聖環

風の厄難 - 1

語り：ダリウス・エルネスト

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柄にもなく、見送りなどというセンチメンタルな行動に後悔していた。

ミレイユの見送りには、もともとセラと、ヴァルメイン家に仕える衛士二人で行くはずだった。

エリアスに、見送りでもしてやれよ、と言われて軽く考えた結果がこれだ。

まったく、俺は何をしている。

ミレイユが船頭に詰め寄るのを見守りながら、胸の内で嫌な予感が膨らんでいた。

「どうして乗せてくださらないのですか……？

　私はただ、アルビオンに戻りたいだけなのに……」

船頭は鼻で笑った。

「だから言ったろうが。魔女の身内なんざ、乗せりゃ船が沈む。縁起でもねぇ。」

“魔女”。

港のざわめきが一瞬で凍りついた。

セラは自分に向けられたその言葉を飲み込んだ。

だが次に、船頭がミレイユを指さして吐き捨てる。

「その娘もだ。魔女のそばにいたんじゃ、同じ穴の狢だろうよ。」

セラの肩がわずかに震えた。

怒り――それと、侮辱された友を思う痛み。

「……私をどう呼ぼうと構いません。

　でもミレイユを巻き込むのは、絶対に許しません。」

声は震えていないのに、その静けさが、かえって周囲の空気を張り詰めさせた。

船頭は挑むように顎を上げる。

「なぁに、気に入らねぇならよそへ行きな。

　あんたの連れを乗せようなんざ、この港に誰一人いねぇ。」

周囲を見渡すと、野次馬の水夫たちが、誰も目を合わせず――しかし確かに拒絶していた。

これ以上続けば、事態は悪化するだけだ。

俺は前に出て、船頭に向かって声を発した。

「この方はヴァルメイン元帥の御子息、エリアス将軍の婚約者だ。

　依頼はヴァルメイン家としての依頼でもある。

　それでも拒むと？」

一瞬、港に緊張が走った。

だが、船頭は眉ひとつ動かさず返してきた。

「……へぇ、そりゃご立派なこった。

　だがな、乗せた以上はこっちの責任だが、乗せる相手は俺が決める。

　死にたくねぇんでね。」

言葉の応酬が続こうとした、その時。

――甲高い悲鳴が上がった。

男女のものが入り混じった、切迫した声だ。

俺はセラたちのすぐそばにいたので、状況を確認しに半歩だけ前へ出る。

人々が散り、視界が開けた。

そこに――剣を持った二人の男。

どこかで見た姿だと思った瞬間、セラの表情が強張った。

（ロウズヘイブンの――？）

セラと目が合う。

互いの疑念が、そのまま答えになった。

間違いない。あの二人だ。

だが、姿はまったく違っていた。

瞳は赤く濁り、理性の影すら感じられない、獣の眼だけが残っていた。

呼吸は荒く、唇の端からは泡のようなものがこぼれていた。

「……あれは……もはや正気じゃない。」

人々が後ずさると、自然とセラへ向かう通路が開く。

二人はその道を見つけた獣のように――

セラへまっすぐ突進した。

「下がってください！」

俺は衛士とともに前に躍り出た。

刃が交差した瞬間、腕にまるで岩をぶつけられたような衝撃が走った。

耐えられず、俺は数歩後退し、港の石畳に膝をついた。

「ぐっ……なんて力だ……！」

隣では、衛士が構えたレイピアを叩き折られ、そのまま胸を裂かれて倒れた。

（異常な膂力……魔法具の力なのか？）

もう一人の衛士も一撃で沈む。

たかが見送りの護衛と武装を怠った、と責めるのも今となっては酷だろう。

獣のような唸り声をあげて、二人の男はセラへ迫る。

だがセラはすでにスリングを構えていた。

足を半歩開き、腕を伸ばす姿は、練度の高い戦士そのもの。

次の瞬間、溜める動作をすべて省いたような、滑らかすぎる腕の振りで石を放った。

――頭蓋に石がめり込み、男が倒れる。

常人なら即死の傷。

それなのに男は痙攣しながら跳ね起きて再度襲いかかる。

「まだ……動く……？」

セラの指輪が淡く光り、風がぶつかるように男たちの全身を揺らした。

本来なら立っていられるはずがない。

あの風を浴びれば誰もが平衡を失い、その場に崩れ落ちる。

だが――

男たちは頭を振り、よろめきながらも、むしろ加速するように前へ突っ込んできた。

「……風が効かない……！？」

俺は全力で駆け、横から体当たりをぶつけた。

一人が港の縁から転げ落ち、水面を叩く。

男は手足をでたらめに動かし、泳ぐでもなく、ただ狂ったようにもがいて、やがて力尽きて沈んだ。

振り向けば、もう一人が迫っている。

だがセラの姿に、俺は一瞬息を呑んだ。

四肢に――

虎の脚の幻影が重なって見えた。

（鵺の力を……纏っている……！？

　誰にも悟らせまいと、意識だけで制御しているのか）

男の剣が振り下ろされる。

セラは軽やかな一歩でかわし、転がる衛士のレイピアを拾い上げた。

男とセラの視線がぶつかった。

――短いにらみ合い。

互いの呼吸が測られる、一瞬の間。

男が踏み込んだ。

剣が振り下ろされる。

その直前、セラの身体がすっと横へ沈む。

猫科の獣が重心を滑らせるような、無駄のない動きだった。

剣が空を斬りわずかに体勢を崩す。

その“揺れ”を見て、セラが前へ出た。

手にしたレイピアを、男の喉元へ――

ためらいなく、鋭く突き入れる。

男はその場に崩れ落ちた。

港は、凪いだ海のように静まり返る。

だが次に聞こえてきたのは、波音ではなく、人々のささやきだった。

「……魔女だ……」

「化け物か……？」

「疫病神を連れ歩きやがって……」

胸が灼けるようだった。

セラは俯き、ミレイユは涙をこらえ、俺は拳を握った。

「……ここは、もう危険です。

　ミレイユ殿と一緒に屋敷に戻りましょう。」

セラは小さく頷いた。

ミレイユの肩をそっと抱き、馬車へ乗り込む。

「ダリウス隊長……すみません……」

「あなたは悪くない。」

馬車が走り出す。

俺はその後ろ姿を見送りながら――

胸に刺さった不安が、風にも消えず残り続けていた。