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海戦 - 7

語り：ミレイユ・カロ

　セラが舌打ちした。

　甲板の縁に立ち、空を睨み上げたまま、吐き捨てるように言う。

「追いかけっこよ。

　馬鹿にされてるみたい。」

　褐色の翼がこちらへ寄っては退き、鵺が割り込めば別角度から影が差す。

　守らせ、戻させ、削る。

　二百メートル先で始まったはずの戦いは、いつの間にか百、八十、そして今は、もう目と鼻の先で起きていると言っていい距離まで縮んでいた。

　私は胸の奥の焦りを押し込み、ダリウスに向き直った。

「ダリウス……私、魔化すべきでしょうか。」

　彼は矢筒に指をかけたまま、首だけをこちらへ寄せて、即座に否定した。

「だめだ。」

　言葉は短いが、理由は明確だった。

「四匹が一体で来てる。

　今、制御不能な味方が増えるのはまずい。」

　耳に痛い。

　好き勝手動かれたら、きっと邪魔なのだろう。

　だが、何もしないよりは――と、焦りが口を滑らせたのだ。

「……分かりました。」

　言葉だけは整えたが、声が少し沈んでしまった。

　ダリウスは空へ視線を戻し、セラへ告げた。

「セラ。最初に鵺が一撃入れたやつの動きが鈍い。

　あれを潰せ。」

　セラが眉を寄せる。

「ここを離れたら、こっちが手薄になる。

　皆を守れない。」

　だが、ダリウスは引かなかった。

「このままじゃジリ貧だ。

　潰せるところから潰す。

　数を減らさなければ局面を変えられない。」

　セラは、ダリウスに賛同していないのかもしれない。

　けれど、次の瞬間――その目が定まった。

「……分かった。」

　セラが遠目に見える、翼の動きが噛み合っていない個体を見据える。

　傷の部位は分からない。

　ただ、他より一拍遅れる。

　その「遅れ」だけが目印だった。

　鵺が、風を踏んで走った。

　狙われた褐色翼は、こちらを狙うのをやめたのか、鵺をセラから引き離すように、私たちとは逆の方向へ飛び去った。

　残った三匹が動く。

　それぞれが迂回し、左、右、上と異なるルートでこちらへ向かう。

　互いの間隔が、じわじわと詰まっていく。

　――狙いが一点に絞られている。

　その意図が、ここに来て私にもはっきり分かった。

　セラだ。

「ダリウス！」

　セラが叫ぶ。

　ダリウスは矢をつがえる。だが弓は引かない。

　腕を伸ばし、体は静止したまま、視線だけが獲物を追っている。

　明らかに何かを待っているのだ。

　距離が縮む。

　七十、六十――五十を切ったかというところで。

　ダリウスが動いた。

　溜めていた息を一気に吐くような、鋭い一歩。

　体重移動が滑るように決まり、弓が弧を描いてしなり、矢が空へ解き放たれる。

　迷いがない。

　見てから撃ったのではない。

　来る場所へ置いた――そんな射だった。

　右から来た褐色の影が、ひとつ弾けるように揺れた。

　次の瞬間、頭部が後ろへ跳ねる。

　褐色翼が回転し、海へ落ちていく。

（……すごい、当てた）

　感嘆というより、驚愕に、声が漏れそうになる。

　だが、私がその結果を噛みしめるより早く、ダリウスはもう次の矢をつがえている。

　二本目。

　狙いは、左からくる個体。

　矢は一直線に伸びる。空を裂く線だ。

　ハーピーが反転する。翼を畳み、体を裏返し、矢を避ける。

　だが、避ける代償として、セラへ突っ込む軌道から外れていった。

　狙いを外させただけで十分だ。

「……次」

　ダリウスが三本目に移ろうとした、その瞬間。

　残った一匹が、進路を変えた。

　狙いがセラから――ダリウスへ。

　一気に間合いが詰まる。

　鉤爪が振るわれる。

　ダリウスが身をよじる。

　肩を引き、胸を捻る。

　だが、間に合わない。

　肩口が裂けた。

　血が一瞬、霧のように散り、遅れて赤い筋が衣服を染める。

「ぐあぁっ――！」

　今度は、音が届いた。

　距離が近い。甲板の上の悲鳴は、否応なく耳を打つ。

「ダリウス！」

　クラリスが叫び、セラの表情が凍る。

　私は反射的に一歩前へ出かけ、止まった。

　今、私が動けることは何もない。

　ダリウスは歯を食いしばり、肩を押さえながら、それでも視線を空へ戻した。

「気にするな！　セラ、早く潰せ！」

　痛みを押し殺した声だった。

　命令というより、叫びに近い。

　セラは唇を噛み、意識を鵺へ向ける。

　鵺は、遠い。

　だが、確実に追いついていた。

　私の目には、黒い影が褐色の影に重なり、次の瞬間、褐色が回転しながら海へ落ちていく様子が見えた。

　鵺が反転する。

　今度は猛然と、こちらへ戻ってくる。

　風の道が太くなる。空気の密度が変わる。

　近づくにつれて、黒い毛並みの輪郭が鮮明になる。

「クラリス……癒しを……頼めるか……」

　ダリウスの絞り出すような声。

　クラリスが、はっと我に返ったように目を見開いた。

「わ、分かった！」

　彼女は駆け寄り、ダリウスの肩へ手をかざす。

　癒しの腕輪が淡く光り、彼女の掌の下で、傷口の赤がゆっくりと収束していくのが見えた。

　空では、矢を避けたハーピーが、金色の翼のもとへ退いていった。

　鵺がこちらへ戻る。

　黒い影が甲板の上空を横切り、風が帆の残骸を揺らした。

　そのとき。

　金色の翼が、ゆっくりと降り始めた。

　歌声が――止んだ。

　あの、意識を引きずるヴォカリーズが、ふっと途切れる。

　金翼のハーピーは、褐色翼を引き連れ、優雅に滑空してきた。

　こちらへ向かう軌道には、焦りがない。

　空気を切る角度さえ、見せつけるように美しい。

　そして、船首へ降り立った。

　金色の翼が畳まれ、頭がこちらへ向く。

　妖艶な笑み。

　私たちはこの笑みを知っている。