77/111

迷い - 5

語り：ミレイユ・カロ

　目を開けると、すぐそばにセラがいた。

　ぼんやりとした視界の中で、彼女は私に手をかざしている。

　指先には、淡い光が宿っていた。

「……セラ、様……？」

「起きたのね。」

　ほっとしたような声だった。

　私は慌てて起き上がろうとして――すぐに顔をしかめた。

　身体のあちこちが、鈍く悲鳴を上げる。

「だ、だめ……まだ動かないで。」

　セラが少し強い口調で言い、癒しの手を離さない。

「無茶すぎるわ。ほんとに。」

　たしなめる声。

　でも、その目は怒ってはいなかった。

「……でも」

　一瞬、言葉を探すように視線を泳がせてから、

「あなたのおかげで……何か、つかめそうな気がするの。」

　そう言って、小さく笑った。

「ですから……その……たまたま、です。

　私、何も考えていませんでしたし……」

　私は気恥ずかしくなって、視線を逸らす。

「それが一番怖いのよ。」

　セラは苦笑した。

「ローズから借りた、この癒しの腕輪……

　思った以上に、消耗するわね。」

　ふう、と息を吐く。

「カテドラの森で、あなた……

　こんな大変な思いをして、私を助けてくれたのね。」

　その言葉に、記憶がよみがえった。

　湿った森の空気。

　不意を突いて次々と現れた大ムカデ。

　恐ろしくて、それでも逃げられなくて。

「……あの時は、必死でした。」

　それ以上は、言えなかった。

「やっぱり起きてたか。」

　低い声がして、顔を上げる。

　ダリウスが、腕を組んで立っていた。

「君は本当に、突拍子もないことをする女だな。」

　半ば呆れたような顔。

「えへへ……」

　思わず、笑ってしまう。

「でも、シメオンさんなら……

　私の気持ち、分かってくれると思うんです。」

「そうかもしれないが……」

　ダリウスは肩をすくめた。

「君の行動は、命がけな場合が多すぎる。

　見ているほうが、ひやひやする。」

「ほんとに、そう。」

　セラも、即座に同調した。

　そのとき、ローズが近づいてきた。

「ミレイユさん、大丈夫ですか？」

「はい……もう、痛みも……」

　そう答えたところで、身体の違和感がすっと消えたことに気づく。

「私が疲れてしまったので、代わりに、セラさんが癒してくれているのです。」

　ローズは申し訳なさそうに言った。

　私は、ゆっくりと身体を起こした。

「……ありがとうございます、セラ。」

「ええ。」

　セラは頷き、癒しを終えると、腕輪を外した。

「ローズ、ありがとう。

　本当に助かったわ。」

　丁寧に礼を言い、腕輪を返す。

「……あの。」

　ふと、気になって尋ねる。

「ダリウスさんも、癒されたということは……

　私、襲ってしまったんでしょうか。」

「俺が、けんかを売ったせいだ。気にするな。」

　ダリウスは即答した。

「……すみませんでした。」

「もういい。」

　その様子を見て、ローズが小さく息を吐いた。

「自分の命を顧みない行動……

　正直、感心しました。」

　その肩に、ふわりとチョンチョンが舞い降りる。

「ほんとほんと。

　なかなかできることじゃないよ。」

「い、いえ……」

　顔が熱くなる。

「私たちはヴァレリー王子を追います。

　……行きましょう。」

　チョンチョンにそう言って、デュラハンの馬車へ向かう。

　馬車に乗り込もうとしたローズが、ふいにこちらを振り返った。

「ミレイユさん。」

　呼ばれて、反射的に背筋が伸びる。

　ローズは一歩戻ってきて、私の前に立つと、ためらいなく右手を取った。

　温かい、というより――迷いのない手だった。

「あっ……指輪……」

　自分の声が、少し上ずったのが分かる。

　ローズは私の手の甲に視線を落としたまま、静かに言った。

「これは、あなたに差し上げます。」

「……え？」

「私からのお礼です。」

「お礼……ですか？」

　思わず聞き返してしまう。

　ローズは小さく息をついた。

「王子に"帰れ"と言われたとき……」

　一瞬だけ、視線が遠くなる。

「自分の想いを、切り捨てられたような気がしました。」

　胸が、ちくりと痛んだ。

「ですが――」

　ローズは続ける。

「あなたが、命を賭けて踏み出す姿を見て……

　しょげている場合ではない、と気づかされたのです。」

　私の手を握る力が、ほんの少しだけ強くなる。

「王子が命を賭けて進むなら、私はその力になりたい……なるべきだと……思えたのです。」

　それが、お礼です、と。

　その言葉に、私は返す言葉を失った。

　――“想い”。

　その一言で片づけてしまうには、あまりにも切なく、重いものではないだろうか。

　そんなことを考えた、そのときだった。

　ひらり、と。

　一匹のチョンチョンが飛んできて、ローズの左手の甲にとまる。

　ローズは気にも留めず、右手で私の手を取り、左手にチョンチョンを乗せたまま、低く呟き始めた。

　意味の分からない言葉が、規則正しく紡がれる。

　次の瞬間。

　チョンチョンの身体が、きゅっと縮んだ。

「……え？」

　ローズの身体が、淡く光を帯びる。

　その光が、私の指輪へと流れ込んでいくのが、はっきり分かった。

　吸い込まれるように。

　すべてを渡すように。

　光が消えたとき、チョンチョンは、干からびた殻のようになって音もなく地に落ちた。

　――沈黙。

　セラも、ダリウスも、言葉を失っている。

　ローズは、何事もなかったように手を放した。

「ウェアウルフとしての力を、少しだけ強化しておきました。」

　淡々とした声。

「ですがあなたが弱いままであれば、意識を失うことに変わりはありません。

　ご注意を。」

「……はい」

　喉が、少し詰まる。

「ありがとうございます。」

　そう言いながら、私は思わずセラをちらりと見た。

　セラは――

　何とも言えない表情をしていた。

　否定ではない。

　怒りでもない。

　ただ、複雑で、揺れている。

　ああ、と私は思う。

　セラは、私が戦うことそのものに、まだ抵抗があるのだ。

　それを、改めて、はっきりと感じていた。

　首なし馬が、蹄を鳴らす。

　御者台に乗ったデュラハンが手綱を引き、馬車はゆっくりと動き出した。

「いい勉強、させてもらったよ。」

　チョンチョンが、セラに向かって言い残す。

　他のチョンチョンたちとともに、空を舞い、馬車を追いかけていった。

　やがて、森の円環に静寂が戻る。

「……改めて、アムステルを目指しましょう。」

　セラが言った。

「そうだな。」

　ダリウスが頷く。

　私は、ふと気づいて言った。

「そういえば……

　渡し船の船員さん、逃げてしまいましたよね……」

　セラは、くすっと笑った。

「あのくらいの川幅なら――」

　肩をすくめて、

「“鵺”に乗って、みんなまとめてひとっとびよ」

　冗談めかしたその言葉に、セラが前を向いてくれたと安堵した。