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神使と呼ばれて - 1

語り：ミレイユ・カロ

「――魔化！」

　その言葉を口にした瞬間のことは、ほとんど覚えていない。

　胸の奥が熱くなったような気がして、次の瞬間には、足元が抜け落ちる感覚があった。

　目を覚ましたとき、最初に見えたのは、天井の木目だった。

　古い小屋の、低い天井。

　それを認識するまでに、少し時間がかかった。

「……ミレイユ？」

　セラの声。

　続いて、ダリウスの顔が視界に入る。

　二人とも、ひどく安堵したような表情をしていた。

　どうやら、私はずいぶん心配をかけてしまったらしい。

　けれど――

「何が起きたのですか？」

　自分でそう口にして、本当に何も覚えていないことに気づいた。

　セラは一瞬、言葉に詰まったあと、はっきり言った。

「あなたが……魔物を二体、倒したのよ。」

「……え？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

　まるで、冗談を言われたような気分だった。

「ケルピーと……

　それから、海藻の塊みたいなの。

　ダリウスはグリーンマンと呼んでたけど。」

　セラは真剣だった。

　ダリウスも、否定しない。

　けれど、どうしても実感が湧かない。

　自分が、そんなことをするはずがない。

　――私は、戦える人間ではない。

「……嘘ですよね。」

　正直な感想だった。

　セラは、困ったように笑ったあと、私の手を握った。

「お願いだから……もう、指輪の力は使わないで。」

　嘘ではないらしい。

　セラの言葉に、胸が少し痛んだ。

「わかりました。」

　そう答えて、右手の指輪を外そうとした。

　けれど。

「あれ……？」

　指輪は、びくともしなかった。

　引いても、回しても、外れない。

　セラが、静かに呟いた。

「……私と、同じになっちゃったね。」

　その声音は、とても切なそうで、私はそれ以上、何も言えなかった。

　少しして、朝食の準備ができた。

　セラとダリウスが用意してくれた、貝のスープ。

　湯気の立つ椀を受け取ると、潮の香りが鼻をくすぐる。

　一口飲んで、思わず息を吐いた。

「おいしい！」

　体の奥まで、じんわりと温まっていく。

　幸せだ、と思った。

　こんな状況でも、そう感じてしまう自分が、少し可笑しい。

　ただ。

「ねえ、見て見て。」

　セラが、面白がるように見せてきた材料を見て、言葉に詰まった。

　石か、魔物の一部と言われても信じてしまいそうな、黒くて、いびつな――カメノテ。

「これが……これですか？」

「そう。」

　味は確かにおいしかったが、姿を見てしまうと、少し複雑な気分になる。

　朝食を終え、私たちは小島を出港した。

　漁師たちの話では、このままノルドハイム連邦の漁村へ向かうという。

　もしアルビオンへ行きたいなら、そこからさらに進む必要があるらしい。

　船で一日、あるいは徒歩で三日ほどかけて港湾都市アムステル――水路と商業で栄えた大きな街へ行き、そこからアルビオン北部のハルフォード港へ向かう船に乗る。

「ただし……四日以上の航程になる。

　船乗りだって尻込みする日数だ。

　普通の人間には、正直きつい。」

　そう忠告された。

　私たちは、顔を見合わせただけで、まだ答えを出さなかった。

　航行は、驚くほど順調だった。

　昼下がり、霧の向こうに陸影が見えたとき、

　漁師の一人が声を上げた。

「ノルドハイムの漁村だ。」

　ほっと息をついた、その直後。

　船着き場に、複数の船が停まっているのが見えた。

　それだけなら、何もおかしくない。

　けれど。

「人が……多くない？」

　二十人近い人影が、まるでこちらの船を待っているかのように集まっている。

　ダリウスが、漁師に尋ねた。

「これは……どういうことだ？」

「わからねぇ。

　こんな出迎え、初めてだ。」

　セラが、無言でスリングを構える。

　ダリウスも、弓に手を伸ばした。

　すると、もう一人の漁師が、慌てて言った。

「待ってくれ。

　そんな物騒なものは、見せない方がいい。」

　出迎えの人だかりの中には、棒のようなものを手にしている者もいる。

　敵意か、好奇心か。

　それとも、まったく別の何かか。

　胸の奥が、ひやりと冷えた。

（何が……始まるのかしら）

　私は、右手の指輪に触れながら、遠ざかりきらない不安を、静かに噛みしめていた。