救助部隊
語り：ミレイユ・カロ
陽がじわりと明るくて、まぶしくて。
私は、地面に片手をついて上体を起こした。
短い時間、意識を落としていたらしい。
パープルヘイズとの戦いでの耳鳴りと眩暈が、まだ頭に残っていた。
気を張っていた糸が切れたせいで、一瞬だけ意識が遠のいたのだ。
耳鳴りがまだ残り、胸の奥がふわふわする。
けれど――
すぐ近くの人影を見て、私の心臓は跳ねた。
「……セラ様！」
セラはすぐそばで横になっていた。
私は慌てて抱き起こす。
そのまつ毛がぴくりと動き、目がうっすら開いた。
「……ミレイユ……おなか……減った……」
泣き笑いになりながら、私はセラの手を握った。
「良かった……気がついたんですね……！」
「まだ……生きてる……？ わたし……」
「生きてます！ もう……どれほど心配したか……！」
その時――
ガシャリ、と金属音が響いた。
私たちは反射的に振り向いた。
入り江の上に、馬と兵士の影。
四騎。
そのうち一人は、見覚えのある青年――ダリウス隊のウィルだった。
周囲に転がる死体の数を目にした瞬間、ウィルたちの顔が一斉に強張る。
「……ここで……何が……」
あたりには、30人近い人の亡骸と、裂かれた蝙蝠の死骸が散乱している。
それは、外から来た者が絶句して当然の光景だった。
「セラ様！ ミレイユ殿！」
ウィルが真っ先に駆け寄る。
重傷を負ったとは思えないほど力強い足取りだ。
「本当に……よかった……！」
その顔に痛みはまったくなかった。
胸がずきりと痛む。
私は無意識に、ウィルの腕に触れていた。
「ウィルさん……本当に……ごめんなさい……
私のせいで……あの時、傷を……！」
「いいえ。ミレイユ殿のせいではありません」
ウィルは柔らかく微笑んだ。
その目が少し、光の奥で熱を帯びていた。
「教会の魔法具が治してくれました。
骨も傷も、跡形もなく。奇跡です。
ルーメン教の加護あってこそ……私は再び剣を取れます」
言葉の端々に、妙な熱がある。
「教会は……本当にすばらしいのです」
と言うその声音には、痛みの記憶さえ上書きされたような静かな熱があった。
心から信じ切っている人の語りだ――
いや、それ以上の。
「二人、馬を降りろ。セラ様とミレイユ殿をお乗せする！」
別の兵が動き、二頭の馬を差し出す。
一人は「発見を報告してきます」と街へ駆けていった。
しばらく無言で進む隊列の中、ふと横を見ると――
セラが、兵士から渡されたらしい干し肉をいつの間にか手にして、もそもそと噛んでいた。
「……しょっぱい……でも……おいしい……」
そののんきな声に、張りつめていた胸の力がすこしだけ抜けた。
道中、兵たちはほとんど口を開かなかった。
馬の歩調は崩れず、兵たちの視線は前だけを向いたまま。
まるで私たちの存在を“見ないようにしている”みたいだった。
助けに来てくれたはずなのに。
道に迷っていた少女を保護した、という空気でもない。
誰もこちらに話しかけず、馬の蹄音だけが妙に冷たく響く。
（……なんで、誰も何も言わないの……？
怒っているわけでも、安堵しているわけでもない……
ただ、“任務”として私たちを運んでいるみたい……）
その沈黙が、少しずつ怖さに変わっていった。
街が近づく。
市場の喧騒、焼いた肉の匂い、人々の呼び声――
本来なら安心できるはずの音が、今日はどこか遠くに感じた。
見慣れない道を通り、私たちが連れていかれた先は、大聖堂の正門でも、ヴァルメイン家の屋敷でもなかった。
「……ここ……？」
街外れ。
高い石壁に囲まれた、人気のほとんどない区域。
古い教会施設のような――
だが何に使われているのかわからない建物。
扉の前には、武装した兵がずらりと並んでいる。
私は、胸がきゅうと縮むのを感じた。
（どうして……こんな場所に……？
まだ終わらないの……？）
安堵より先に、不安の影が静かに広がっていった。
（……これ、本当に“救助”なの……？）
