港町の朝
語り：ミレイユ・カロ
朝の海は、金色に濡れていた。
波止場に並ぶ船の帆が陽を受けて光り、潮風が干した網を鳴らしている。
私たちは喧騒の先にある船に向かう。
露店では焼き魚の匂いが立ちのぼり、行商人が香辛料を広げて客を呼んでいる。
潮と油と笑い声――生の匂いが街路を満たしていた。
私は、人の多さに少し足をすくわれながら、セラのすぐ後ろを歩いていた。
護衛たちは、昨日の戦いを経ていっそう警戒を強めていた。
セラと私を囲むように歩き、前後左右の視線が絶えず動く。
ダリウスは先頭で周囲を見張りながら、時おり短く指示を出していた。
陽の光の中にいても、皆の顔には緊張の影が残っていた。
「今日は風が静かですね」
何気なくつぶやいた私の言葉に、ダリウスが短くうなずいた。
「嵐の前は、いつもそうです」
その言葉が耳に残った直後だった。
背後から、鋭い声が響いた。
「――おい！」
振り返るより早く、空気が裂けた。
世界が一瞬、逆さまに転がったように感じた。
突風――竜巻のようなつむじ風が私たちを包む。
あぁ......まただ......
視界が白く揺らぎ、足元が浮く。
体の奥がぐらりと回転し、私は石畳に膝をついた。
目の端で見えたのは、うずくまる護衛たちと、倒れ込む商人や子供たち。
周囲の音が、遠い海の底から響くように歪んで聞こえた。
「セラ様……！」
声を上げたつもりだったが、喉が乾いて音にならなかった。
その中で、ただ一人――セラだけが、風の中心に立っていた。
彼女の髪と外套が吹き上げる風に逆らうように、静かに揺れていた。
風が止んだ瞬間、地面に影が戻った。
その静けさの中で、後方の護衛が、掠れた声で叫んだ。
「こいつらが……ぶつかってきて……！」
指さす先には、二人の男が倒れていた。
どちらも粗末な外套をまとい、手には短剣。
地に伏しながらも、まだセラに向かって這い寄ろうとしていた。
セラは一歩踏み出すと、膝をつき、男の腕を払って短剣を奪った。
そして、迷いなく腰の紐で二人を縛り上げた。
その動きには恐れも躊躇もなかった。
数刻ののち、私たちの耳がようやく世界の音を取り戻した。
立ち上がると、周囲の人々が遠巻きにこちらを見ているのが分かった。
誰も近づかない。
目が合うと、祈るように視線を逸らし、足早に去っていった。
港のざわめきが、いつのまにか冷たい静寂に変わっていた。
ダリウスが縛られた男のもとへ歩み寄り、セラから短剣を受け取った。
彼の眉がすぐに歪む。
「……力を吸われる感覚がある。間違いない、魔法具だ。」
短剣の柄には、淡く黒い紋が刻まれていた。
彼は自分の弓の弦を指先で弾き、苦々しく言葉を続けた。
「私の持つこの弓の弦も魔法具だ。これは同じ感覚だ。
この短剣は、鉄の鎧も紙のように貫けるといった類のものだろう。」
彼の声には怒りが混じっていた。
「魔法具の短剣など街のゴロツキ風情が持てるものではない。
貴様らは何者だ。答えろ。」
だが男たちは、血のにじむ唇を閉ざしたまま何も言わない。
ダリウスが剣を抜き、ひとりに刃を向けた。
「これ以上黙るなら――」
「やめて。」
セラの声がそれを止めた。
彼女の瞳はまっすぐで、静かだった。
しばらくの沈黙ののち、ダリウスは刃を収めた。
そして護衛たちに命じる。
「衣を剥ぎ、縄を解け。海に放て。」
波の音が返事の代わりになった。
二人の男は冷たい海に落ち、潮にのまれていった。
浮かび上がることはなかった。
誰も言葉を発しなかった。
セラは手の中の指輪を見つめていた。
その表面が、朝の陽を受けてかすかに光る。
彼女の唇が、かすかに震えた。
「……また、あの風が。私の意志じゃないのに。」
私は何も言えず、ただその横顔を見つめていた。
風はもう吹いていなかった。
けれど、潮の匂いの奥に、まだあの異様な気配が残っている気がした。
