞬間――

　金翼がすでに上にいる。

　影が重なる――掴んだ。

　また引き上げられる。

　セラの顔が、再び歪む。

　だが次の瞬間、鵺が体を激しく振った。

　尾がしなり、蛇が跳ねる。

　私は思わず目を凝らした。

　鵺の尻尾――蛇が、ハーピー・クイーンの脚に噛みついたのだ。

　金翼の脚がわずかに痙攣する。

　ハーピー・クイーンが、ほんの小さく身を震わせた。

　悲鳴は大きくない。

　だが、その表情がわずかに崩れたのが分かった。

　次の瞬間、鉤爪が緩む。

　掴み上げられていた鵺が、宙で放たれた。

　落ちる――と思ったのは一瞬だけだった。

　鵺は空中で体を丸め、前肢を伸ばし、見えない足場を踏んで姿勢を立て直した。

　甲板の上で、セラが息を吐く。

　クラリスの癒しが効いているのか、痛みの波が一度途切れたようだ。

「……ありがとう。」

　セラがクラリスに短く礼を言う。

　そして彼女は顔を上げ、空の金翼を真っ直ぐに睨みつけた。

　距離がある。

　表情など読み取れないはずなのに――

　私には、ハーピー・クイーンがニヤリと笑ったように見えた。

　鵺が吠える。

　風が唸り、黒い影が跳ぶ。

　猛然と宙を駆けて、ハーピー・クイーンへ迫った。

　今の鵺は、以前よりはるかに速い。

　ヴァレリーと出会った森での出来事を経て、鵺は明らかに速く、強くなった。

　けれど――追いつかない。

　ハーピー・クイーンはくるりと背を向け、距離を保ったまま滑るように逃げる。

　逃げるというより、追わせている。

　空の流れを読んでいるのか、鵺が加速する分だけ、同じだけ先へ伸びる。

　それは追跡ではなく、空中の駆け引きだった。

（速い……あれほど速いのに、届かない？）

　胸の奥がざわつく。

　そして、その瞬間を待っていたかのように――二匹の褐色翼が動いた。

　こちらへ突っ込んでくる。

　低く、速く、一直線ではなく、波を打つような軌道で。

　ダリウスが弓を引く。

　一本、放つ。

　間髪入れず二本目。三本目。四本目。五本目。

　同時に射たのかと錯覚してしまう。

　矢が置かれていく。

　空の逃げ道に、次々と杭が打たれるように。

　褐色翼の二匹は、左右へ逸れ、上へ跳ねて矢を躱す。

　反転して距離を取り、再び空へ上がった。

　距離を置いたまま、ギャーギャーと騒ぎ立てる。

　言葉には聞こえない。

　ただ、会話のようにリズムがある。

　――やがて、二匹は方向を変えた。

　遠くの船へ。

　こちらから一番離れた、ノルドハイムの船だ。

「……まさか」

　嫌な予感が、胸を刺す。

　褐色翼が、甲板へ降りる。

　姿勢が跳ね、翼がばたつく。

　遠すぎて細部は見えない。

　だが、動きが戦闘ではないことだけは分かる。

　楽しそうに跳ね回っている。

　獲物の上で遊ぶように。

　船の上には、倒れている人間がいるはずだ。

　歌のせいで動けない者が大勢いる。だから――

（虐殺が始まった）

　理解した瞬間、胃の奥が冷えた。

　助けに行けない。

　空を飛べない限り、手が届かない。

　凄惨さを想像するほど、胸が痛む。

　己の無力さが、同じ形で痛い。

　ダリウスが、苦しそうに吐き出した。

「……あれじゃ、どうしようもない」

　低い声を絞り出す。

　手段がないことに苛立っているようだ。

「そんな……！」

　クラリスが悲鳴に近い声を上げた。

「あの船には、うちの水夫がいるの。

　見殺しにはできないわ！」

　彼女の肩が震えている。

　癒しの手を止めたまま、遠くの船を睨んでいる。

　その目は、怒りと恐怖が滲んでいた。

　私は言葉を失った。

　空では、ハーピー・クイーンと鵺がまだ空中の駆け引きを続けていた。

　鵺が迫る。

　ハーピー・クイーンがその先を行く。

　追いつけない距離を、絶妙に保っている。

　そして、その下で――私たちは地に縫い付けられたまま、なす術がなかった。