聖環

決起

語り：ミレイユ・カロ

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　アルヴェイン邸を出、しばらく歩いたところで、ヨークが抑えきれないものを吐き出すように言った。

「……なんでマーカス卿がいるんだよ。」

　声は低いが、明らかに動揺していた。

　私は、あの男の顔を思い出す。

　あの笑み。

　見透かすような視線。

「蛇のような……」

　思わず口にしていた。

「ぞっとする怖さがありましたが……ご存じなのですか？」

　ヨークは顔をしかめた。

「ああ。知ってるどころじゃない。」

　吐き捨てるように言う。

　私たちは並んで歩きながら、言葉を交わす。

　ヨークは、少しだけ声を落とした。

「帝国軍にはな、大きく二つの流れがある。

　一つは、ダリウスやヴァルメイン親子が属してる、ルーメン教の軍。

　もう一つが、俺たちみたいな、帝国そのものの軍だ。」

　私は頷く。

「氷境戦争みたいに国を挙げた戦になると、一体で動くこともあるが……普段は別物だ。指揮系統も、考え方もな。」

　そして、続ける。

「カンタベリオン遠征は、教皇暗殺未遂への報復。つまり教会側の問題だ。

　だから、本来なら俺たちは関係ない。」

　私はふと疑問に思い、口にする。

「では、ヨークさんたちはなぜ……？」

　ヨークは苦い顔をした。

「教会の軍ってのは、あまり兵を抱えてないんだよ。

　だから、帝国軍から“借りる”。」

　少しだけ間を置く。

「今回は、ルキウス元帥が出るって話だったから――」

　そして、にやりとした。

「それで、魔物退治の功績を持つ“優秀な”俺たちが選ばれたってわけだ。」

　私は思わず苦笑する。

　その言い方が、あまりにもヨークらしくて。

「……では、マーカスは？」

　改めて問う。

　ヨークは、首を横に振った。

「分からん。」

　きっぱりと言った。

「今回の遠征に参加する予定はなかったはずだ。」

　少しだけ声が低くなる。

「マーカス卿はな……帝国軍でも指折りの剣の使い手だ。

　だが、それ以上に厄介なのは――」

　言葉を選ぶ。

「戦い方が、常じゃない。」

　私は黙って聞いた。

「劣勢の戦場に好んで出ていっては、戦況をひっくり返す。

　だから、“火消し将軍”なんて呼ばれてるが――」

　ヨークは顔をしかめた。

「やり方が苛烈すぎる。

　敵にとってはもちろん脅威だが、味方であっても、命の保証はない。」

　背筋が、ひやりとした。

「関わりたくない人、なんですね……」

「そういうことだ」

　短く答えた。

　私は、ふと口をつく。

「それでは……ヨークさんの作戦は……」

　言いかけたまま、言葉が続かない。

　ヨークは一瞬だけ目を逸らした。

「ま、まあ……」

　歯切れが悪い。

「アルヴェインの親子を引っ張り出して、手勢は最小限って意味では……」

　言葉を継ぐ。

「一応、筋は通ってる。」

　だが、その声には自信がなかった。

　私は少しだけ視線を落とす。

「……私たちも、同行することになってしまいましたね。」

　言外に、これも予想外だったとにじませる。

　ヨークは、目を泳がせながら言った。

「まあ、ダリウスもいるし、セラには聖環がある。

　現場であいつらがうまく調整してくれりゃ……なんとかなるさ。」

　その言葉は、どこか頼りなかった。

　私たちはそのまま、街の中を歩いていく。

　カンタベリオンの街は、いつもと変わらぬ賑わいを見せていた。

　市場では商人が声を張り上げ、

　焼きたてのパンの匂いが風に乗る。

　子どもたちが駆け回り、

　井戸端では女たちが笑い合っている。

　誰が治めているのかなど、誰も気にしていないように見えた。

　けれど私には、この街の風景が、まるで別の世界のもののように思えた。

　やがて、ヨークの部下たちが集まっている場所に着く。

　ヨークが手短に事情を話すと。

「……は？」

「え、本当に？」

「うわ……最悪だろ、それ。」

　口々に声が上がる。

「マーカス卿がいるとか、聞いてねえぞ……」

「隊長の作戦、うまくいくと思ってなかったけど……これはさすがに……」

「欲張るからこうなるんだよ……」

　ぼそぼそと、不満が漏れる。

　ヨークが顔をしかめた。

「うるせえな！」

　苛立ちを隠さず言い返す。

「マーカス卿が出てくるなんて、誰が予想できるんだよ！」

　部下たちも引き下がらない。

「そりゃあそうですけど……」

「もう後戻りできないですよ。」

「……無理でしょ、これ。」

「死にに行くようなもんですよ。」

　空気が、少しだけ険しくなる。

　私は一歩、前に出た。

「……お願いがあります。」

　自然と、声が出ていた。

　ざわめきが止まる。

　全員の視線が、こちらに向く。

　私は、ゆっくりと頭を下げた。

「ここまでの旅で、セラ様は何度もつらい思いをしてきました。」

　言葉を選びながら、続ける。

「それでも、ようやくカンタベリオンに戻ってくることができました。」

　胸の奥から、言葉が湧いてくる。

「私は……セラ様の苦労が、報われてほしいと思っています。」

　一拍。

「そのためには、皆さんのお力が必要です。」

　深く、頭を下げる。

「どうか……よろしくお願いいたします。」

　静寂が落ちた。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　やがて。

「……いいぜ。」

　ぽつりと、声が上がる。

「ここまで来たんだ。やるしかねえだろ。」

「案外うまくいくかもしれねえしな。」

「乗った。」

　次々と、声が続く。

　その空気が、少しずつ変わっていく。

　ヨークはしばらく黙っていた。

　部下たちの顔を一人ずつ見て――

　大きく息を吐く。

「……分かった。」

　少しだけ照れくさそうに言う。

「でもな……」

　視線を合わせる。

「セラのためじゃない。

　あんたのために、やってやる。」

　ヨークは私の前に手を差し出した。

　私はその手を、しっかりと握る。

「……お願いします。」

　ヨークたちは間違いなく頼れる味方だ。

　そして、私は、私にできることをやるだけだ。