58/62

神使と呼ばれて - 5

語り：ミレイユ・カロ

　村長の家を飛び出したものの、行く当てなど、どこにもなかった。

　気づけば、私の足は、さきほど三人で話していた丘の上へ向かっていた。

　腰を下ろし、ただ、海を眺める。

　事態を受け入れようとしているのか、頭から追い出そうとしているのか――

　自分でも、よくわからない。

　思考は、どこかで途切れ、ただ、ぼんやりと時間だけが過ぎていく。

　ふと、カンタベリオンの屋敷の一室が、脳裏に浮かんだ。

　窓辺に立ち、風に吹かれているセラの後ろ姿。

　二年前の出来事以来、セラは、ああして窓辺に立つことが多くなった。

　感情を表に出すことも減り、まるで、自分を風に預けて生きているように見えた。

　エリアス・ヴァルメインとの婚約が決まったときも、彼女は、それを静かに受け入れようとしていた。

（……感情なんて、放り投げてしまえばいいのかしら）

　そうすれば、何も苦しまなくて済むのだろうか。

　そんなことを考えながら、しばらく、動かずにいた。

「……神使様？」

　不意に、声をかけられた。

　振り向くと、そこにいたのはロニーだった。

　その隣には、見覚えのない若い女性が立っている。

　慌てて立ち上がる。

「あ、私……ミレイユと言います。」

「ロニーです。」

　彼は改めて名乗り、隣の女性も小さく頭を下げた。

「ユリ、と申します。」

　ユリは一度、私を見て、それからすぐに視線を伏せた。

　期待しているのか、怯えているのか――

　そのどちらでもあるように見えた。

「こんなところで……どうしたのですか？」

　ロニーの問いに、私は正直に答えた。

「……どうしようもなくて。

　だから、ここにいます。」

　ロニーは、少し間を置いてから言った。

「親父から……聞きましたか。」

「はい。」

「……そうですか。」

　彼の表情が、陰る。

　ユリが、そっとロニーに寄り添った。

　二人の距離感を見て、私は、察してしまう。

「お二人は、どういったご関係で？」

　尋ねると、ロニーは、しばらく黙ってから答えた。

「……恋人です。駆け落ちするつもりでした。」

　ロニーは、あまり多くを語らなかった。

　けれど、言葉の端々から、私は、これまでの出来事を自然と組み立てていた。

　ケルピーが現れたとき、村長は村のためにと、男の生贄として息子であるロニーを指名した。

　ロニーの様子から、それを拒まなかったのだろうと、私は思った。

　そして、生贄がもう一人必要だと告げられたとき、名乗り出たのが――ユリだった。

　二人は、互いの関係を伏せたまま、一緒に死ぬつもりだったのだ。

　ケルピーが倒され、生贄の話が消えたことで、二人は救われたはずだった。

　けれど今度は、神使とロニーの結婚話が、村の都合で持ち上げられた。

　村のために死ぬ覚悟はあっても、生き方まで他人に決められる理由は、どこにもない。

　ロニーが怒り、ユリが怯えるのも、無理のないことだと思えた。

（……何もかも、うまくいかないものね）

「安心してください。」

　私は、はっきり言った。

「私は、ロニーさんと結婚するつもりはありません。」

　ユリの顔が、ぱっと明るくなる。

「ありがとうございます！」

「いえ……どういたしまして。」

　そう答えながら、自分でも思う。

（何なんだろう……この会話は）

「もし……」

　私は続けた。

「私が結婚しないと宣言すれば、お二人は、この村に残るのですか？」

「そのつもりです。」

「でも、村長さんが、あきらめるでしょうか。」

　ロニーとユリは、言葉に詰まった。

　そのときだった。

　背後から、強い風が吹き抜けた。

　振り向くと、青黒い影――鵺が立っている。

　ロニーとユリが、息を呑む。

（……鵺が、ここにいるということは）

　そう思った瞬間。

「ミレイユ！」

　丘のふもとから、二人の姿が見えた。

　セラと、ダリウス。

　セラは、一目散に駆け寄り、私を抱きしめた。

「……ごめんなさい。」

　声が、震えている。

　涙ながらに、続けた。

「あなたが飛び出したあと、村長が言ったの。

　“神使様は、この村にいるのが幸せなのです”って。」

　抱きしめる腕に、力がこもる。

「そのとき……自分が、村長と何も変わらないって気づいた。」

　セラは、嗚咽をこらえながら言った。

「ミレイユが、何を幸せだと思うかを決めるべきなのに……

　私は、それを奪ってた。」

　胸が、いっぱいになる。

「……私にも、何が幸せなのかは、わかりません。」

　それでも、言葉にする。

「でも……今の私が望むのは……」

　息を吸って、はっきり言った。

「セラと、ダリウスと、アルビオン島に帰ることです。」

「……ありがとう。」

　セラは、さらに強く、私を抱きしめた。

　私の目からも、涙があふれてくる。

「アルビオン島に、行かれるのですか？」

　ロニーが、恐る恐る尋ねた。

「そうだ。」

　ダリウスが答える。

「そのために、まずはアムステルへ向かう。」

「私たちに、何かお手伝いできることはありますか？」

「君たちが？」

　ダリウスが、意外そうに眉を上げる。

　私は、二人のいきさつを簡単に話した。

　ダリウスは、少し考え、決断したように言った。

「俺たちは、陸路でアムステルへ向かう。

　だから、地図と……少しの食料がほしい。」

「用意できます。」

　ロニーは、即答した。

「明日の朝までに、できる？」

　セラが尋ねる。

「急げば、何とか。」

「じゃあ、急いで。

　用意できたものはそこの木に括り付けておいて。」

　セラは、真剣な顔になる。

「それと……明日、私たちが村を去るまで、二人とも、姿を見せないで。」

「……わかりました。」

　ロニーとユリは、頷いた。

　セラは、私とダリウスを見る。

「この村をどうやって出るか……みんなで考えましょう。」

　その声には、もう迷いはなかった。