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風と土 - 2

語り：ミレイユ・カロ

　空気が、少し重くなった。

　誰かが何かを言い出すのを、全員が待っている。

　そんな間の中で、先に口を開いたのはダリウスだった。

「一つ……聞いていいか。」

　ヴァレリーは、視線だけで促す。

「その聖環の力で、フランカ帝国に攻め入るつもりはないのか？」

　はっきりとした言葉だった。

「ない。」

　即答だった。

　迷いも、言い訳もない。

「だが――」

　ダリウスは続ける。

「ローズは、魔化の魔法具を使ってエリアスを倒そうとしている。

　その計画に、君は関わっていないのか？」

　ヴァレリーは、わずかに眉をひそめた。

「知らないな。」

　ローズが、はっと息をのむ。

「エリアスは、何としてでも止めなくてはなりません。」

　ローズの声は、はっきりしていた。

　迷いも、ためらいもない。

「引っ込んでろ。」

　ヴァレリーの声が、それを遮る。

「それは俺の仕事だ。」

　一瞬、場が凍りついた。

「やはり、攻め入るつもりじゃないか。」

　ダリウスの声に、警戒が滲む。

「違う。」

　ヴァレリーは首を振る。

「俺は、エリアスを殺すだけだ。

　その先で、何が起きるかなんて、知らない。」

　ローズが一歩、前に出た。

「彼が落とした国境の都市を見てください。

　あの凄惨な様を見れば、エリアスを放っておけない理由が分かるはずです。」

「戦争被害というには、ひどすぎる有様だったな。」

　ヴァレリーは、短く言った。

　その言葉は、実感を伴っていた。

「君なら、止められると？」

　ダリウスが問う。

「この力のおかげで、巡ってきた仕事だ。」

　ヴァレリーは、淡々と続ける。

「やるしかない。

　お前も武人のようだから、分かるだろ。」

　ダリウスは、答えなかった。

　分かる、とは言えなかったのだと思う。

　その沈黙を破ったのは、セラだった。

「……あなたは」

　声が、少し震えている。

「聖環の力が、欲しかった？」

　ヴァレリーは、視線を逸らした。

「答えたくない。」

　短い拒絶。

　私は、その理由が、なんとなく分かった気がした。

　力を否定することは、その力を与えた犠牲を否定することになる。

　だから、答えられない。

「……あなたの生贄は」

　セラは、それでも問いを重ねる。

「何を、望んでいたの？」

　ヴァレリーは、しばらく黙っていた。

「あとで、聞いてみるさ。」

　その言葉に、胸の奥がざわつく。

（聞く？）

　そう言えば、ローズが話していた。

　聖環は、二つの命が融合し、魔物となるのだと。

　一つになれば、理解しあえるということなのだろうか。

「……聞けるの？」

　セラが、ぽつりと言う。

「お前の魔物だって、今は何も答えてくれないだろ。」

　ヴァレリーは静かに返し、少しだけ視線を落とす。

「一つになれたら、教えてくれるんじゃないか。」

「……私は」

　セラの声は、ひどく弱々しい。

「私は、どうしたらいいの？」

　ヴァレリーは、すぐには答えなかった。

　右手を持ち上げ、はめている指輪――聖環を、指でなぞる。

「そんなの、知らないな。」

　率直な言葉だった。

「ただ、俺は、こいつと生きていくしかないと思ってる。」

　聖環に触れる仕草は、確かに愛おしむようにも見えたし、同時に、縛られているようにも見えた。

「私も……そんな気はしているわ。」

　セラが、かすかにうなずく。

　ヴァレリーは、ちらりと彼女を見る。

「お前は、生贄が何を望んでいたのか、知らないんだろう。」

　責める口調ではなかった。

　事実を述べているだけだ。

「だったら、お前の好きに生きればいいだけだ。」

　その言葉は、突き放しているようで、同時に、逃げ道を残しているようにも聞こえた。

「……私は」

　セラの声が、少し強くなる。

「知りたい……真実を……」

　胸の奥から、絞り出すように。

「こんなのが、私とカイルの運命だなんて……思わない。」

　カイル――

　その名を口にした次の瞬間、風が唸りを上げた。

　竜巻のような、強い旋風が一同を包み、視界が白く歪む。

　足元の土と落ち葉が舞い上がり、身体を叩いた。

「……っ！」

　私は、とっさに顔を庇う。

　風の中心に、影が立ち上がる。

　鵺だった。

　形を成したその姿は、以前よりもはっきりしている。

　だが、威圧の奥に、獰猛さが増したような気がした。

「……ほう。」

　デュラハンが小さく反応する声が聞こえた。

「そうよね。」

　セラが、鵺をまっすぐ見つめる。

「あなたじゃなきゃ……私に付き合おうなんて、思わないものね。」

　鵺は、低く唸った。

　肯定なのか、拒絶なのか、分からない。

　ただ、その声には、確かな感情があった。

　私は、ダリウスの視線を感じた。

「……カイル、とは？」

　ダリウスが、低く尋ねた。

「セラの、大切な方です」

　私は、できるだけ端的に答える。

「知っていたんじゃないのか。」

「私の口から言うわけないじゃないですか。」

　思わず、少し強い言い方になる。

「なぜだ？」

「ダリウスって……野暮なんですね。」

　その一言で、彼は黙り込んだ。

　返す言葉が、見つからなかったのだと思う。

「ようやく、お目覚めのようだねぇ。」

　デュラハンの声が、場を切り裂く。

「これでちゃんと戦えそうだし、それじゃ、続きといこうか。」

　胴体から、チョンチョンがふわりと飛び立つ。

　同時に、デュラハンは槍を振り回し、空気を裂いた。