帰郷 - 7
語り：ミレイユ・カロ
「マーカス卿。」
レオンが、不満を隠そうともせずに言った。
「何がおかしいのです。」
名を呼ばれた男――マーカスは、肩を揺らして笑いを収めた。
「いやなに。」
どこか愉快そうな声音だった。
「娘が、わざわざ命の危険を冒してまで父親に会いに来たのだ。」
ゆっくりと言葉を転がす。
「この機を逃す手はあるまい。」
レオンの眉がわずかに寄る。
「無論だ。
すぐにでも捕らえに行くつもりだ。」
その言葉に、マーカスは軽く手を振った。
「まあまあ、そう焦るな。」
宥めるようでいて、どこか人を食った調子だった。
「婚約者から三下り半を突きつけられ、意気消沈しているやもしれん。」
くすり、と笑う。
「ここは父と兄で、優しく迎えに行ってやろうではないか。」
言葉の端々に、わずかな嘲りが混じっていた。
私は思う。
――この人は、すべて分かっている。
事情を知った上で、わざと二人を揺さぶっている。
エドマンドが、即座に反応した。
「父と私で説得に行けと？」
声音が険しくなる。
マーカスは肩をすくめた。
「二人だけで行けとは言わん。」
あっさりと否定する。
「私と、部下の百名がついて行ってやろう。」
その一言。
空気がわずかに変わった。
そのとき、ほんの一瞬だが、ヨークの肩がほんのわずかに動いた。
エドマンドが一歩踏み出す。
「これはアルヴェイン家の問題です。」
きっぱりと言い切る。
「カンタベリオンの兵を出す。手助けは不要です。」
マーカスは、楽しげに目を細めた。
「アルヴェイン家の問題、か……」
繰り返す。
「だからこそ、だ。」
声音がわずかに低くなる。
「身内の問題となれば、兵も情に流されるやもしれん。」
一歩、ゆっくりと前に出る。
「その場合は面倒だ。」
淡々と言い放つ。
「それに――」
わずかに間を置く。
「聖環の力を前にして、怖気づかれても困る。」
室内の空気が、ひやりと冷えた気がした。
マーカスはセラの持つ魔法具が聖環だと認識している。
――この人も、知っている。
「ならば、私の配下だけで十分だ。」
断言だった。
エドマンドはなおも何か言いたげに口を開きかける。
だが、言葉は続かなかった。
しばしの沈黙ののち、
「……承知しました。」
不本意さを押し殺した声で、引き下がる。
そのやり取りを、レオンは黙って見ていた。
やがて、マーカスが視線を巡らせる。
そして、ヨークに向けた。
「貴様の部隊もついてこい。」
短く命じる。
「はっ。」
ヨークが即座に応じる。
次に、その視線がこちらへ向いた。
「お前もだ。」
一瞬、言われた意味が分からなかった。
「ヨーク隊とともに来い。」
言葉が、遅れて胸に落ちる。
私が、ついていく。
理解が追いつかない。
――なぜ？
レオンが、わずかに身を乗り出した。
「マーカス卿。」
控えめながらも、はっきりと異を唱える。
「ミレイユは当家の召使いに過ぎません。戦場に連れて行くのはいかがかと……」
マーカスは、ちらりとレオンを見た。
その目には、わずかな苛立ちすら浮かんでいない。
ただ、切り捨てるような冷たさだけがあった。
「余計なことを考えるな。」
ぴしゃりと言い放つ。
「息子とともに、さっさと支度を整えろ。」
一拍。
「西門前で待て。」
命令だった。
レオンは一瞬、言葉を失う。
だが、すぐに頭を下げた。
「……承知しました。」
エドマンドも、不満を押し殺した顔で続く。
二人はそのまま踵を返し、執務室を後にした。
扉が閉まる音が、やけに重く響く。
残されたのは、マーカスと、ヨークと、私。
マーカスはすぐにヨークへ向き直った。
「貴様も、その娘を連れて西門へ行け。」
「はっ。」
ヨークが応じる。
私は、まだ状況を飲み込めずにいた。
そのときだった。
不意に、視線を感じた。
顔を上げる。
マーカスと、目が合った。
ほんの一瞬。
だが、その視線は、逃がさないと言わんばかりに絡みつく。
マーカスは何も言わない。
ただ――
ゆっくりと、口角を上げた。
笑っている。
だが、それは愉快だからではない。
何かを見透かしたような、あるいは、すでにすべてを知っている者の笑みだった。
――この人は、危ない。
直感が、そう告げていた。
