村の危機 - 8
語り：ミレイユ・カロ
ウェアウルフが地を蹴った瞬間、鵺が前へ滑り出た。
速い――けれど、見失うほどではない。
互いの間合いが一気に詰まり、鉤爪と牙、灰色の腕と蹴りがぶつかる。
息をする間もない攻防だった。
鵺が右へ跳び、ウェアウルフが左へ回り込む。
ウェアウルフの爪が鵺の背をかすめ、鵺の前脚がウェアウルフの脇腹を叩く。
土が散り、鋭い音が空を切る。
動きは素早いが、私にも何が起きているかは分かる。
「ラド……。」
セラが苦しげに息を飲む。
鵺への痛覚共有のせいで、攻防の衝撃がそのまま胸へ響いているのだ。
ダリウスは剣を構えたまま動かない。
入り込めば鵺の邪魔になる――それが分かっているのだろう。
鵺が大きく身を翻す。
ウェアウルフの爪が目前を通り過ぎ、土が裂けた。
刃のような音。
互いに読み合いながら、動きは次第に研ぎ澄まされていく。
ウェアウルフが低く唸った。
「鬱陶しい化物だな。」
その声に苛立ちはなく、獲物を量る冷静さが宿っていた。
鵺は返すように低く吠え、前へ出る。
鉤爪と腕がぶつかる衝撃で、空気が震えた。
ウェアウルフが一歩踏み込む。
鵺が後退。
即座に角度を変えて横へ走る。
ウェアウルフはその動きをしっかりと追っている。
理性があり、集中している。
ただの狂った魔物ではない。
セラが苦しげに息を漏らす。
「大丈夫、まだ……崩れてない……。」
攻防が一瞬止まり、二匹が正面からにらみ合う。
ウェアウルフは、ふと零した。
「指輪に大枚はたいてこのザマか。
まぁ、元は取らせてもらうがな。」
その言葉は、覚悟の印のように聞こえた。
ウェアウルフが地を踏みしめ、鵺も身を低くする。
そして――同時に動いた。
鵺が地を蹴り、ウェアウルフの左側へ斜めに飛び込んだ。
低く走る黒い影――
鵺の狙いは、ウェアウルフの利き腕から外れた安全な側だ。
ウェアウルフは咄嗟に左腕を上げ、鉤爪の軌道を弾く。
ただの一撃。牽制だ。
その隙に、ウェアウルフが右へと踏み込んだ。
大きく円を描くように動いて、鵺の横へ回り込む。
勢いと角度――首筋を狙う動きだと分かった。
（危ない……！）
ウェアウルフの右手が、鵺の首へ伸び――
しかし鵺は、後退せず逆に一歩前へ飛び込んだ。
まるで拳に頭を突っ込むような危険な動き。
だが、そのおかげでウェアウルフの爪は首を外れ、空を切る。
そして鵺の肩が、ウェアウルフの胸板へぶつかった。
鈍い衝撃音。
ウェアウルフの大きな体がわずかに揺れ、重心が浮く。
胸板へ押し返された衝撃で、ウェアウルフの足元がわずかに滑った。
（今……乱れた！）
その一瞬を鵺は見逃さなかった。
前脚が地を叩き、鵺の全身がしなる。
爪がわずかに広がり、獲物を裂く姿勢へ変わったのがわかる。
ウェアウルフは体勢を戻そうと腕を広げ――
だが遅かった。
黒い影が真っ直ぐに走った。
重心の乱れを割り込むような、一直線の踏み込み。
ウェアウルフの目が驚きに見開かれる。
鵺の右前脚が閃き――
鉤爪が、喉元の柔らかい部分を深く横にえぐった。
「――ッ！。」
空気が裂けるような音とともに、
赤い線が弧を描き、ウェアウルフの喉から噴き上がる。
腕を振り上げようとしたウェアウルフの体が止まった。
喉を押さえるが、もう手遅れだ。
膝が落ち、足が崩れ――
ウェアウルフは、ゆっくりと地へ倒れ込んでいく。
鵺は一歩退き、首を振って返り血を払った。
セラが胸を押さえ、痛みに耐えるように震えている。
ウェアウルフは地に膝をついたまま、ゆっくりと顔を上げた。
喉が開き、空気だけが震える。
声は出ない――はずなのに、かすれた摩擦音だけが聞こえた。
「……気に……いらねぇ……な……。」
その一言は、怒りでも悔しさでもなく、ただ“ラドという男の最後の息”のように聞こえた。
彼の視線がどこかを探すように揺れ、最後に静かに空へ向けられた。
「……みんな……すま……ねぇ……。」
唇がかすかに形を作り、ウェアウルフの大きな体は音もなく前へ倒れた。
倒れた拍子に、毛並みの下がゆっくりと沈むように縮みはじめた。
ざらついた灰色の毛がすべるように細り、張り詰めていた四肢の輪郭が人のものへ戻っていく。
まるで、獣の皮だけが静かに剥がれ落ちるようだった。
数呼吸ののち、そこに横たわっていたのは――
仲間を想い、誇りを抱えたまま死んだ、一人の人間の姿だった。
鵺はセラのもとへ歩み寄り、セラはその額にそっと手を置く。
手が震えていた。
ダリウスは剣を下げ、深く息を吐いた。
戦いが終わった――けれど胸には、重い痛みが残った。
私はただ、ラドという男の終わりを見届けるしかなかった。
