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村の危機 - 9

語り：ミレイユ・カロ

つむじ風とともに鵺が姿を消したその瞬間、教会の前にいた村人たちがざわめき始めた。

「……教会の中に、もう一人いたよな」

「グリーブの若いのが一人、化け物に放り込まれて……」

「今のうちに引きずり出して、きっちりケリをつけねぇと……」

恐怖に耐え続けた反動なのだろう。

村人たちの顔には疲労と安堵と、それから復讐の色が混じっていた。

この場に残った“最後の敵”を、自分たちの手で消し去りたい――

そんな空気が、ひしひしと伝わってくる。

「待て。」

ダリウスが剣を手に、村人たちの前へ歩み出た。

「この件は、国教騎士である俺が預かる。

　誰も勝手な真似はするな。」

抑えられた声だったが、誰よりも強かった。

村人たちは互いの顔を見合わせ、しぶしぶ後ろへ退く。

「……わかったよ、騎士さま」

「任せる……任せるから、もうこれ以上は勘弁だ……」

確かな安堵が広がる。

恐ろしい魔物の死を見た後で、人々はもう、血を見る気力など残っていないのだ。

ダリウスは一度肩で息をし、それからシメオンへ向き直った。

「シメオン……済まないが、魔物化した二人の遺体から指輪の回収を頼めるか？」

シメオンは返事の代わりに一礼し、ミノタウロスとウェアウルフの亡骸へ迷いなく歩いた。

死体の匂いも血の跡も気にする様子はなく、丁寧に、ふたつの魔化の指輪を回収する。

（この人、本当に執事なのだろうか？）

その所作があまりにも落ち着いているため、私はつい場違いな疑問を抱いてしまった。

ダリウス、セラ、そして私で教会の中へ踏み入る。

薄暗い空気の中、最後のグリーブ――若い男が転がっていた。

震えながら、壁を背に逃げようとしている。

「ひ、ひぃっ……！　来るな、来るな……！

　俺が何をしたっていうんだ……！」

（……ラドの最期と比べると……）

胸が重くなる。

同じ仲間の中に、こんなにも違う“最期の形”があるものなのか。

ダリウスは近づくと膝をつき、淡々と話し始めた。

「名を名乗れ。

　そして、この村を襲うに至った経緯を話せ。」

男は怯えながらも、諦めたように口を開いた。

「……ペトル、です。

　何でも話す、助けてくれるなら……！」

セラはダリウスと目を合わせただけで、言葉を挟まなかった。

ダリウスが軽く頷くと、ペトルは震えた声で語り始めた。

「俺たちは、もともとグリーブの隊で……

　氷境戦争のルーヴァ平原で、フランカ帝国の傭兵として戦ってました。

　半世紀も戦が続いてる、あの……地獄みてぇな場所で……」

ペトルは唇を噛みしめ、床を見つめたまま、途切れ途切れに言葉を紡いだ。

「その戦で負けて……殿を任されたのが、グリーブの隊で。

　帝国の連中が退く時間を稼ぐために、隊長とヤンと俺たちが、最後まで踏ん張って……

　けど、本当にどうにもならなくなって、命からがら逃げたんだ……」」

しかし帝国軍は、敗戦の責任を誰かに押しつける先を探していた。

誰かを憎まずにはいられなかったのだろう。

そして、差別されてきた旅の民は、その矛先として最も都合がよかった。

「街に戻ったら、帝国軍に囲まれて……

　『お前たちだけ生き残るのは変だ、さては仲間たちは裏切り者だな』って……

　俺たちグリーブは最初から信用されてなかった……

　給料ももらえず、追い出されて……森に逃げたんです……」

そこで“魔女”に出会ったのだという。

「全部知ってやがったんです。

　俺たちのこと、ラド隊長の怒りも全部……

　『魔化の指輪があれば、お前らの望みは叶う』って……」

魔化の指輪。

思わず、教会の外でシメオンが回収しているはずのそれを思い浮かべる。

「値段は高かった。そりゃもう、耳を疑うくらい。

　隊長は渋ってました……けど、ヤンが……

　『買いましょう』って。

　『二つ買って、まずはさっきの帝国軍に痛い目を見せてやろう』って……」

全員の有り金全部をはたいても、二つ買うには資金は足りなかった。

だから一つは正規品、もう一つは“おまけ”――

結果として、正規品のラドはウェアウルフとなり、おまけのヤンはミノタウロスになった。

「街に戻って……隊長とヤンが、あっという間に帝国軍の部隊を潰しました。

　誰も……誰も残らなかった。

　それで、みんな気が大きくなって。

　そしたら……隊長が言ったんです。

　『俺たちの居場所を作る』って……」

彼らは拠点にふさわしい場所を求め、ついにこの村を“居場所”にすると決めてしまった。

すべてを語り終えると、ペトルは肩を落とし、ただうずくまった。

「逃げなさい。」

静かだが強い声で、セラが言った。

「裏口からなら、まだ陽のあるうちに森へ入れる。

　あなたが生きる道を、自分で選びなさい。」

「セ、セラ……？」

「本気で言っているのか……？」

思わず声が重なった。

セラは私たちを見ず、ただペトルを見つめていた。

「ラドへの……手向けよ。

　これ以上、哀しい死に方をするグリーブを、見たくないの。」

その言葉は優しさではなく、ラドの誇りへ向けた敬意に聞こえた。

しかしペトルは震えた声で尋ねた。

「仲間は……他の仲間は……？」

ダリウスは目を伏せずに答えた。

「全滅した。」

ペトルの表情がすうっと変わった。

恐怖でも絶望でもなく――覚悟の色だった。

「じゃあ、俺は……ここで死にます。

　隊長と……みんなのそばで。」

立ち上がり、ダリウスの前に膝をついた。

「兄ちゃん……俺と、一騎打ちを。

　みっともない死に方だけは、したくねぇ。」

ダリウスは目を閉じ、ゆっくりと頷いた。

「……分かった。」

教会の中央で、二人は向かい合った。

ペトルが突っ込む。

その剣を、ダリウスは静かに受け流し――

胸の中心へ、一突き。

苦悶はなく、ただ満足したような吐息が漏れた。

「……ありが……とう……ございます……」

そのまま、静かに息を引き取った。

ダリウスは剣を抜き、血を落とし、胸の前で両手を組む。

「光の神ルーメンよ。迷える魂に、安らぎの導きを。」

三度、祈る。

セラも、私もそれに倣った。

外へ出ると、夕日が村を赤く染めていた。

「グリーブは全員、処分した。

　この件は――すべて終わった。」

ダリウスが宣言すると、村人たちは安堵の息を吐いた。

そのとき、シメオンが近づいてきた。

掌には二つの魔化の指輪が載っている。

「お預かりして参りました。」

「ありがとう。」

ダリウスはそれを受け取り、私へ手渡した。

「ミレイユ、これを持っていてくれ。」

「えっ、わたしですか？　なぜ……？」

「小さいものの保管は、俺は得意じゃない。」

妙に素直な物言いに、思わず笑いそうになった。

緊張のあとで、少しだけ心が軽くなる。

シメオンが軽く咳払いをする。

「ダリウス様。

　だいぶお疲れのように見受けられます。

　お連れ様と一緒に数日はここに逗留されるとよろしいかと。

　村長殿が、ご自宅の空き部屋を提供くださるそうです。」

呼ばれた村長が、恐縮した様子で頭を下げる。

「我が家には空き部屋がございます。

　狭いところではありますが、どうかお使いください。

　村を救っていただいた礼には、とても足りませぬが……」

ダリウスはセラと私を見て、静かに頷いた。

「お世話になります。」

長い戦いの幕が、ようやく閉じたのだと感じた。