港への道
語り：ミレイユ・カロ
アルヴェインの館を出た翌日。
馬車は帝国行きの港町――ロウズヘイヴンへ向かって進んでいた。
春まだ浅い街道には、霧と風が混じり合い、道端の柳がそよいでいる。
セラは窓越しに流れる景色を見つめながら、何かを考えておられた。
おそらく――これから出会う“夫となる人”のことだろう。
私は水の瓶を差し出し、小声で尋ねた。
「お加減はいかがですか、セラ。」
「ええ、大丈夫。……少し、落ち着かないだけ。」
そう答えたあと、セラは馬車の外を見つめた。
護衛の列の先頭には、ダリウス・エルネストの姿がある。
まっすぐな背筋。
風に揺れる外套が、朝の光に淡く照らされていた。
昼を少し過ぎたころ、街道沿いの宿場に着いた。
小さな石造りの宿で、暖炉の火が迎えてくれた。
外はまだ山裾の空気で、春の風が少し冷たい。
ダリウスが入口で兜を外し、部下に荷を預けてからセラに声をかけた。
「セラ殿。
本日はここで一泊の予定です。
港までは、あと一日の道のりになります。」
「ありがとう、ダリウス隊長。
……少し、お話をしても？」
ダリウスは一瞬だけ驚いたように目を瞬かせたが、すぐに静かにうなずいた。
暖炉の前に並んで座る二人を、私は少し離れた場所から見守った。
薪が爆ぜる音のほかには、外の風の音だけが聞こえる。
「帝国のことを、私は何も知りません。」
セラの声は穏やかだったが、少しの不安を含んでいた。
「どんな国なのですか。」
ダリウスは少し考え、言葉を選ぶように答えた。
「帝国は広大です。
平原がどこまでも続き、太陽が昇るたびに金色に染まります。
民は勤勉で、神に仕えることを誇りとしている。」
「神に仕える……それはルーメン教のことですね。」
「はい。教皇陛下、グレゴリウス四世の御心は国の中心です。
帝国の政治も軍も、その意志を受けて動いております。」
「……教皇陛下に、直接会われたことは？」
「一度だけ。
あのお方の前に立つと、自分の心がすべて見透かされるような気がします。
静かな方ですが、言葉よりも光をまとっておられる。」
セラは小さく息を呑んだ。
神の象徴を“光”として語るその口調に、真摯な敬意があった。
その敬意が嘘でないことは、誰が見てもわかった。
「では、ルキウス・ヴァルメイン元帥は？」
「あの方は帝国の盾です。
戦で敗れぬ将として知られ、民にも深く慕われています。」
「そして、エリアス様は、そのお子なのですね。」
「はい。ですが、“お子”というより……」
ダリウスは少し微笑んだ。
暖炉の火が、その表情をやわらかく照らした。
「私にとっては、友です。
共に剣を学び、共に叱られ、共に夢を語った仲です。」
「夢を……？」
「ええ。エリアス殿はよくおっしゃいました。
『国は剣ではなく、信で守るものだ』と。」
「……信。」
「はい。神への信仰ではなく、人への信。
民を信じ、仲間を信じる――それが彼の信条でした。」
セラの瞳が、少し揺れた。
窓の外から風が吹き込み、暖炉の炎が小さく揺れる。
「そんな方が、私の……。」
「彼はあなたを心から迎えられるでしょう。」
ダリウスの声は、確信に満ちていた。
セラはその言葉を受けて微笑んだ。
けれど、その微笑みの奥には、言葉にできない影があった。
彼女自身も気づいていなかったかもしれない。
それは風のように小さく、けれど確かに胸の中で揺れていた。
その夜、風が宿の窓を揺らした。
旅の途上、まだ嵐の前であることを――
私たちは、その時知らなかった。
