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風と土 - 1

語り：ミレイユ・カロ

　目を開けると、いちばん近くにセラの顔があった。

　何か言いたそうで、でも言葉を探しているような、そんな表情で、私の手にそっと触れている。

「……セラ、さま？」

　声を出した瞬間、状況が一気に戻ってくる。

「魔物は――」

　がばっと身を起こすと、視界に転がるオークの死体がいくつも見えた。

　その向こうで、ダリウスが仰向けに倒れ、ローズが傍らに膝をつき、手をかざしている。

　さらにその背後に、見知らぬ男が立っていた。

「戦いは終わったわ。」

　セラが、静かに言う。

「あの方が助けてくれたの。」

　そう言って、男を指す。

　私は思わず、その姿をまじまじと見た。

　背は高く、無駄のない体つき。

　整った顔立ちだが、柔らかさよりも、冷たい均整を感じる。

「ただ……ダリウスの状態がよくないの。」

　セラの声が少しだけ揺れる。

「棍棒を、まともに受けて……内側をやられているかもしれないみたい。

　今、ローズが癒しの魔法で、必死に……」

「癒しの、魔法……？」

「ええ。

　あの時、森であなたが使ってくれたのと同じよ。」

　その言葉で、思い出す。

　カテドラ郊外。大ムカデとの戦い。

　自分の手で癒した感覚。

　――あれと、同じ。

「君、大丈夫かい？」

　男がこちらに気づき、近づいてくる。

「は、はい……大丈夫、です。」

　緊張して、少しだけ声が硬くなる。

「女だと分かっていれば、殴らなかったんだが。

　本当にすまなかった。」

「……え？」

　思わずセラを見る。

「ミレイユは、変身中は意識がないの。」

　セラが代わりに説明する。

「何も覚えていないわ。」

「そうなのか？」

「申し訳、ありません……」

「いや、まあ……それでもだ。傷になっていないか……」

　そう言って、男は私の左頬あたりを、じっと見つめてくる。

「……大丈夫そうだな。

　ローズが、うまくやってくれたようだ。」

「王子、お嬢ちゃんが照れてますよ。」

　デュラハンの、からかうような声。

「――っ」

　男は明らかにうろたえ、くるりと踵を返してローズの元へ戻っていった。

（……王子？）

　その言葉が、胸の中に引っかかる。

「また……私のせいで、ミレイユにつらい思いをさせてしまったね。」

　セラが、ぽつりと言う。

「つらいなんて、そんな……」

「私が魔化はダメって言ったのに……私のせいで使わせちゃって。

　本当に、ダメね。それに……」

　視線が、ダリウスへ向く。

　そのとき、ローズがゆっくりと立ち上がった。

　同時に、ダリウスが上体を起こす。

「ダリウス！」

　私とセラは駆け寄りかけて――

「――ぐっ」

　ダリウスが血反吐を吐いた。

　二人の足が、止まる。

「内臓が破けていたせいでしょうが……もう、大丈夫です。」

　ローズの声は落ち着いているが、どこか疲れている。

「ダリウス……」

「……痛みは、ないな。」

「私のせいで……ごめんなさい……」

　今にも泣き出しそうなセラに、ダリウスは苦笑する。

「よく分からないが、生き残った。

　それでいいじゃないか。」

　それから、ローズ、デュラハン、王子と呼ばれた男を順に見やり、

「とはいえ……どうしてこうなったのか。

　教えてもらえるとありがたいな。」

　語気が、少しだけ強くなる。

「どうもこうも――」

　デュラハンが肩をすくめる。

「オークを連れてきたのは、あんたたちだよ。

　私たちは、そのお嬢さんに聖環の正体を教えるつもりだっただけさ。」

「俺たちが……連れてきた？」

「あなた方は、帝国から尾行されていたのです。」

　ローズが指差す。

　その先に、数匹の蝙蝠。

「……パープルヘイズね。」

　セラがスリングを構え、くるりと一回転する。

　回転の力を乗せて放たれた石は、一匹の蝙蝠に正確に命中した。

　落ちた蝙蝠から、紫の霞が広がる。

「なんだ、あれは？」

「よく分かりませんが……あの紫の霞が魔物で、全部の蝙蝠の中にいるんです。」

　パープルヘイズに襲われた時の恐怖がよみがえる。

「おそらく、風の聖環を奪うため、エリアス・ヴァルメインから、オークとともに使わされたのでしょう。」

　ローズの読み。

　胸の奥が、ひやりとする。

（そこまで、執念深く……）

「さて……」

　デュラハンが、楽しげに言った。

「いろいろ話したいだろうけど、人間ってこういう時、まずは自己紹介じゃない？」

　促され、ダリウス、セラ、そして私が名乗る。

「聖環持ちのお嬢さんは、セラ、ね。」

「そちらのお名前も、いただこうか。」

　ダリウスが、王子と呼ばれた男を指す。

「こちらにとっては、恩人だ。」

　私は、どうしても「王子」という言葉が気になっていた。

「名乗るのは構わないが、その前に一つ頼みがある。」

　王子と呼ばれた男が、セラを見る。

「君が本当に聖環を持っているというなら……魔物を、呼び出してもらえないか。」

　セラが、言葉に詰まる。

「セラは、誰が生贄なのかを、今さっき知ったばかりでね。」

　デュラハンが口を挟む。

「生贄を、今、知った……？」

　ヴァレリーは、心底驚いた様子でローズを見る。

　ローズは、静かにうなずいた。

「……そうか。」

　短く息を吐き、ヴァレリーは改めて言う。

「俺はヴァレリー。

　セラと同じ、聖環――土の聖環の保持者だ。」

　空気が、わずかに張り詰める。

「では……魔物や、俺たちの体が泥に沈んだのは……」

　ダリウスが戸惑いを隠せないまま尋ねる。

「そういうことだ。」

　短い肯定。

　――三人目。

　敵なのか、味方なのか。

　私は、その答えが分からないまま、ただ胸の奥に、不安だけが静かに広がっていくのを感じていた。