聖環

村の危機 - 6

語り：ミレイユ・カロ

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ミノタウロスが突然、頭を押さえてうめき声を上げた。

まるで頭蓋の内側を焼かれているかのように身をよじる。

「ぐ、ああああっ……！」

その身体から、黒い煙のようなものが漏れ出した。

熱気とも冷気ともつかない、不気味なものだった。

（……あれは、何？）

私の少し後ろでは、村人たちが怯えながら身を寄せ合っている。

セラとダリウスは、戦場の中央近くに立っていた。

その少し手前で、鵺とウェアウルフが高速で交錯している。

ミノタウロスは暴れ出した。

足元に転がっていたグリーヴの男の上へ、狂ったように踏み下ろす。

「やめ――。」

短い悲鳴は、骨の砕ける音にかき消された。

見ているだけで、胸の奥が凍りつく。

もう一人、眩暈の風で倒れていたグリーヴの男が、必死に這いながら叫んだ。

「ラド隊長！　助け……助けてくれ！」

ウェアウルフ――ラドは、ミノタウロスに向けて牙を剥いた。

次の瞬間、唸り声とともにミノタウロスの胴を蹴り飛ばす。

その勢いのまま、倒れている男を片手でむしり掴むと、教会の扉に向けて放り投げた。

「中で震えてろ！」

血と土が舞う。

ミノタウロスはなお暴れ続け、身体のあちこちから漏れていた黒煙が弾けるように霧散した。

その直後――ぴたりと動きを止めた。

ゆっくりと顔を上げる。

口角を、不気味に持ち上げて。

「……隊長さん。」

おどけたような声音に、背筋が粟立った。

ウェアウルフが目を細める。

「ヤン……なのか？」

「はい？　どうしました、隊長さん。」

ミノタウロス――いや、ヤンは嘲るように肩をすくめた。

その場違いな仕草が、かえって恐ろしく見える。

「テメェ……仲間殺しがどうなるか、わかってんだろうな。」

ラドの声が低く震えた。

怒りというより、苛立ちと困惑が混じった響きだった。

だがヤンは笑った。

「そんなのどうでもいいでしょう？」

ヤンは肩を揺らして笑った。

「だって俺たちは魔物ですよ。魔物らしく、この辺の人間……まとめてぶっ殺そうぜ？」

「何だと？」

ラドの瞳が揺れる。

怒りか、戸惑いか、それとも恐怖か――判別がつかない。

「おっと。お前は違ったな、隊長さん。」

ヤンは首を傾けてニヤつく。

「じゃあさ――俺様に指図すんなよ。生意気なんだよ。」

言い終えると同時に、ミノタウロスが飛び出した。

恐ろしく速い。さっきまでの鈍重さが消えている。

ウェアウルフが迎え撃ち、振り下ろされた斧を腕で受け流す。

続く連撃はすべて拳だった。

ミノタウロスの力が跳ね上がっているのか、ウェアウルフはガードと身のひねりでしのぐのが精一杯に見えた。

「ヤン！　どうしちまった……！」

怒号が交錯し、地面がえぐれる。

ウェアウルフは腕で受け、肩をそらし、頭を振ってかわす。

しのいでいる――が、押されているのは明らかだった。

気づけば、ダリウスがセラのそばに立っていた。

いつ動いたのか、私はまったく気づけなかった。

「セラ、見ただろう。鈍重さが消えている。」

「ええ。同士討ちは大歓迎だけど……今の力は危険ね。さっきと全然違う。」

セラの額には汗がにじみ、鵺も荒い呼吸をしていた。

「どっちが勝った方がいい？」

ダリウスの問いは冷静だった。

「ウェアウルフ相手は私と鵺しか無理。でもミノタウロス相手なら、あなたも動ける余地がある。」

「俺もそう思っていた。」

その直後、ウェアウルフがミノタウロスの拳を受け止め――

ガードごと吹き飛ばされた。

「気に入らねぇ……！」

吠え声が轟き、ウェアウルフはこちらへ向けて走り出した。

なぜ――？　私には理解できなかった。

足首が固まってしまい、後ろへ下がることすらできなかった。

「なっ……こっちに来る！？」

「構えろ！」

セラとダリウスが身構える。

だが、ウェアウルフは手前で跳躍し、二人を飛び越えた。

着地すると、ミノタウロスとの直線上に二人を置くよう位置を取る。

「俺に協力しろォ！

　さもねぇと後ろの連中をまとめて殺すぞ！」

（……私たちのこと！？）

村人たちが息を呑んだ。

「最っ低ね！」

セラが吐き捨てる。

「……仕方ない。」

ダリウスが剣を構える。

ミノタウロスが突進してくる。

鵺が影のように走り出し、巨体の前を翻って視界を乱す。

ダリウスは即座に右側へ回り込む。

斧が横薙ぎに振るわれ、空気が悲鳴を上げるほどの風圧が走った。

「――っ！」

ダリウスの剣が弾き飛ばされ、土へ突き刺さる。

ダリウスの手は衝撃で震え、数歩よろめいた。

「ダリウス！」

セラが叫ぶ。

スリングの石が唸りを上げ、ミノタウロスの顔面へ叩き込まれた。

顎が跳ね上がる。

その顎の下へ――ウェアウルフが飛び込んだ。

喉元へ牙を突き立て、そのまま肉ごと噛み裂く。

「グァアアアアッ！！」

ミノタウロスが狂ったようにウェアウルフを殴りつける。

だが離れない。

むしろ深く食い込んでいく。

ダリウスが弾き飛ばされた剣を拾い、走った。

右手側へ回り込み、一息に振り下ろす。

魔化の指輪を嵌めた右手首が、血飛沫とともに宙を舞った。

「ガ、アアアアア――！」

断末魔の叫びとともに、ミノタウロスの巨大な体が崩れ落ちる。

肉が収縮し、骨がねじれ、人間の姿へ戻っていった。

ウェアウルフが喉から牙を離す。

口元が赤く濡れ、荒い息を吐きながら、転がっているヤンの死体をじっと見つめていた。

（ミノタウロスは倒れた……でも……）

胸の奥がざわつく。

あのウェアウルフが、このまま大人しくするとは思えなかった。

（次は――こっちだ）

私は息をのみ、足をすくませたまま動けなかった。