聖環

邂逅の夜

語り：ダリウス・エルネスト

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　夜風は冷たかったが、胸の奥に溜まっていた熱のほうが勝っていた。

　セラもミレイユも、村長宅で借りた寝具に沈むように眠ってしまった。

　当然だ。アストリア港での襲撃から始まった混乱は、わずか二日の出来事とは思えないほど濃く、重かった。

　だが――どうしても今夜のうちに話したい相手がいた。

　俺は村の通りを抜け、木造の家々の間を歩き、一軒だけ明かりの灯る家の前へ立った。

　シメオンの家だ。

　扉を軽く叩くと、すぐに足音が近づいた。

　扉がわずかに開き、ランプの光が漏れた。

「……ダリウス様？」

　音を立てて扉が開き、シメオンの顔がふわりと緩んだ。

「まぁ……こんな時間に。お待ちしておりましたとも！」

　待っていた――その言葉に胸が温かくなる。

　シメオンは心底うれしそうに俺を迎え入れた。

　中へ入ると、思わず目を細めた。

　ほこり一つなく、物の配置も整っている。

　古い家ではあるが、清潔で、温かく、何より“暮らしへの誇り”がにじんでいる空間だった。

「どうぞ、こちらへ。

　ワインと、カテドラから取り寄せたチーズがございます。」

　テーブルには、明るすぎない灯りと、手入れの行き届いた食器。

　シメオンらしい。

「久しぶりに会ったのに、世話になりっぱなしで……本当にすまない。」

「何を仰います。再会できただけで、私は十分に報われております。」

　シメオンは目を細め、まるで息子の帰還を喜ぶ父のような表情をしていた。

　胸が少し痛んだ。

　それは、言わねばならない話があるからだ。

「シメオン……

　すべてが落ち着いたら、改めて言うつもりだったが――」

　言葉が自然と重くなった。

「エルネスト家を代表するなど、おこがましいが……

　父のことで迷惑をかけた。

　本当に、すまなかった。」

　父――

　その名を出すだけで、胸の奥がざわつく。

　シメオンの顔に影が差すのではないかと、一瞬だけ不安になった。

　しかしシメオンは穏やかなままだった。

「ダリウス様、過去にとらわれても仕方ありません。

　しかも、あの頃のあなたはまだ幼かった。

　責任など感じる必要は、どこにもございません。」

　救われる言葉だった。

　シメオンは昔から変わらない。

　誠実で、優しくて、そして強い――あの頃と同じだ。

　だが――俺はその言葉に甘えるだけではいられなかった。

「もう一つ……謝らなければならないことがある。」

　シメオンが静かに頷く。

　俺は深く息を吸った。

「今の俺は、国教騎士と名乗れる立場ではない。

　貴族でもない。

　帝国から追われる身だ。」

　自分の声が震えていないか、気づかれないように押し殺した。

「セラとミレイユと共に、帝国を離れ……

　エルネスト家の恥として生きる覚悟をしたところだ。」

　言ってみれば、惨めな話だ。

　だが――それでも、偽るよりはましだった。

　忠義を尽くすべき相手には、なおさら。

　シメオンはしばらく何も言わなかったが、こちらを責める色は一切なかった。

「最初に出会った時の汚れたお姿で、ただ事ではないと察しておりました。

　ですが今日、村人たちを守り、礼節を守り、お二人のご令嬢に気を配る姿を見て――」

　そこでシメオンは、ゆっくりと微笑んだ。

「立派な大人になったと、心から思いました。

　理由があっての逃避行でしょう。

　私は、あなたを信じています。」

　その言葉は、何より胸に響いた。

「……ありがたい。

　正直に言うと、俺たちはこれからノルドハイムへ向かう。

　帝国との境を越えるために、密航するしかない。」

　シメオンは驚きもせず、ただ少し考えた表情になった。

「でしたら、村長殿の弟が住む漁村があります。

　ここから歩いて二日の距離ですが……

　海の扱いに長けた者が多い土地柄。

　密航の助力も、望めるかもしれません。」

　胸が熱くなる。

　まさか、ここまでの道が見えるとは思っていなかった。

「助かる。

　本当に……助かる。」

「ですが、ダリウス様。

　二日の旅には相応の準備が必要です。

　どの程度、旅の用意をお持ちで？」

　痛いところを突かれた。

　俺は正直に答えた。

「……着替えも、食料も、路銀もない。

　何一つとして。」

　シメオンは一息つき――

　次の瞬間、まるで別人のように目を輝かせた。

「では、あとはこのシメオンにお任せください！」

「いや、さすがにそこまで世話になるわけには――」

　シメオンは椅子をきしませる勢いで身を乗り出した。

「なりません！」

　珍しく、語気が強かった。

「坊ちゃまのお役に立てるとなれば、このシメオン、喜びのあまり眠れぬほどでございます。

　どうか……どうか力を尽くさせてください。」

　俺は言葉を失い、そして静かに頷いた。

　本当に、この男は……。

「ありがとう、シメオン。

　だが今夜は――ただ酒を酌み交わそう。

　それだけで十分だ。」

　シメオンは一瞬ぽかんとし、次には目尻を赤くしながら、強く頷いた。

「……はい……！　こちらこそ、光栄の極みでございます……！」

　ワインの栓が抜かれ、静かな夜に小さな音を立てた。

　二人で杯を満たし、ただ語らい、ただ笑い合った。

　外では冷たい風が吹いていたが、シメオンの家の中は温かく、穏やかで――

　俺は久しぶりに、“人と共に過ごす安らぎ”というものを感じていた。

　そうして、ゆっくりと夜は更けていった。