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無知 - 2

語り：ミレイユ・カロ

　ローズは、名乗ったあと、すぐには話を始めなかった。

　森の円環の中は静かだった。

　風もなく、木々の葉擦れすら遠い。

　デュラハンは槍に体重を預けたまま、興味深そうにこちらを眺めている。

　説明の場に立ち会うというより、結果を見届けに来た、という佇まいだった。

「聖環を理解するためには……」

　ローズは、私たち一人一人を見回してから、丁寧に口を開いた。

「まず、魔物がなぜこの世に存在するのかを、知っていただく必要があります。」

「魔物の……いる理由？」

　ダリウスが問い返す。

　訝しむというより、確認に近い声音だった。

「はい。」

　ローズは頷いた。

「神は、この世界の頂点を人間とはしませんでした。

　人間が増えすぎぬよう、人間を狩る存在を最初から用意したのです。

　それが、魔物です。」

　言葉は穏やかだったが、内容は淡々と残酷だった。

「人間にとっての鹿や兎があるように、です。」

　そこで、デュラハンが口を挟んだ。

「私たち魔物にとっちゃ、人間がそういう獲物ってことよ。」

　軽い調子だったが、冗談ではない。

　デュラハンは、事実をそのまま言っただけだ。

　ダリウスが眉をひそめる。

「ルーメンの教えには、そういう話はないな。」

「ええ。」

　ローズは否定しなかった。

「ルーメン教は人間が作った宗教です。

　人間の都合に合わせて、真実を整えています。

　それは悪意ではなく……人間という種が持つ性質なのだと思います。」

　誰も反論しなかった。

　ローズは、そこから先を、少し言葉を選ぶように語った。

　太古の人間は、魔物と共に生きていたこと。

　魔物に殺されることを、世界の循環として受け入れていたこと。

　魔物もまた、デュラハンのように知性を持ち、節度をもって人間の数を調整していたこと。

　だが、時が流れ、人間は死を拒むようになった。

　魔物の中にも、知性ゆえに役割を疑い、人間に寄り添う者が現れた。

　そしてついには、魔物と人間が愛し合い、番になろうとする者まで現れた。

「……愛し合う？」

　セラが、ぽつりと呟いた。

「まあね。」

　デュラハンが肩をすくめる。

「いつの世も、どこにでも、変わり者はいるものさ。」

　ローズは続けた。

　神も、魔物も、人間も、誰も受け入れない禁忌の愛は、不幸しか生まなかったこと。

　その中で、生命を司る五大元素の力を使い、真に一つになろうとした者がいたこと。

　その試みの末に作られた魔法具が、聖環であること。

「ずいぶん、ルーメンの教えとは違うな。」

　ダリウスが言う。

「そうでもありません。」

　ローズは静かに首を振った。

「一つになる、というのは、新たな魔物を生み出すということです。

　それは、本来、神にしか許されない行為ですから。」

「……魔物を、生む？」

「はい。」

　ローズははっきりと答えた。

　セラが、思いついたように指輪を握りしめる。

「そうすると……私は、人間と魔物の、愛の結晶を使役しているってこと？」

　そう言って、セラは鵺を呼び出した。

　空気が揺らぎ、鵺の姿が現れる。

　私の胸が、わずかに跳ねた。

「少し違います。」

　ローズは、慌てる様子もなく続けた。

「生命は、雄と雌、男と女、二つの個体が協力して第三の個体を生みます。

　しかし、人間と魔物では、それができません。

　ですから、当事者同士が融合するのです。

　それが“一つになる”ということです。

　聖環は、その過程を助けるための道具にすぎません。」

「……よく分からないわね。」

　セラの声は、乾いていた。

「ですが……」

　ローズは、そこで一度、言葉を切った。

「あなたが聖環を使えるということは、誰かが、あなたと融合することを選んだ、ということです。」

　セラは、その言葉を理解する前に、動きを止めた。

　驚きすぎて、声も出ない、という顔だった。

「自分と溶け合おうっていう相方を知らないってんだから、そりゃ、笑うしかないだろうよ。」

　デュラハンが高笑いする。

「私は……」

　セラは、指輪を見つめたまま言った。

「母の形見として、この指輪を受け取っただけよ。

　そんなこと、言われても……」

「お心当たりは、ありませんか？」

　ローズの問いは、静かだった。

「ないわ。」

　即答だった。

「ですが……」

　ローズは視線を逸らさない。

「あなたの聖環には、確かに、誰かの命が捧げられています。」

「……命を、捧げる？」

　セラの声が、震えた。

「誰かが、あんたのために生贄にならなきゃ、聖環は目覚めない。」

　デュラハンが言う。

「聖環が目覚め、聖環の力で形を変えた生贄がその魔物さ。

　生贄がそこまでしてるのにあんたが何も知らないんじゃ、魔物も全力を出せないだろうよ。」

　私は、生贄、という言葉に、胸が強く鳴った。

　物騒すぎる響きが、現実として迫ってくる。

「生贄……」

　セラが、同じ言葉をなぞる。

「その言葉を使うのであれば」

　ローズは、少しだけ声を低くした。

「あなたも、その生贄を愛していなければ、聖環は力を発揮しません。

　ですから――あなたが知らない人間であるはずがないのです。」

　セラは、鵺を見た。

　その身体が、小さく震え始める。

「そんな……」

　声が、掠れた。

「あなた……うそでしょ……」

　涙が溢れ、膝から崩れ落ちる。

「セラ！」

　ダリウスが駆け寄り、抱きとめた。

　私は、その光景を少し離れた場所から見ていた。

　そのとき、私の中で、一つの名前が浮かんだ。

　――カイル・セリオン。

　口には出さなかった。

　出すべきではないと思った。

　ただ、浮かんでしまった。

　それだけだ。

　森の円環の中で、セラの悲鳴にも似た泣き声だけが、いつまでも響いていた。