旅立ちの朝
語り：ミレイユ・カロ
朝の霧がまだ地を覆っていた。
庭の花々は露に濡れ、白い息が空に溶けていく。
今日、セラはこの屋敷を発たれる。
帝国の都――フランカへ。
ルキウス・ヴァルメイン元帥の嫡男、エリアスのもとへ嫁ぐために。
けれど、私はその朝の空気を、どうしても“祝福”とは感じられなかった。
鐘の音さえ、どこか遠く、冷たく響いていた。
石畳の中庭には、帝国からの護衛隊が整列していた。
赤と白の旗がはためき、金具の打たれた鎧が鈍く光る。
先頭に立つ若者――ダリウス・エルネスト。
彼がこのたびの護衛隊長であり、ヴァルメイン家の近衛に連なる人物だという。
背は高く、動作には無駄がなく、どこか騎士らしからぬ静けさを持っていた。
その瞳に映るものは、命令よりも“覚悟”に近かった。
少し離れた場所で、セラとレオンが並んで立っていた。
私はその後ろで控え、荷物と馬車の準備を見守っていた。
レオンが掌を開く。
そこには銀の指輪があった。
淡い青の光を内に秘めた、小さな装飾品。
「セラ。これはお前の母が若いころに持っていたお守りだ。」
「……お守り？」
「そうだ。旅の無事を祈って、母がいつも身につけていた。
帝国の空気はこの地よりも乾いている。
お守りの風が、きっとお前を守ってくれるだろう。」
セラは指輪を両手で受け取り、しばらく見つめていた。
その瞳は静かで、けれどどこか遠くを見ているようだった。
「ありがとう、お父上。
必ず……無事に務めを果たしてまいります。」
レオンは短くうなずいた。
それ以上、何も言わなかった。
彼の沈黙には、言葉よりも重いものがあった。
そこへダリウスが歩み出て、胸に拳を当てた。
「アルヴェイン家のご息女、セラ殿。
我らは帝都までの道程を守護いたします。
どうかご安心を。」
声はまっすぐで、威圧感がなかった。
セラは少し驚いたように彼を見つめ、穏やかにうなずいた。
「ありがとう。
私の身の回りのことは、この侍女のミレイユが務めます。
旅のあいだ、よろしくお願いいたします。」
「心得ました。」
そう答えたダリウスの表情に、ほんの一瞬だけ柔らかさが浮かんだ。
兄たち――エドマンドとトリスタンも見送りに現れた。
エドマンドは沈黙を守ったまま妹の肩に手を置き、
「誇りに思うよ、セラ。」
とだけ告げた。
トリスタンは少し皮肉めいた笑みを浮かべた。
「お前が帝国の風に吹かれるとはな。
……けれど、雲の上にも風はあるさ。」
「なら、私はその風の中で生きていくわ。」
そう言ってセラは微笑んだ。
その笑みが、どこか儚く見えたのは気のせいだったろうか。
やがて、荷の積み込みが終わり、馬車の扉が閉じられた。
私はセラの側に乗り込み、ダリウス率いる騎士たちが前後を固めた。
蹄の音が響き、屋敷の門がゆっくりと開く。
丘を下る風が頬を撫でたとき、私はふと、背後に立つレオンを見た。
その背中は、誰よりも孤独に見えた。
「……旦那様。」
思わず小声で呼んだが、届くことはなかった。
ただ、風がレオンの外套をわずかに揺らし、
そのまま私たちの進む方角へと吹き抜けていった。
風は、旅の始まりの音をしていた。
