風と土 - 3
語り：ミレイユ・カロ
鵺とデュラハン――
お互いが、出方を待っているように見える。
そのときだった。
「俺は――」
ヴァレリーが、苛立ちを隠さずに言った。
「ローズが困っているからとお前が言うから、ここまで来た。
だが……これは何だ？」
宙に浮かぶチョンチョンが、くるりと回る。
「ローズはねぇ、王子が心配だから、セラたちが王子の協力者になれるか、会ってほしかったみたいよ。」
「私は、そんなこと言っていません。」
ローズが即座に否定する。
「あらぁ、つれないわねぇ。」
チョンチョンは楽しげだが、その間もデュラハンの胴体は、槍先を鵺へ向けている。
ヴァレリーは短く息を吐き、今度はセラに視線を向けた。
「お前たち……俺たちと争う理由が、何かあるのか？」
セラは、少しだけ首をかしげた。
「ミレイユの指輪が外れないから返せないって言ってるのに、返せなきゃ腕を斬る、って言われていることくらいかしら。」
その口調は、ひどく落ち着いていた。
物騒な話をしているのに、どこかセラらしい言い方だと、私は思ってしまう。
ヴァレリーの視線が、すっとローズへ移る。
「本当か？」
「腕までは、いりません。」
ローズは、静かに言った。
「指一本で、結構です。」
一瞬、空気が張り詰める。
「酷い話だな。
そこまでやる必要はないだろう。」
ヴァレリーが低く言う。
「そうはいきません。」
ローズの声は、揺らがない。
「……そんなわけで」
宙に浮かぶチョンチョンが、ひらひらと回転する。
「私たちは、戦わなきゃいけないの。」
その軽い口調とは裏腹に、デュラハンはわずかに重心を落とした。
セラは、私のほうを一度だけ見た。
それから、鵺――いや。
「……カイル」
その名を、はっきりと呼ぶ。
「私たちを、守ってくれる？」
鵺は答えない。
ただ、低く、喉の奥で威嚇するような音を鳴らした。
最初に動いたのは、鵺だった。
四肢が地面を蹴る。
跳んだ、そう思った次の瞬間には、もう距離はなかった。
デュラハンの胴体が即座に反応する。
槍が閃き、正確な突きが放たれた。
――当たった。
金属音が鳴る。
だが、鵺は止まらない。
突きを受けたはずの身体は揺らがず、逆に槍を押し返した。
胴体が一歩、下がる。
それだけで異常だった。
鵺の前脚が振り抜かれる。
技と呼べるものではない。
ただ、獣が力を込めただけの動き。
衝撃で地面が削れ、デュラハンが弾き飛ばされた。
土を引きずりながら体勢を立て直すが、槍先がわずかに下がる。
その肩口で、チョンチョンがくるりと宙を回った。
「……ほう。」
軽い声が、頭部のほうから落ちてくる。
「なるほどねぇ。
こりゃ、体そのものが違うわ。」
言葉とは裏腹に、胴体のほうはすぐに構え直している。
鵺は追う。
低い姿勢のまま距離を詰め、前脚で掴みかかる。
デュラハンはかわしきれず、地面に叩きつけられた。
鵺はそのままデュラハンを踏みつけ、身動きを封じる。
――もう、勝敗は明らかだった。
あっという間の決着だった。
チョンチョンが、少し高い位置へ移動した。
「……ああ、分かったよ。」
声は、相変わらず軽い。
「ここまで差があるとはね。」
その言葉に合わせるように、組み伏せられたデュラハンが槍を手放した。
セラが、一歩前に出る。
「これで、終わりでいいわね？」
声は、はっきりしていた。
――終わるはずだった。
鵺は、止まらなかった。
低く唸りながら前脚でデュラハンを地面ごと薙ぎ払う。
鈍い衝撃音が響いた。
デュラハンが地面を転がる。
土を削って止まったとき、胸部が不自然に沈んでいた。
その少し上で、チョンチョンは苦笑した。
「おっと……」
口元から、暗い血が垂れている。
「これは……ちょっかいを出す相手を間違えたかね。」
「カイル、もう終わりよ！」
セラの叫びは届いているはずなのに、鵺の獰猛な視線が、ローズを捕らえる。
「……ひっ」
ローズの顔が恐怖でひきつる。
チョンチョンたちがローズを守るように間に入る。
私の理解が、状況に追いつかなくなっている。
そのとき、地面がぬかるんだ。
鵺の足元が沈み、動きが一瞬だけ鈍る。
ヴァレリーが、地面に手を向けている。
「悪いが……これ以上は放っておけない。」
泥は、確かに効いている。
だが、それも一瞬だった。
鵺は地を蹴る。
沈んだ足場など存在しなかったかのように、宙を駆ける。
ヴァレリーが、短く息を吐いた。
「……仕方がないな。」
彼は、地面を見下ろす。
「来い！ゴーレム！」
その言葉とともに、大地が、音を立てて盛り上がり始めた。
私は、反射的に一歩下がる。
――聖環の魔物同士の戦い。
そう思った瞬間、地面は、はっきりとした形を取り始めていた。
