聖環

神使と呼ばれて - 4

語り：ミレイユ・カロ

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　人気のない場所を求めて、私たちは三人で、小高い丘の上まで歩いてきた。

　振り返ると、眼下に漁村が広がっている。

　三十軒ほどの家が寄り集まり、その先の海には、漁船らしき影がいくつも見えた。

「冗談じゃ、すまない雰囲気になってきたな。」

　ダリウスが、低く呟く。

「神使さまと、お供、ですって。」

　セラが、どこか乾いた調子で言った。

「その“神使さま”って呼び方、やめてもらえませんか。」

　思わず口を挟む。

「あ、ごめんなさい。」

　セラはすぐに謝った。

「あ、いえ……そんな……」

　慌てて取り繕う。

　自分でも、何を言っているのかわからなくなる。

「この様子だと、アムステルへ行く方法を考える前に、どうやって脱出するかを考えなきゃならないな。」

　“脱出”。

　その言葉に、胸がひくりとした。

　カテドラから逃げ出したときのことが、嫌でも脳裏によみがえる。

「力ずくは避けたい。

　できれば、理解を得たいところだ。

　それに、ノルドハイム領内の地理は詳しくない。

　迷うわけにもいかない。」

　そのとき、セラが黙り込んでいることに気づいた。

「……セラ？」

　ダリウスが声をかける。

　セラは、少し考えるように視線を落とし、慎重に言葉を選ぶように口を開いた。

「ねえ……

　アムステルに、そんなに急ぐ必要って……あるのかな？」

　思わず、息を呑んだ。

　ダリウスも、目を見開いている。

　セラは、続ける。

「私たちは、ミレイユがアルビオンに無事に帰れるように旅をしてきた。

　そのために、アルビオン行きの船に乗ろうとして、アムステルへ向かっている。」

　言葉を切り、それから、静かに言った。

「アルビオンに行くのは、ミレイユの安全のためだと思ってた。

　でも……

　もし、安全が確保できるなら、無理に向かう必要は、ないのかなって。」

　頭の中が、真っ白になる。

　血の気が、すっと引いていくのがわかった。

「……自分が、何を言っているかわかっているのか？」

　ダリウスの声は、硬かった。

「わかってる。」

「なら、どうしてだ。」

　セラは、唇を噛みしめてから答えた。

「聖環をはめてから、戦ってばかりでしょう。

　……呪われてるんじゃないかって、本気で思うこともある。」

　視線が、私に向く。

「その中で、ミレイユは……

　ウェアウルフになってまで、戦わなくちゃならなくなった。」

　胸が、痛む。

「このまま、ミレイユを連れて旅を続けていいのか……

　自信が、なくなってきたの。」

「……神使として、崇拝の対象になれば、安全だと？」

　ダリウスが、慎重に問い返す。

「……私と一緒にいるよりは。」

　その言葉に、ダリウスは何か考え込むように、口を閉ざした。

　――涙が、止まらなくなった。

　カテドラ郊外の森を出るとき、仲間でいようと言われて、嬉しかった。

　セラやダリウスの役に立とうと、できることを考えて、頑張ってきたつもりだった。

　けれど。

（……私は、お荷物だったの？）

　そんな考えが、胸の奥から、じわじわと広がっていく。

「……ミレイユ？」

　二人が、私の異変に気づく。

「ごめんなさい。」

「勝手に話を進めて……」

　慌てて謝る二人を見て、私は、意を決した。

「……私、この村に残ります。」

　言葉にした途端、胸の奥が、少しだけ静かになった。

「ミレイユ、待て。」

「それは――」

　二人は、何か言おうとしたが、言葉にならない。

「村の方たちは、こんなに良くしてくださるんですから。」

　涙が止まらないまま、それでも、続ける。

「……悪くない、ですよね。」

　二人は、絶句していた。

「セラ様には、指輪はだめって言われましたけど……」

　自分でも、笑っているのか泣いているのかわからない。

「いざとなったら……

　使っちゃいますよ。

　神使ですから。」

　そう言って、涙を拭った。

「そうと決まれば、村に戻りましょう。」

　背を向けて、歩き出す。

　重い空気の中、二人が黙ってついてくるのがわかった。

　村へ戻る途中、道端にいた村人が、私を見るなり手を合わせた。

「神使さま……」

　ありがたそうな視線。

（……これを、受け入れていくの？）

　考えただけで、うんざりした気分になる。

　村長宅の前に着いたときだった。

　家の中から、怒鳴り声が聞こえてくる。

「この村のためだと、何度言えばいい！」

「俺の人生を、何だと思ってるんだ！」

　次の瞬間、扉が開き、青年が飛び出してきた。

　――ロニー。

　目が、合った。

　奥から、村長の奥さんの声が響く。

「ロニー！」

　青年は、振り返らずに走り去っていった。

　追いかけようとしていたらしい奥さんと鉢合わせる。

「あら……神使さま。

　お帰りなさい。」

　明らかに、取り繕った声だった。

　続いて、村長が出てくる。

「これは……お恥ずかしいところを。」

「どうか、されたんですか？」

　尋ねると、夫婦は、言いよどんだ。

「ああ、いえ……

　とりあえず、お入りください」

　皆でテーブルにつく。

　村長は、姿勢を正した。

「村を代表して、私はやはり、神使さまにこの村にいていただきたい。」

　返事をしなければ。

　そう思うのに、声が出ない。

「そこで……」

　村長は、少し間を置いて言った。

「ぜひとも、我が息子ロニーと、夫婦になっていただきたい。」

「……え？」

　私と、セラと、ダリウス。

　三人の声が、重なった。

「そう考え、ロニーに話したところ……

　先ほどのありさまでして。

　お恥ずかしい限りです。」

　――もう、限界だった。

　椅子を蹴り、立ち上がる。

　何も言えないまま、私は家を飛び出した。

　胸の奥で、何かが、はっきりと音を立てて壊れるのを感じながら。